Mandarinier

“ Quand il marche pendant la nuit, on porte, non pas des flambeaux comme en Europe, mais plusieurs grosses lanternes très propres, sur lesquelles on a écrit en lettres cubitales, les titres et les qualités du mandarin, avec l’ordre de son mandarinat, pour imprimer à chacun le respect qui lui est dû, et afin que les passants s’arrêtent, et que ceux qui sont assis se lèvent respectueusement. ”

“ Mais quand c’est un mandarin qui s’est extraordinairement distingué par son équité, par son zèle, et par sa bonté pour le peuple, et qu’ils veulent lui témoigner avec éclat leur reconnaissance, ils ont un autre moyen assez particulier de lui faire connaître l’estime que tout le peuple fait de son heureux gouvernement. ”

“ Le mandarin joue dans l’extrême Orient le rôle du latin dans l’Europe. Avec le mandarin l’on peut se faire entendre dans tout l’empire chinois, en Corée, au Tonkin, en Cochinchine et à Siam. À Pékin, le peuple parle le pur mandarin.
Il y a toute une population en Chine qui n’a point le droit d’habiter la terre, et qui vit et séjourne sur les fleuves et sur les canaux. C’est une race inférieure, vaincue, et maintenue dans cet état en vertu d’un vague souvenir historique se rapportant aux premiers temps de la Chine. ”

“ Les serviteurs des mandarins sont généralement témoins de toutes les conversations de leurs maîtres, quelle qu'en soit l'importance; les mandarins se cachent rarement d'eux; du reste, ni la force ni l'argent ne peut déterminer un Annamite ou un Chinois à une indiscrétion. On apporta des fruits, du thé, du sucre, et nous commençâmes la conversation dont allait dépendre le sort de la province. On se demanda tout d'abord des nouvelles du roi Tu-Duc et du gouverneur de la Cochinchine, puis je rappelai le bon accueil qui nous avait été fait à notre premier passage. ”

“ LES PETITS CHINOIS
Lorsque Pé-Kang arrivait dans un salon mille exclamations venues de toutes parts accouraient jusqu’à lui. Le voilà ! c’est le Chinois ! un mandarin ! un petit-fils du prophète !
Le jeune homme était toujours grave, silencieux, attentif.
Quand ses grands yeux bleus s’attachaient sur les yeux de son interlocuteur on sentait qu’aucune manifestation intime de l’être ne pouvait lui échapper.
L’un des vingt et un préceptes dit : « Regardez un homme dans la pupille de l’œil lorsque vous voulez lui imposer ou surprendre sa pensée. » ”

“ Toutes les dignités de l'État sont dévolues aux mandarins. Un homme, dès qu'il est lettré, devient propre à tout, même à commander les armées. Les mandarins portent tous un bouton à leur bonnet : c'est le signe distinctif de leur caractère. ”

“ Un mandarin de première classe sort-il de sa maison, il est accompagné, non seulement de ses domestiques, mais encore de tous les mandarins qui lui sont subordonnés, et qui se font suivre eux-mêmes de leurs valets. ”

“ Le mandarin s’incline et s’assied.
— Vénérable mandarin à bouton de cristal, vous nous surprenez ici au milieu d’une de nos séances parnassiennes, en train d’habituer nos yeux au spectacle des belles formes (il montre la jeune fille) et des colorations singulières (il désigne la carafe et les trois lanternes) . Ces exercices hebdomadaires servent à entretenir intacts parmi nous le sentiment du Bizarre et l’esprit des doctrines pures. Mandarin, avez-vous un critérium ?
Le mandarin comprend tout de travers et rougit imperceptiblement ”

“ Si le mandarin s’est distingué d’une manière extraordinaire par son équité, son zèle et son affection pour le peuple, on emploie une autre méthode pour lui faire connaître la haute opinion qu’on a de son gouvernement. ”

“ Ces mandarins, qui ont blanchi sur leurs livres, qui sont péniblement arrivés vers la fin d’une carrière laborieuse, non pas à posséder les 80 000 caractères de leur langue écrite, mais à en déchiffrer et à en peindre eux-mêmes un grand nombre, — car c’est à cela que se borne tout le savoir du plus savant Chinois, — ces mandarins devinent dans les sciences, dans les méthodes et surtout dans l’écriture européennes des rivales avec lesquelles ils refusent d’entrer en lutte parce qu’ils n’ignorent pas que la lutte leur serait fatale. ”

“ C’est un fait connu de tout le monde, ajouta le mandarin, que les peuples occidentaux ne se nourrissent pas de la même manière que les habitants du royaume du Milieu. Autant qu’il est possible, il ne faut pas contrarier les usages et les coutumes des hommes. Nous remerciâmes le mandarin de sa gracieuse attention : Il y a longtemps, lui dîmes-nous, que nous avons contracté l’habitude des mets chinois ; l’intendant de la marmite n’a qu’à suivre les inspirations de son talent, et tout ira bien, une liste des mets serait une chose superflue, et nous eussions pu ajouter très-difficile à faire. ”

“ De petits mandarins tournent la broche dans les cuisines ou tirent la ficelle quand les vieux mandarins vont chasser les alouettes au miroir. N’est-ce pas une raison de plus pour rendre la science aimable et facile? ”

“ Un mandarin fort maladroit à la cible alla en expédition ; il fut battu et honteusement poursuivi ; heureusement un génie vint à son secours avec une armée de fantômes, et il put regagner ses foyers. Le mandarin se prosterna devant le génie pour lui rendre grâces. ”

“ Outre cela chaque province, chaque grande ville, chaque hien, et même chaque gros village à son patois particulier : c’est la langue dominante, tout le monde la parle, les lettrés, comme le peuple et les femmes : mais les femmes et le peuple n’en savent point parler d’autre. Dans la langue mandarine, pourvu qu’on parle lentement, on distingue une bonne partie des voyelles et des consonnes qui composent les mots, et l’on peut les écrire ou les retenir à quelques-uns près ”

“ Lorsque le mandarin voyage ou lorsqu'il se rend chez le roi- en bateau, on étend des nattes dans le salon et l'on y place un ou plusieurs coussins; on garnit la table sous la fenêtre d'une boîte à bétel, d'un réchaud, d'une boîte à cigares, etc. on pose son palanquin sur le toit, et l'on met les parasols debout et fermés aux deux coins de l'avant de la cabane. Si le mandarin est accompagné de sa femme ou de ses concubines, on a soin de baisser toutes les jalousies, afin de dérober les dames aux regards des curieux. ”

“ Les Chinois, dit-il, et surtout leurs mandarins, sont forts avec les faibles et faibles avec les forts. Dominer et écraser ce qui les entoure, voilà leur but, et, pour y parvenir, ils savent trouver dans la finesse et l'élasticité de leur caractère des ressources inépuisables. ”

“ Le mandarin va au temple de l’idole, à pied, vêtu négligemment, quelquefois même avec des souliers de paille, et accompagné de ses mandarins subalternes : il est pareillement suivi des principaux de la ville ; il allume sur l’autel deux ou trois petites baguettes de parfums, après quoi tous s’asseyent : pour passer le temps, ils prennent du thé, ils fument, ils causent une ou deux heures ensemble, et enfin ils se retirent.
Telle est la cérémonie qu’ils observent pour demander de la pluie ou du beau temps. C’est, comme l’on voit, traiter assez cavalièrement l’idole. ”

“ Voici notre réponse : mandarin est passé dans le langage vulgaire et ne se prête guère qu'à un sens moderne; le mandarin, c'est l'homme à la toque et au veston, que l'une porte la plume de paon ou le plus simple des boutons, que l'autre soit en étoffe unie ou brodée sur la poitrine du pélican ou d'un moineau. ”

“ Le mandarin fil de fer ne vient pas vous faire la guerre, mais il est envoyé par le roi d'Annam pour planter des poteaux sur la route mandarine et les relier entre eux par un fil de fer pour servir aux communications des mandarins de votre pays. ”

“ Chaque mandarin a un catalogue très-exact de tous les sujets qui relèvent de lui ; mais dans les dénombrements jamais on ne fait mention, ni des femmes, ni des enfants, ni des vieillards ; on ne compte que les hommes depuis l’âge de vingt ans jusqu’à soixante-dix. ”

“ IV.—Les jeunes Français qui viennent s'établir en Chine pour y tenter quelque entreprise commerciale devraient se mettre, dès leur arrivée dans le pays, à étudier la langue mandarine ordinaire, c'est-à-dire la langue non littéraire, que l'on parle dans la bonne société et que, dans toutes les provinces, de Pékin à Canton, de Changhai [Pg 280] à Tchong-King la majeure partie des commerçants comprennent; la connaissance d'un dialecte local a beaucoup moins d'utilité. ”

“ Quand deux mandarins se rencontrent dans la rue, ce qu’ils évitent le plus qu’ils peuvent, s’ils sont d’un rang fort différent ; mais s’ils sont d’un rang égal, ils se saluent mutuellement sans sortir de leur chaise, et sans même se lever, en baissant les mains jointes, et les relevant jusqu’à la tête, ce qu’ils recommencent plusieurs fois, jusqu’à ce qu’ils aient cessé de se voir. ”

“ S’il traite les autres mandarins comme lui-même, la reconnaissance qu’ils auront pour un si bon prince, les rendra plus exacts et plus zélés dans l’exercice de leurs charges. S’il prend soin de ses sujets, comme de ses enfants, ses sujets l’aimeront comme leur père. ”

“ Parmi les raretés de ce riche dessert, nous remarquâmes avec plaisir de belles pêches, des cerises d’un rouge éclatant, et plusieurs autres fruits qui ne viennent pas dans la province du Hou-pé ; nous ne pûmes nous empêcher d’en exprimer notre étonnement. Comment donc avez-vous fait, dîmes-nous à notre aimable mandarin, pour vous procurer des fruits si précieux ? — Quand on veut être agréable à des amis, nous répondit-il, on en trouve toujours les moyens ; le cœur a des ressources inépuisables. ”

“ Les mandarins ne voyant plus 'd'autre moyen de salut, nous font descendre à terre et nous conduisent à leur maison, précédés et suivis par toute cette foule qui pousse des hurlements d'une joie sauvage. ”

“ Lorsqu' un mandarin se promène , il se fait accompagner de plusieurs bourreaux , et livre aux derniers supplices qui bon lui semble . Il faut qu' on se range à son approche , et si , par malheur , on n' a pas obéi à toutes les formalités qu' exige l' étiquette , on est immédiatement assommé . Deux mandarins qui se rencontrent , se saluent en trois poses et se courbent presque jusqu' à terre . Depuis le premier échelon jusqu' au dernier , la vie des citoyens n' est qu' une existence de génuflexions et de bassesses continuelles . ”

“ Les causes de peu d’importance se jugent en premier ressort par les trois mandarins subalternes, dont les charges ressemblent à celles de lieutenants particuliers de nos présidiaux.
Quelque redoutable que soit l’autorité de ces mandarins, ils ne peuvent guère se maintenir dans leurs emplois, qu’en se faisant la réputation d’être les pères du peuple, et de n’avoir d’autre attention que celle de procurer leur bonheur. ”

“ C'est quelque chose de mesquin, de silencieux, de figé comme le vieux monde asiatique qui actuellement disparaît au contact de notre civilisation. Si l'on suit les chemins étroits, ménagés entre les rangées de tentes, et si l'on jette un coup d'oeil dans les intérieurs lilliputiens que les mandarins découvrent en soulevant la tenture dont ils sont fermés, on voit l'étudiant accroupi, entouré de son appareil compliqué d'écrivain, de bâtons d'encre, de godets, de tubes de laque ou de faïence dans lesquels sont posés les pinceaux, d'un gros las de papier indigène... ”

“ Les mandarins groupés selon leur rang, immobiles, respectueux d'une étiquette étroite et scrupuleuse, laissent éclater au soleil les légers filigranes d'argent et d'or des antennes de leurs bonnets de lettrés; les petites ailes de leur costume de cérémonie, se raidissent dans leur dos alors qu'ils fixent obstinément la corne de jade qu'ils tiennent dans leurs mains, prêts à exécuter comme dans un ensemble bien réglé les six grandes prosternations rituelles. ”

“ Notre écolier le quitte, et plein d'impatience A ses livres il court, les lit soir et matin, Passe, repasse avec persévérance, En saisit tout le sens, et fait tant qu'à la fin Aiguisant son esprit qu'il rend subtil et fin, Comblé d'honneurs pour sa science, Il devient de l'État le premier mandarin. ”

“ En somme, il n'existe que deux classes de sujets : le peuple et les mandarins. Le fils de chaque mandarin est en noblesse inférieur d'un degré à son père; et si les pères viennent à déchoir, les fils rentrent dans le peuple, à moins qu'ils ne méritent de nouveau un rang élevé par leurs services. Sous le gouvernement actuel, les grands mandarins, ceux qu'on appelle les cinq colonnes de l'empire, sont presque tous sortis des derniers rangs de la milice.
Chaque province a son mandarin militaire pour gouverneur et deux gouverneurs civils, tous trois tenus d'agir en commun. ”

“ Une commission de dix mandarins, sous la présidence du ministre de l'instruction publique, examine les copies et récompense la plus belle main.
C'est bien là le cachet, le symbole, le type de l'esprit et de la civilisation des Chinois. Assurément ils ont une intelligence des plus étendues, et d'admirables aptitudes : ils ont le génie du commerce, et poussent l'entente de la vie matérielle à une perfection qui nous étonne souvent. ”

“ Les mandarins moins considérables sont assis à découvert dans les cours ou dans les jardins, et dès qu'ils savent par certains signaux que le roi de Siam les voit, quoiqu'il n'en soit pas vu, tous se prosternent sur les genoux et sur les coudes. ”

“ Les mandarins coréens et le plus grand nombre des trafiquans et des interprètes peuvent écrire la langue mandarine, mais, chose étonnante, il est très rare d’en trouver, même de ceux qui n’ont qu’une éducation médiocre, écrivant leur propre langue. ”