Pauline Kergomard

“ Le grain du pollen est bien distinct maintenant, n'est-ce pas? reprit l'institutrice ; bientôt, grâce à l'humidité du stigmate, sa première enveloppe s'ouvrira et il en sortira un petit tube qui, traversant le stigmate, ira rejoindre l'ovule.
Et voilà que l'oeuf, qui n'était encore bon à lien, devient une toute petite plante, que nous appelons graine. J'avais donc bien raison de vous dire que le pollen était une poussière bien utile. C'est lui, en effet, qui rend les oeufs des plantes féconds, c'est-à-dire propres à reproduire de nouvelles plantes. ”

“ Mais revenons à la tige; qu'y remarques-tu, Alice?
— Je vois des noeuds de loin en loin, comme dans la tige de blé.
— Une ressemblance de famille, dit madame Lambert. De ces noeuds naissent les feuilles et les bourgeons : on les appelle noeuds vitaux.
Entre les noeuds, la tige est pleine d'une espèce de moelle qui n'est autre chose que le jus dont on retire le sucre.
— La canne à sucre est-elle une plante annuelle? demanda André.
— Non, mon enfant, car elle dure plusieurs années; elle n'est pas vivace non plus, car elle ne donne qu'une seule récolte, quelle que soit la durée de sa vie ”

“ C'est que, voyez-vous, la vigne n'est pas une plante aussi accommodante, par exemple, que la pomme de terre. Pour donner du raisin qui fasse de bon vin, il lui faut un climat tempéré, c'est-à-dire ni trop chaud ni trop froid : aussi ne la cultive-t-on que très-peu au sud de la Méditerranée, et, si vous tracez sur la carte de France une grande ligne partant, à l'ouest, de l'embouchure de la Loire, pour aboutir, au nord-est, dans le département des Ardennes, vous aurez la limite de la culture de la vigne dans le nord. ”

“ Il est vrai que la pomme de terre est une singulière plante, dont on ne sème pas la graine, dont on ne mange pas le fruit, mais qui n'en est que plus intéressante à étudier.
Disons d'abord que la pomme de terre n'est point parente du blé, c'est-à-dire qu'elle n'appartient pas à la famille des graminées. Elle fait partie de la famille des solanées. ”

“ Pour ce qui est des cultivateurs de la canne à sucre, malgré les pluies ou la sécheresse, malgré les chacals et les éléphants, malgré les rats et les termites, ils sont en général bien récompensés de leur travail, car la canne à sucre est une des richesses de l'agriculture : aussi le jour de la récolte est-il un jour de fête, comme chez nous la moisson ou la vendange. ”

“ Dans les fabriques de vinaigre on les recueille, et on les met dans le vin, pour que le vinaigre se fasse plus vite.
— Vous avez dit, madame, dit Paul au moment où madame Lambert levait la séance, que le vinaigre n'était pas le seul produit que l'on retirait du vin : quel est l'autre?
— Cet autre produit, c'est l'alcool, répondit l'institutrice; mais vous savez que l'intelligence peut avoir des indigestions comme l'estomac, et qu'il faut, à l'un comme à l'autre, une nourriture modérée. Nous réserverons donc l'étude de l'alcool pour la prochaine leçon. ”

“ Les racines de notre cep de vigne travaillent constamment et sucent dans la terre la nourriture de la plante; elles apportent le repas ; les bourgeons sont les convives. Si le nombre des bourgeons n'est pas trop considérable, chacun a une portion suffisante; s'il y a trop de bourgeons, chacun aura une portion moindre; bientôt, tous se dessécheront, et la récolte sera perdue. ”

“ Vous savez déjà, dit l'institutrice, que la canne à sucre n'est pas plus le sucre que le blé n'est le pain et que le raisin n'est le vin. Aussi, quand la récolte est faite, il faut penser à la fabrication. ”

“ On voit, mon enfant, que tu as le bonheur de vivre dans une de ces riches provinces où la vie est douce pour quiconque veut travailler. Mais, je vous l'ai déjà dit, même en France, il y a certaines régions où le froment est un luxe : les Béarnais, qui habitent les Basses-Pyrénées, font du pain de mais qu'ils appellent méture; les Limousins se nourrissent en partie de châtaignes, et les Bretons ne mangent que des pommes de terre et du blé noir, ou sarrazin. ”

“ Les semailles faites, reprit madame Lambert, les cultivateurs ont abandonné leurs champs, sachant bien que l'humidité produite par la rosée de chaque nuit, l'eau de la terre et enfin le soleil se chargeraient de leur fabriquer de beaux épis de blé. ”

“ Toutes les plantes, ajouta l'institutrice, qui ont la tige ou le chaume creux et coupé de noeuds; dont les fleurs forment un épi; dont le fruit est une graine dure... comme le blé, appartiennent à la famille des Graminées. ”

“ Plus les ennemis sont petits, plus ils sont redoutables, ajouta madame Lambert, car les fourmis blanches ou termites font peut-être encore plus de ravages dans les champs de cannes que les rats. Celles-ci se logent dans la racine, enlèvent la terre tout autour, si bien que la plante vacillante ne peut plus résister aux vents violents des tropiques. ”

“ Le vinaigre se fait tout seul, si on laisse le vin au contact de l'air; Alice vient de nous en donner la preuve. Mais il y met le temps. On a donc recours, dans les fabriques, a un procédé plus expéditif.
On met le vin dans une grande chaudière, on le fait bien chauffer, et voilà que, grâce à une merveille de la chimie, l'alcool, au contact de l'oxygène de l'air, se décompose en... eau et en un acide qui donne au vinaigre ce goût si prononcé; c'est l' acide acétique. ”

“ Le stigmate, reprit madame Lambert, n'est pas toujours appuyé sur l'ovaire; le plus souvent, il est place à l'extrémité d'une colonette appelée style. L'ovaire, le style et le stigmate portent le nom de gynécée.
Dans certaines familles, le gynécée et les étamines ne sont pas portés par les mêmes fleurs, et le pollen doit franchir la distance qui le sépare du stigmate. En ce cas, les fleurs à étamines s'appellent fleurs mâles, et les fleurs à gynécée, fleurs femelles. ”

“ L'ouvrier prend une gerbe, l'incline au-dessus d'une cuve, et, avec une baguette, donne de petits coups secs, en tournant toujours la gerbe, pour qu'elle soit battue de tous côtés; les graines tombent par les opercules.
Pour le pavot aveugle, on brise simplement les capsules.
On nettoie la graine du pavot, en la vannant ou en la criblant.
Enfin, on la broie, on la réduit en pâte, comme l'olive, puis la pâte est mise dans des sacs, d'où elle s'écoule, comme nous l'avons vu dans notre avant-dernière leçon.
Après l'huile de pavot ou d'oeillette, ou encore huile blanche, vient l'huile de noix. ”

“ Lorsque Christophe Colomb la découvrit, il y a plus de trois siècles et demi, elle était peuplée et fertile, si bien qu'en découvrant une terre nouvelle, il fit connaissance avec beaucoup d'hommes dont les habitudes différaient de celles des Européens, avec beaucoup de choses dont il n'avait eu jusque là aucune idée, et avec beaucoup de plantes différentes de celles qui croissent en Europe. ”

“ S'il ne lui arrive ni maladie ni accident, elle pourra durer une dizaine d'années encore. En cela déjà vous voyez qu'elle diffère du blé et de la pomme de terre, que nous avons étudiés dernièrement, qui fleurissent l'année où ils ont été semés, donnent leurs fruits et meurent, et que l'on appelle plantes annuelles.
La vigne, qui dure plusieurs années et qui produit plusieurs récolles successives, est une plante vuace. ”

“ Ils en mangeraient plus encore, reprit madame Lambert. Cependant ces gros animaux ne sont pas les ennemis les plus redoutables de la précieuse plante. Des armées de rats envahissent les champs de cannes; ils rongent chaque pied à ras de terre, et sucent le jus sucré jusqu'à ce que la canne soit absolument desséchée. Quand ils quittent la place, c'est qu'il n'y a plus aucun mal à y faire. ”

“ Tenez, poursuivit-elle après avoir délicatement soulevé avec une épingle, deux petit filets placés à la partie pointue de la graine : voici la racine, voilà la tige; vous voyez que tout est dans la graine; elle n'a plus qu'à être déposée dans la terre, pour germer et former une plante nouvelle.
Quant à l'huile, pour en revenir à notre point de départ, elle est fournie par la graine, que l'on écrase après l'avoir dépouillée de sa coquille. ”

“ LA CANNE A SUCRE — CULTURE ET RÉCOLTE 141
néreusement. Dans la saison des pluies, il faut enlever les mauvaises herbes qui poussent en masse et dont les racines rogneraient à celles de la canne une portion de cette nourriture dont elle est si gourmande.
Le vent a-t-il couché les tiges : l'ouvrier doit les consolider, en tassant autour de chaque pied de la terre nouvellement apportée; enfin, pour que la plante ne perde rien de la chaleur du soleil, on l'effeuille. ”

“ Ainsi on dit que les ingrédients qui servent a faire le pain sont : la farine, l'eau, le sel, le levain, etc.
Le sucre a fait le voyage dans des caisses, dans des sacs, clans des barriques; il est d'abord déposé tel quel sur un plancher en pente qui aboutit à un réservoir, afin que le sirop, s'il y en a encore, puisse s'écouler.
Puis le sucre est répandu sur le sol pour y être trié, car il renferme encore bien des choses malpropres; cela s'appelle le dépotage; et, cela fait, on le verse dans une énorme chaudière qui en contient mille litres, pour le faire dissoudre. ”

“ Dès qu'il y en a quelque part un atome, cet atome se hâte d'attirer à lui les atomes des autres corps qui l'entourent, — surtout ceux de l'oxygène — et avec eux il forme des corps composés qui produisent des effets que chacun d'eux n'aurait pu produire tout seul. ”

“ Plus le temps est calme, mieux cela vaut, pour que la graine ne s'envole pas.
L'HUILE DE NOIX. 191
— Le pavot a-t-ii des ennemis comme la canne à sucre? demanda Marie.
— Tu veux dire des amis dangereux? Toutes les plantes en ont. Pour le pavot, c'est d'abord le cloporte.
— Oh! la vilaine et dégoûtante bête! dit Jeanne; on en trouve presque toujours sur les murs du jardin.
— Il y a aussi les vers blancs, continua l'institutrice, puis les mulots, qui, ne pouvant pas attaquer directement le fruit, rongent la tige; la capsule tombe et ils s'en régalent. ”

“ Mais comme on ne peut les planter tout de suite, parce que les ouvriers sont occupés ailleurs, et aussi parce que le sol n'est ni labouré ni fumé, et que, d'un autre côté, on craint que les boutures ne sèchent ou ne se gâtent, on les met dans la terre, en tas de 50 cent. d'épaisseur environ, et on les recouvre d'une couche de feuilles fraîches qui les préserve soit du froid dans certains pays, soit des rayons brûlants du soleil.
— A quelle époque plante-t-on la canne? demanda Marie. ”

“ Ce gros tas de blé s'appelle une meule ou un gerbier, dit madame Lambert. On fait aussi des meules de foin.
Le blé, comme vous le voyez, mes enfants, n'est pas coupé à ras de terre; une partie de la tige reste momentanément sur pied; cette partie, comme la tige entière des graminées, s'appelle chaume. Les maisons recouvertes de chaume sont des chaumières. ”

“ Mais des semailles inutiles, reprit madame Lambert, car la terre ne serait pas préparée, ni la saison propice.
Dès que quelques tètes de pavot sont mûres, on commence la récolte : les ouvriers prennent à la fois, clans la main, toutes les tiges d'un même pied, et les arrachent par un mouvement de bas en haut, aussi droit que possible. Gela va presque tout seul, quand la terre est humide ; mais, quand le sol est dur, on est parfois obligé de couper les tiges, au lieu d'arracher le pied. ”

“ La récolte des fleurs ne laissa rien à désirer, et l'après-midi s'avançait. Madame Lambert fut obligée de donner le signal du départ. En route on ne pouvait manquer de pailer encore des choses si intéressantes que l'on avait vues.
— Que va-t-on faire de ce blé maintenant? dit l'institutrice. Nous ne mangerons pas les épis au naturel. Ce que nous mangeons, c'est le pain, la bouillie, les crêpes, les gâteaux. ”

“ Quand le cultivateur veut semer les pommes de terre, il les coupe par morceaux, de manière que chacun d'eux soit pourvu d'un oeil ou embryon, comme ceux que je coupe en ce moment, et les jette dans le sillon qui a été préparé pour les recevoir. ”

“ La canne à sucre est très-gourmande des sucs de la terre; elle en absorbe une telle quantité, que bientôt elle épuiserait le sol où elle est cultivée...
— Tiens, c'est ce qu'on disait autrefois de la pomme de terre, fit remarquer André.
— Oui; mais c'était une calomnie, puisque la pomme de terre croît dans des terrains trèspauvres ; tandis que pour la canne à sucre, c'est une vérité. Il faut donc emmagasiner des provisions de nourriture auprès de chaque pied, en ajoutant du fumier. ”

“ Il y a donc clans la bouteille du vin, du sucre et de l'air, c'est-à-dire de l'oxygène et de l'azote.
Le sucre du sirop s'est combiné avec l'oxygène, comme c'est son habitude, et il s'est produit toujours la même chose, l'acide carbonique et l'alcool.
L'acide carbonique, emprisonné clans la bouteille, n'attend que l'occasion pour s'échapper. Il pousse, pousse le bouchon; celuici résiste pendant qu'il est attaché au goulot, mais une fois le fil de fer coupé, il part, et l'acide carbonique s'élance et s'échappe sous forme de mousse. ”

“ Ah! c'est pour cela aussi qu'on moissonne maintenant et pas le mois prochain.
— Vous le voyez, mes chers enfants, reprit madame Lambert, la réflexion amène presque toujours une bonne réponse.
On arriva au champ et les enfants regardèrent avec intérêt le travail des moissonneurs.
De la main gauche ils prenaient une poignée de tiges qu'ils coupaient de la main droite, avec un grand couteau appelé faucille.
— Les faucilles ressemblent-elles aux couteaux qui vous servent d'ordinaire? demanda l'institutrice.
— Oh! non, dit Jacques; la lame n'est pas toute droite. ”

“ Les coupeurs ont chacun un panier et de grands ciseaux; les porteurs, deux à deux, sont chargés de grands baquets posés sur un brancard; les charretiers conduisent leurs charrettes; il y a un monde.... les jeunes, les tout petits, les vieux... Les enfants courent, et arrivent essoufflés, les jeunes gens chantent et rient en chemin, les vieux suivent de loin...
Arrivés à la vigne, on coupe le raisin; chaque grappe est mise dans le panier, et chaque panier plein est vidé dans le baquet que les porteuis vont vider, à leur tour, dans les cuves des charrettes. ”

“ Outre les grands vents qui la déracinent, et les vents brûlants qui la dessèchent, la canne à sucre a de nombreux ennemis; car beaucoup d'animaux en sont très-friands et mangeraient toute la récolte si on les laissait faire. ”

“ L'OLIVIER 171
couvertes de poussière; la plante entière est malade; les petits trous appelés pores sont bouchés, elle étouffe, absolument comme vous, si l'on vous fermait la bouche et que l'on vous empêchât de respirer par le nez
— Les plantes respirent, murmura Paul que celle nouveauté avait totalement abasourdi.
— Elles mangent bien avec leurs racines, repliqua Alice.
— Et si elles mangent, dit madame Lambert, c'est pour grandir, pour arriver à produire des fleurs, puis des fruits, sans lesquels elles ne pourraient se reproduire. ”

“ Le sucre (vous voyez que nous y revenons) ,
LA VIGNE : — LA FERMENTATION 95
c'est de l'eau (hydrogène et oxygène) et du carbone.
— Mais c'est de l'alcool! alors, s'écria Alice.
— Ce serait de l'alcool, en effet, si ces trois substances n'entraient pas dans le sucre clans des proportions différentes. Mais je suis charmée de ton observation, ma fillette.
La chimie a donc décomposé l'air, l'eau, l'alcool, le sucre, etc. Mais elle n'est jamais parvenue à décomposer l'hydrogène, ni l'oxygène, ni l'azote, ni le carbone, et quand elle ne peut pas décomposer un corps, elle l'appelle corps simple. ”

“ Le battage du blé au fléau est un des travaux les plus fatigants de la campagne; mais il n'est guère plus en usage que clans les pays très-pauvres. On a inventé depuis quelques années des machines à battre, mises en mouvement par la vapeur. Ces machines ingénieuses ne battent pas seulement le blé, elles le vannent et même le vident clans des sacs; c'est à croire que si le progrès continue, elles porteront même lés sacs au moulin. ”