Frédéric Vassillière

“ L'abandon cultural dont elles sont l'objet a sa cause principale dans le peu d'épaisseur de la couche de sable qui constitue le sol. Le banc d'alios, parfois en affleurement, mais le plus souvent à douze ou quinze centimètres de profondeur, est un obstacle aussi bien au boisement qu'à la mise en culture. Avec l'unique perspective de semer du pin, le défoncement de l'alios est trop onéreux pour qu'on veuille l'exécuter; quant à la mise en culture ou en herbage, elle nécessiterait de trop grandes avances de capitaux en engrais, pour qu'on ait présentement avantage à l'entreprendre. ”

“ Peut-être, alors, reviendront-ils en arrière pour voir si, dans la culture proprement dite, il ne se trouve pas quelque branche à exploiter qui assure à leur activité, à leur intelligence, à leurs capitaux, une utilisation plus efficace, moins sujette que la vigne à des écarts de production si considérables que son rendement net moyen se trouve, en dernière analyse, inférieur à celui qu'on peut obtenir sans elle, ou plus exactement en ne la tenant que pour un des facteurs secondaires du revenu agricole de la contrée. ”

“ Mais les améliorations foncières qui laissent de beaucoup le plu, à désirer sont l'irrigation des prairies et le drainage des terres arables. Avec un développement de cours d'eau de plus de 3,200 kilomètres et d'un débit qui dépasse 35 milliards de mètres cubes par an, la Gironde ne compte pas 10,000 hectares de prairies irriguées; sur ce nombre l'industrie du cultivateur ne s'est pas exercée sur plus de 6,000 à 7,000 hectares; la nature a fait le reste en arrosant par débordement des rivières. ”

“ Toutes les fois que l'alios ne se trouverait pas à une moindre profondeur, on pourrait donc, à la rigueur, se dispenser de s'occuper de lui. Mais, outre que la vigne est plus exigeante, que les autres cultures bénéficient largement d'une plus grande profondeur, l'alios friable, ainsi que celui qui se délite spontanément à l'air, le véritable alios, enfin, sont incontestablement des agents de fertilisation des terres de lande, par le fer sans doute qu'ils renferment. ”

“ L'assurance obligatoire du bétail, les avances en engrais chimiques et en semences sélectionnées, doivent être, à mon sens, le point de départ de ces améliorations.
Mieux logé, mieux nourri, plus instruit, le fermier n'est pas à plaindre comme le métayer. Ce qui lui manque c'est, d'une part, une rémunération des améliorations foncières qu'il exécuterait d'autant plus volontiers qu'il serait assuré d'une plus longue jouissance et, d'autre part, la disposition d'un capital d'exploitation plus considérable. ”

“ La différence de composition physique et chimique du sol et du sous-sol est généralement de si peu d'importance dans la contrée qu'on peut, indifféremment, approfondir la couche arable par le défoncement qui ramène le sous-sol à la surface, ou par le sous-solage qui se contente de le remuer, de le diviser en place. Il est toutefois préférable, lorsqu'on dispose d'instruments assez puissants, de faire du défoncement plutôt que du sous-solage. ”

“ Sauf dans la partie des sables de la lande où le sol repose le plus souvent sur un banc d'alios très perméable à l'eau mais imperméable aux racines des végétaux, le soussol est généralement de même constitution que le sol, soit par suite de la formation sur place de ce dernier, soit par le fait de l'épaisseur de la couche de transport qui recouvre l'ossature calcaire constitutive de toute la région est du département. ”

“ Dans les coteaux, dans les plaines et plateaux bien aérés, bien découverts qui n'ont pas à redouter les gelées tardives, la culture intercalaire n'est pas très préjudiciable et la vigne profite des engrais que l'on donne à la plante sarclée ou à la céréale à laquelle elle est associée; mais dans la lande, il en est différemment, et loin de chercher à enherber les interlignes, on doit apporter, au contraire, la plus grande attention à les maintenir toujours exempts d'herbes quelconques. ”

“ Les engrais commerciaux presque tous organiques sont, en effet, depuis longtemps en usage pour la culture de la vigne, du tabac, des pommes de terre, des prairies et pour l'horticulture; ils donnent constamment de bons résultats lorsque le temps est propice.
Les engrais chimiques, dont bénéficient tout particulièrement les céréales et les fourrages, sont moins bien appliqués et exigent, il en faut convenir, une connaissance bien plus complète de la nature physico-chimique des terrains. ”

“ A l'intérieur, c'est pis encore ; les parois, tapissées de lies, de tartre, qui s'y accumulent d'année en année, sont dans les plus mauvaises conditions pour recevoir les écoulages; c'est à peine si le petit paysan de la lande les rince; il ne les chaîne jamais, ne les mèche pas davantage; qu'on ajoute à cela l'ignorance de la pratique du soutirage, de l'ouillage et l'on ne s'étonnera point que le vin se pique, s'aigrisse et qu'à l'arrivée des chaleurs il soit souvent imbuvable pour tout autre que son propriétaire. ”

“ Malheureusement, ainsi que je l'ai déjà dit, cet âge d'or de la production du champignon de couche dans la Gironde a été bien éphémère. Presque toutes les carrières ont été exploitées puis abandonnées par suite de leur infection cryptogamique et une culture qui promettait d'être aussi rémunératrice menace de disparaître si on n'arrive pas à débarrasser les terrains et les fumiers de leurs parasites. ”

“ Population. — Je ne m'étendrai pas ici sur les mœurs et coutumes de la population, sur ses aptitudes; j'ai traité ce sujet dans mon Etude sur les dunes girondines, qui forme comme la préface de mon travail d'aujourd'hui. Mais pour se rendre compte de la possibilité d'introduction ou d'extension de certaines cultures dans la lande, de celle de la vigne en particulier, il importe de connaître le nombre de ses habitants par hectare, ce qu'on appelle la densité de sa population indigène. ”

“ Dans les environs de Bordeaux, c'est la culture maraîchère et les bénéfices qu'elle procure lorsque la seule famille du propriétaire en a la charge qui favorise le morcellement; la limite à ce morcellement s'impose d'elle-même, par l'insuffisance de revenu qu'elle entraînerait.
La Lande, le Réolais, sont dans des conditions économiques toutes différentes; les grandes propriétés réunies en un petit nombre de mains conservent leur homogénéité;
le mode de faire-valoir par métayer, qui s'y trouve pratiqué plus qu'ailleurs, contribue également à la conservation de la grande exploitation. ”

“ De plus, la faucille ne peut demeurer l'instrument usuel de récolte des céréales ; admissible, à la rigueur, avec la culture en billons, elle a d'autant moins de raison d'être avec la disposition du sol en planches qu'il convient d'adopter, que pour une même étendue à moissonner, elle exige deux fois plus de temps que le volant, trois fois plus que la sape, quatre fois plus que la faux. ”

“ Il en est de même pour les instruments de pesage; les petites bascules sont presque une rare'é; quant aux bascules à bestiaux et aux ponts-bascules, il faut aller dans les villes à octroi pour les rencontrer. Aussi l'ignorance du paysan sur le rendement vrai - de ses récoltes, sur le poids de ses animaux est-elle vraiment incroyable et l'acquisition, par chaque commune, d'un pont-bascule serait-elle bien désirable. Je n'ai pas vu, même en Basse-Bretagne, plus d'ignorance en ces matières chez le cultivateur que je n'en rencontre dans la Gironde. ”

“ Si l'on observe que l'absence de maladies cryptogamiques dispense des traitements cupriques, que, d'autre part, la plantation une fois faite peut se continuer sur le même sol sans qu'on ait à faire de nouveaux labours, sans autres frais que ceux de fumure, de façons d'entretien et de récolte, on voit que, même avec des rendements n'excédant pas 30,000 kilos à l'hectare et un prix aussi bas qu'il soit, de 2 fr. 50 les 100 kilos si l'on veut, le topinambour laisse un bénéfice net tout au moins égal à celui de la pomme de terre. ”

“ Si les cultivateurs de ces contrées voulaient, en approfondissant leurs labours, substituer la culture en moyennes et petites planches à la culture en billons et adopter l'ensemencement en ligne, ils n'auraient guère plus qu'à faire la sélection de leurs propres semences qui appartiennent à des variétés recommandables : blé de Bordeaux, maïs des Landes, betterave jaune grosse et globe, pomme de terre Chardon, pour réaliser de réels bénéfices. ”

“ En résumé, l'encépagement de la région qui nous occupe me paraît devoir être limité pour les quartiers exceptionnellement situés, à la Cannenère et au Merlot, associés au Fer en vue d'augmenter un peu la production et, pour la généralité de la lande, à la Folle blanche, d'une part, à la Folle rouge, au Fer et au Pignon, de l'autre. Avec ces six cépages, il y a les éléments d'une production de qualité supérieure pour les privilégiés, et de bonne qualité, accompagnée d'une abondance relative, permettant parfois la vente au dehors, pour le restant du territoire. ”

“ L'ESPÈCE PORCINE n'a pas de types propres dans la Gironde; la production des animaux qui lui appartiennent est même limitée aux cantons limitrophes de la Dordogne et de la Charente-Inférieure; partout ailleurs on achète un ou deux porcelets qu'on engraisse, mais on n'en produit pas. Il tend toutefois à s'établir un nouveau centre de production dans le canton de Belin, et l'extension rapide que prend la fabrication industrielle du beurre ne peut que développer l'industrie de l'élevage des porcins en vue de fournir des sujets pour l'utilisation économique du lait écrémé. ”

“ En estimant donc la totalité du fumier utilisable à 10 fois le poids vif du bétail entretenu, on est plutôt au-dessus qu'au-dessous de la vérité. Or cette quantité est égale à 288 X 10, soit 2,880 kilos par hectare de terre cultivée. C'est le cas de répéter que sans la lande et la forêt, la culture, si maigre qu'elle soit, aurait disparu. ”

“ A part quelques brillantes exceptions, les uns et les autres manquent d'instruction professionnelle; il n'y aurait que demi-mal s'ils déléguaient leur autorité à des gens possédant, avec la connaissance du métier, un savoir agricole à la hauteur des exigences actuelles de la culture, mais les régisseurs de réel mérite sont une rareté, et le propriétaire a le tort d'élever à cet emploi, d'ailleurs mal rétribué, des maîtresvalets, des tonneliers, des maîtres de chai, bien intentionnés sans doute, mais incapables de faire autre chose que de suivre le progrès à distance, quand ils le suivent. ”

“ Le Bétail. — Le bétail de la région, à quelque espèce qu'il appartienne, possède des qualités intrinsèques de premier ordre, dont il est regrettable qu'on ne tire pas tout le parti possible. D'une rusticité et d'une sobriété remarquables, il joint à ces avantages une finesse générale de la charpente et
des tissus, conséquence du manque de calcaire et d'acide phosphorique dans le sol, que sauraient promptement utiliser des éleveurs habiles. ”

“ Il n'existe pas d'époque fixe pour les naissances, il s'en produit toute l'année. Avec les bêtes à laine, l'agnelage s'étend d'octobre à janvier. D'une manière générale les brebis mettent bas à la bergerie, mais dans un très grand nombre de troupeaux de la lande, on est contraint de sacrifier des jeunes à la naissance pour permettre aux mères d'élever ceux que l'on conserve. Dans cette espèce, la sélection des reproducteurs des deux sexes laisse considérablement à désirer et le croisement ne peut amener d'amélioration s'il n'est précédé de la réforme du régime alimentaire. ”

“ J'ai eu parfois occasion, dans ma tournée de visite des vignes landaises de la Gironde, de goûter des vins de même année, mêmes cépages, venus en terrains voisins identiques : suivant qu'ils avaient été faits et conservés bien ou mal, on avait une agréable boisson ou un liquide fort médiocre. Si la nature fait tous les frais du vin jusqu'à la vendange, l'homme fait le reste après ; le mal est qu'il est souvent moins bon artisan qu'elle. ”

“ Il y a bien peu d'exploitations dans la Gironde dont les terres soient soumises à un assolement bien régulier. La région qui est la plus méthodique en cette matière est la Lande. Une année de jachère, généralement nue, vient interrompre la permanence de la culture du seigle, dans lequel on sème au printemps du millet sur un tiers environ de la surface qu'occupe la principale céréale. ”

“ Ce n'est pas que les terrains à vignes fassent défaut, loin de là : tout le plateau graveleux du Pujeaud-Montgrand, entre autres, conviendrait sûrement à l'arbuste; mais la gelée, par sa fréquence, bien plus encore que l'oïdium, décourage les plus entreprenants; le pin s'élève où se cultivait jadis la vigne et s'il n'est pas une source de gros revenus pour son propriétaire, il a l'avantage de ne pas l'induire en dépenses presque toujours stériles. ”

“ La fumure, qui accompagne la plantation, peut se faire au fumier de ferme; mais, outre qu'on en a peu dans la lande, nous avons vu combien il est pauvre en acide phosphorique et en potasse ; il y a donc avantage à recourir exclusivement aux
engrais chimiques, ou, tout au moins, à les utiliser largement pour compléter le fumier. ”

“ Je n'ai pas à m'appesantir sur les avantages de toutes sortes qui résulteront de l'emploi des semoirs à graines et à engrais; cette amélioration à apporter à la pratique agricole ne sera, toutefois, réalisable que lorsque l'usage des instruments des deux séries précédentes se sera généralisé.
Les autres instruments d'extérieur sont en nombre suffisant; plus d'un de ceux qui ont été achetés depuis dix ans reste momentanément sans emploi par suite de la plantation en vignes des anciennes prairies; il faut espérer qu'un mouvement en sens inverse se produira avant qu'il soit longtemps. ”

“ La gelée et le broussin sont les deux obstacles principaux à la culture de la vigne dans toute cette contrée; mais il semble qu'au fur et à mesure que l'on pénètre dans la vraie lande, le broussin prenne plus d'intensité. L'écart entre les températures du printemps et de l'été est plus considérable, ou pour parler plus exactement, l'intervalle de temps entre les deux saisons est moindre, la vie végétale se réveille tout d'un coup, activée qu'elle est par une haute température ”

“ Sur une partie de la jachère on récolte du maïs, du trèfle incarnat, des pommes de terre, quelques navets-fourrages, depuis 8 à 10 ans; mais ces cultures secondaires sont faites sans ordre déterminé, et il arrive même fréquemment que le seigle et le millet se succèdent sans interruption jusqu'à ce que le sol se refuse à les produire; on l'abandonne alors à la végétation spontanée pendant & à 6 ans.
C'est ce mode de culture épuisant que l'insuffisance du fumier de ferme et l'ignorance des engrais chimiques a fait se perpétuer jusqu'ici depuis l'époque la plus reculée. ”

“ Mais tandis que nous avons considéré jusqu'ici la sélection appuyée sur l'alimentation, comme le moyen le plus pratique et le plus efficace d'améliorer le cheval et le bœuf indigènes, nous estimons que le croisement est de beaucoup préférable à la sélection pour l'espèce ovine. Chez elle la rusticité ne peut compenser le défaut de précocité, non plus qu'une conformation défectueuse au point de vue de l'animal de boucherie. ”

“ Avant l'application de la loi sur le boisement des landes, l'étendue du parcours était notablement plus considérable qu'aujourd'hui ; l'écobuage, en débarrassant le sol des bruyères et des ajoncs qui y poussaient spontanément, en l'enrichissant de leurs cendres alcalines, faisait pousser une herbe fine et rase dont savaient tirer bon parti les animaux qu'on envoyait en dépaissance. Ils étaient nombreux alors, presque en bon état. Depuis, les choses ont changé et, à côté des améliorations considérables dont elle a été l'origine, la loi du 19 juin 1857 a porté un coup funeste à l'élevage. ”

“ Mais ici, de même que pour la prairie, il y aura tout avantage à profiter de la période de création pour enrichir d'emblée le sol, dans la plus large mesure possible, des deux éléments dont il est le plus pauvre, acide phosphorique et chaux; 2,000 kilos de phosphates minéraux du Lot, autant de plâtre cru si faire se peut, constitueront une précieuse avance à la culture. ”

“ Dès que le relèvement de la température extérieure se produit, que l'eau s'écoule ou s'évapore, entraînant avec elle, dans le premier cas, la majorité des éléments qu'elle a dissous, le fumier du billon, facilement traversé par l'air et la chaleur, se désorganise, se désagrège, se décompose avec rapidité, si rapidement même qu'il disparaît avant que la plante ait pu en profiter. ”

“ Le paysan constate ces deux effets, sans en comprendre le plus souvent les causes; il y remédie dans la mesure de son possible, dans l'ignorance d'un mieux réalisable, par l'adoption générale de la culture en billons qui, mettant la plante et l'engrais à l'abri de l'humidité permanente, permet à l'air et à la chaleur d'exercer leur action bienfaisante.
Malheureusement, d'un excès qu'il veut éviter, il tombe
dans un autre. ”

“ Il y avait naguère à Certes un petit vignoble que l'insuffisance de maturité et l'oïdium ont fait abandonner. Il est remplacé maintenant par 150 pieds environ de Concord, plantés à la pince, disposés en hautains et conduits en contre-espalier.
Leur végétation est très belle, mais, soit que le bois voisin les abrite trop, soit que l'alios, défoncé pourtant, leur nuise, ils mûrissent mal.
Leur rendement est également modeste bien qu'il s'agisse ici d'un producteur direct américain; il ne dépasse, en moyenne, 18 hectolitres à l'hectare. ”

“ Ici les trois divisions de Gujan se réduisent à deux : la zone du bassin et la zone de la lande, celle-ci l'emportant de cent contre un sur l'autre.
Ce que nous venons de dire de l'ancienne utilisation des alluvions du bassin à la culture de la vigne, des causes de son abandon, de celles qui font revenir à elle, s'applique aussi bien à La Teste qu'à Gujan. La gelée est peu à craindre, elle ne se manifeste que par le vent du nord, qui souffle rarement à l'époque où l'abaissement de la température est le plus à redouter. ”

“ Les pluies, si abondantes qu'elles soient, pénètrent au-dessous du plan de la masse générale des racines, tandis qu'au gros de la chaleur, sous l'aspiration déterminée par l'évaporation qui se produit à la surface du sol, l'eau remonte de proche en proche, par capillarité, jusqu'aux particules terreuses en contact avec les racines que rien n'empêche plus alors de fonctionner. ”

“ De toutes les améliorations relatives au sol, la plus importante à réaliser dans la lande, celle qui prime toutes les autres, parce qu'en dehors d'elle elles sont condamnées à l'impuissance, c'est l'assainissement. ”

“ Il est, en effet, d'observation générale, presque sans exception, dans toute la région landaise, que les jeunes plantations de vignes, jusqu'à l'âge de 7, 8, 9 ans, suivant les cépages et l'état plus ou moins parfait d'assainissement du sol, présentent la meilleure apparence et donnent les plus belles espérances. Au fur et à mesure qu'on s'éloigne de l'époque de la plantation, l'influence fâcheuse du milieu s'accentue et les désillusions remplacent les espérances ”

“ Contrairement à l'usage qui veut des boutures de 0m50 de longueur au moins, il n'y a pas de longueur fixé à leur donner; c'est l'écartement des yeux qui la détermine. Deux yeux dans le sol, un au dehors qu'on recouvre d'une petite poignée de terre, suffisent pour constituer une excellente plantation; les racines qui se développent sur les yeux enterrés au-dessous du second, ne tardent pas à s'atrophier et à pourrir; loin d'être un secours pour la jeune plante, elles lui sont toujours un embarras et parfois une cause de dépérissement. ”

“ L'alimentation seule opère cette transformation; si elle est aidée par la sélection, tant de l'étalon que de la jument, mieux encore par l'infusion de sang arabe, la métamorphose devient complète et nul doute qu'à la troisième ou à la quatrième génération on n'arrive à en faire l'égal du bon cheval navarrin.
La sélection des reproducteurs, dans la race même, en attendant qu'on puisse la renforcer par l'étalon arabe, telle est donc l'unique amélioration individuelle dont est susceptible le cheval landais. ”