Phytogéographie

“ Après le collecteur qui voit les plantes dans une localité ou une région et qui rédige peut-être une flore ou un catalogue d’espèces, il est indispensable d’étudier les distributions géographiques, connues ou probables, d’après les livres et les herbiers, et de penser aux principes de la géographie botanique et aux questions de classification, ce qui ne peut se faire ni en voyageant ni en herborisant. ”

“ Mais le milieu, avec son complexe de facteurs, limite l’évolution des espèces émigrées, et pour chaque milieu existe un aspect de végétation. Son influence ne s’exerce pas seulement sur la morphologie de l’espèce et sa biologie, provoquant des modifications sur la structure et la forme des organes d’une plante, mais, par suite, sur tous les végétaux d'un même milieu auquel elle imprime un aspect plus ou moins homogène. Les plantes qui trouvent, dans un endroit, des conditions favorables à leur développement y vivent côte à côte, en société. ”

“ Les espèces animales, malgré leurs variétés, offrent un aspect trop mobile et trop insaisissable pour arriver au même effet. C'est la distribution géographique des plantes qui influe le plus puissamment sur notre esprit, en traçant en lui l'image des localités qu'elle favorise; les arbres et les fleurs, la physionomie des champs et des prairies, des coteaux et des plaines, les formes et les nuances des feuilles, la grandeur des végétaux, constituent une mise en scène au milieu de laquelle nous nous trouvons, et à laquelle nous appartenons comme si nous en faisions partie intégrante. ”

“ Examinons rapidement leur influence sur la végétation, et tâchons surtout de découvrir les proportions dans lesquelles ils doivent se rencontrer pour agir efficacement sur le développement de chaque espèce. Nous disons de chaque espèce, car les espèces ont toutes reçu une organisation particulière, en rapport avec les circonstances au milieu desquelles elles vivent dans leur état de spontanéité. Chacune d'elles a besoin, pour sa prompte et vigoureuse végétation, d'un sol dont la nature s'harmonise avec ses besoins, d'un degré de température, d'une exposition déterminée. ”

“ Une fiore est un ensemble d'espèces qui recouvrent une surface donnée. Ainsi on donne le nom de flore de France à l'ensemble des végétaux qui occupent le sol de notre patrie.
La géographie botanique s'occupe des aires de famille, de genre, d'espèce et de leurs causes, des flores et des causes qui les ont produites.
Nous laisserons de côté tout ce qui concerne les flores, les aires de familles et de genres, pour ne nous occuper que des aires d'espèces, qui seules offrent un très-grand intérêt pratique.
Aires d'espèces. — L'aire d'une espèce ne s'étend jamais à la surface entière du globe ”

“ Tout tend à y égaliser les condition s de la vie, au lieu que sur ceux-ci le climat sec où humide, le sol sableux et stérile, marécageux ou fertile, couvert d’une végétation d’arbres serrés ou de végétaux herbacés, à une faible hauteur au-dessus de la mer, ou à de plus ou moins grandes altitudes, sont des circonstances qui influent directement sur la distribution des espèces terrestres et qui obligent à y tracer des subdivisions plus nombreuses sur lesquelles nous reviendrons tout à l’heure. ”

“ La géographie botanique étudie les lois de la distribution des végétaux à la surface du globe : elle se demande pourquoi certaines espèces sont cosmopolites, tandis que d’autres semblent irrévocablement confinées dans un espace limité ; elle cherche quelles sont les causes dépendantes de l’atmosphère, de la hauteur au-dessus des mers, de leur voisinage ou de leur éloignement, de la constitution physique ou chimique du sol, qui impriment à la végétation de chaque contrée un caractère spécial et indélébile. ”

“ L’étude du tapis végétal d’une contrée renseigne aussi d'une manière très utile sur les cultures qui conviennent à cette contrée ; l’examen attentif de la flore indigène fournit presque toujours des données plus précises que l’analyse chimique sur la valeur des terres, et c’est seulement l’observation de la végétation spontanée qui permet de faire une démarcation vraiment scientifique entre les terres que l’on pourra utilement consacrer
à l’agriculture et celles qui devront rester constamment en forêts et en pâturages. ”

“ Sans se préoccuper des origines de la flore, il a pris le globe tel qu’il se présente à nous au point de vue de la distribution des plantes à sa surface, s’attachant à leur répartition caractéristique en un certain nombre de régions qui, par des traits spéciaux de sol et de climat, par un ensemble d’accidens de terrain, se distinguent entre elles et possèdent respectivement une végétation particulière. ”

“ Une même espèce végétale, ou tout au moins un même organe appartenant à une plante donnée, sont souvent susceptibles de se développer indifféremment dans les milieux les plus divers, la terre, l'eau, l'air, etc. Par cela même, les plantes se prêtent mieux que les animaux aux recherches qu'il est nécessaire de poursuivre pour trouver la réponse à la question que nous nous sommes posée.
Influence du milieu souterrain. — La racine est un organe presque toujours souterrain ; la tige est, au contraire, généralement aérienne. ”

“ Non, cette permanence des espèces sur le même sol serait contraire aux lois générales de la physiologie végétale. Le sol se fatigue à porter les mêmes plantes : d'une année à une autre, d'une place à une autre, sur la même prairie, les espèces varient en nombre et en proportions. ”

“ Toutefois l'homme, par l'introduction de nouvelles espèces, a quelquefois changé la flore primitive des pays. Quoi qu'il en soit, il résulte que le classement logique des végétaux doit être fait d'après les cinq zones correspondant aux zones thermales ou géographiques, chacune de ces zones comprenant du reste des régions différentes où poussent naturellement des espèces différentes: 1° La zone glaciale arctique, la plus pauvre, ne comprend guère que des cryptogames (mousses, lichens et certaines espèces de saxifrages) qui poussent sous la neige ”

“ Mais ces forces n'opèrent que sur de grandes étendues et sur la généralité des espèces et non sur un point restreint de la terre, sur une seule plante ou sur l'un de ses organes. De plus elles concourent avant tout et presque toujours à la production des plantes d'une. région par une action qui est limitée dans sa moyenne et dans ses extrêmes. Ce n'est qu'en dépassant un peu exceptionnellement et de loin en loin les limites de cette action qu'elles éliminent les végétaux les moins vigoureux. ”

“ La végétation a, dans ce pays, le long des cours d'eau, une vigueur et une majesté qui frappent le nouveau venu. On ne peut se lasser d'admirer la variété infinie des végétaux , rapprochés, serrés, confondus surtout parmi les espèces ligneuses. ”

“ L'observation des principales phases de l'évolution végétale qui se renouvellent périodiquement chaque année à la suite du repos hibernal et l'étude de leurs relations avec les facteurs de la végétation, par conséquent avec le climat, constituent un des plus intéressants problèmes de la physiologie et de la géographie des plantes et même une science particulière que l'on peut nommer la physique végétale. ”

“ Par l'index des plantes fossiles, on voit la série des éléments dont se compose la flore, mais on ne juge pas de leur importance respective, et il est nécessaire de faire ressortir les groupes et les espèces qui, par l'extension, la fréquence et l'abondance, forment la masse de la végétation; et cela séparément pour l'étage de Rive-de-Gier et le système stéphanois, et encore en faisant la distinction ici des couches inférieures, moyennes et supénenres. ”

“ Celle-ci s'opère sous l'empire de conditions physiques qui sont trèsvariables d'un lieu à un autre, et qui ont une grande influence sur le prompt accroissement, la vigueur et la taille des plantes, et même sur la possibilité, pour telle ou telle espèce, de vivre et de se propager. Ces conditions physiques modificatrices de la végétation sont de deux sortes: les unes dépendent de la constitution minérale du sol; les autres agissent en général sur les plantes par l'intermédiaire de la terre, mais elles sont complètement indépendantes de ses parties constituantes. ”

“ En y ajoutant les Cryptogames, on arrive à un total de 214 espèces herbacées. - Les végétaux ligneux forment donc 76 de cette flore; ils se répartissent entre 64 familles. Nous voyons par là qu'autrefois notre pays était très-riche en essences forestières, ce qui se comprend par le fait que partout où les végétaux rencontrent des conditions favorables et où la nature est laissée à elle-même, la végétation ligneuse prend le pas sur la végétation herbacée. ”

“ Les définitions en usage jusqu'ici pour «formation» sont les suivantes: Grisebach 1838: « Je désigne comme «formation phytogéographique » un groupe de plantes présentant un caractère physionomique défini comme une prairie, une forêt, etc. La formation est tantôt constituée par une seule espèce, tantôt par un complexe d'espèces dominantes de la même famille, tantôt enfin par un agrégat d'espèces diverses Présentant dans leur organisation quelques particularités communes; telles sont les végétaux herbacés vivaces des pelouses alpines. ”

“ My opinion is that the delimitaion of a formation should be based primarily on habitat relations, but in many cases from our very imperfect knowledge of habitats it would be impossible to create a formation on habitat, for it would not be convenient to wait for this characterization of a formation upon chemic, biologie and physiologie study of the habitat, for this would be to delay perhaps for many years a description of the végétation of a country and the progress of phytogeography in general. ”

“ On sait d’abord que les racines des végétaux descendent en terre, à différentes profondeurs ; qu’il en est qui forment un réseau de chevelu à la surface de la terre, et qui ne s’y enfoncent que de quelques lignes ; d’autres qui embrassent une épaisseur de terre de plusieurs pouces ; que plusieurs, dans la division des plantes vivaces sur-tout, vont chercher leur nourriture à deux et trois pieds de profondeur ; et qu’enfin, il existe des arbres dont les racines pivotantes s’enfoncent à plus d’une toise. ”

“ La détermination de l'état primitif d'une région et des méthodes à employer pour le ramener, repose sur une étude botanique, ou plutôt phytogéographique. Dans une région, les plantes qui constituent la population végétale se répartissent le terrain et se groupent en associations suivant leurs exigences. ”

“ La flore nous enseigne donc, au défaut du baromètre, que nous touchons à la région où cette végétation a disparu, mais où le botaniste retrouve avec ravissement les plantes de la Laponie, de l'Islande et du Spitzberg. ”

“ Quel est, au contraire, le degré de fixité des formes d'une espèce? C'est une question qui divise depuis longtemps les naturalistes et qui prend une beaucoup plus grande importance qu'on ne pourrait le croire au premier abord, à cause de sa connexion avec la géographie botanique et le mode de dissémination des espèces sur le globe et même avec l'origine de ces espèces et les changements qui se sont opérés dans la végétation du globe avant qu'elle ait revêtu ses formes •actuelles. ”

“ Le rayonnement des plantes d’un centre n’est pas non plus bien prouvé, et l’on peut se demander, par exemple, quel est le centre originaire d’où auraient rayonné les espèces communes à l’Amérique du Nord et à l’Europe occidentale. ”

“ Il est évident que, en raison des limites dans lesquelles nous avons nécessairement dû circonscrire notre tableau, il ne peut comprendre toutes les contrées où se rencontrent les espèces à dispersion très large, les moins importantes du reste au point de vue de la géographie botanique. ”

“ Les protophytes appartenant aux eaux les plus profondes sont donc soumis à une loi particulière, et l’on peut se demander qui est-ce qui joue le rôle des plantes pour purifier l’eau des éléments délétères qu’y répandent les animaux, si la végétation et la lumière cessent à la même limite, puis sous quelles autres conditions que des circonstances exceptionnelles la vie animale peut-elle être maintenue sans la vie végétale, pour se prolonger ainsi jusqu’aux plus grandes profondeurs. ”

“ Néanmoins, si la composition de l’atmosphère était différente de celle de nos jours, quant à la nature de ses éléments, ou quant à leurs proportions s’ils étaient les mêmes, elle a pu agir d’une manière favorable sur les classes de végétaux et d’animaux que nous voyons plus particulièrement représentées dans les périodes anciennes de la terre, tandis qu’elle s’opposait au développement de celles qui ont apparu ou se sont développées surtout depuis. ”

“ La végétation se relie à la composition de la roche qui la supporte et nulle part mieux qu'ici on ne pourrait se livrer à l'étude des rapports existant entre la constitution minéralogique et chimique du sol et la variété des plantes qu'il nourrit. ”

“ Malheureusement, les propriétés du sol sont si diverses et si obscures, sa composition est si variable et si complexe, les phénomènes dont il est le siège sont si mystérieux qu'il a été impossible jusqu'à ces derniers temps d'arriver à une notion tant soit peu exacte de la terre végétale. ”

“ La date d’un phénomène quelconque de végétation varie, dans une même région, entre d’assez grandes limites sous l’influence de conditions multiples, altitude, exposition, nature géologique et humidité du sol, âge et vigueur de la plante observée, etc. ; de là de grandes difficultés dans la discussion. Pour éliminer autant que possible ces influences diverses, il faut absolument posséder un nombre considérable d’observations dans des pays voisins ”

“ La géographie botanique est une science toute nouvelle. Les diverses parties du globe sont loin d'être complètement connues, et, outre le nombre des productions végétales propres à chacune des grandes régions terrestres dont les variétés innombrables augmentent chaque jour nos catalogues, l'homme ignore encore les lois complexes de la météorologie qui, plus que toute autre, régissent la distribution des végétaux à la surface de la terre. ”