Amalfi

“ D'une commune voix, nous décidons que, si notre visite à Psestum nous en laisse le temps, nous ferons un pieux pèlerinage à Amalfi, en souvenir de sa grandeur éclipsée et des services qu'elle a rendus à la cause de l'humanité et du progrès,
Sur cette bonne résolution que les vents emportèrent, notre pyroscaphe reprend le large : Ravello, Majori et Salerne se présentent à nos regards. Mais il semble que nous ne soyons plus susceptibles d'admirer, ni même de voir : notre attention est fatiguée; à force d'être vives, nos sensations ont fini par s'émousser. ”

“ Si l'on double au sud le cap de Campanella, on entre dans le golfe de Salerne, presque aussi beau que celui de Naples. C'est là qu'est situé Amalfi, un des pays de l'Italie les plus visités par les touristes, puis Pœstum, avec son temple de Neptune, où les eaux stagnantes ont envahi le sol. Hélas ! la cité des roses n'est plus que la cité de la malaria. Pour voir les ruines de Pœstum dans toute leur beauté poétique, il faut attendre que le soleil se plonge dans la mer, que les ombres commencent à s'étendre dans la plaine, que les buffles errants se confondent dans la brume ”

“ Et les journaux, ce matin, annonçaient la catastrophe d’Amalfi, l’éboulement d’une partie de la montagne et la destruction des Capuccini, le merveilleux couvent transformé en auberge pour les touristes de la Corniche. Amalfi, les Capuccini, la splendeur même du golfe de Salerne, un des seuls paysages du monde avec Taormina en Sicile, Innsbruck en Autriche et Neuschwanstein en Bavière. ”

“ Un simple buste en terre cuite orne la façade de cette maison à moitié détruite ! De là nous nous rendîmes à Amalfi, qui fut autrefois presque la rivale de Venise, tant son commerce avec l’Orient était considérable. ”

“ Amalfi n’ayant jamais eu de port naturel, ces constructions devaient être fort considérables, puisque plus de deux cents galères vinrent quelquefois s’abriter derrière ces jetées, sans compter de nombreuses flottes marchandes. La ville elle-même, avec sa population, qui était encore de cinquante mille ames au commencement du XIVe siècle, c’est-à-dire au temps de sa décadence, couvrait sans doute de grands terrains, envahis aujourd’hui par la mer. Ce qui reste maintenant d’Amalfi ne doit pas valoir un sixième de l’ancienne ville, puisque sa population ne dépasse pas cinq mille habitans. ”

“ Je me rhabillai vite, et, au lieu de descendre vers Amalfi, comme j’avais accoutumé de faire, me dirigeai vers des rochers couverts d’herbe rase et de mousse, loin des habitations, loin des routes, où je savais ne pouvoir être vu. Arrivé là, je me dévêtis lentement. L’air était presque vif, mais le soleil ardent. J’offris tout mon corps à sa flamme. ”

“ Du courage, Excellence, me criait-il en me remettant sur pied, la barque est à terre; nous sommes à Amalfi. Debout! un bon dîner vous remettra le cœur ; l'orage est passé, ce soir nous irons à Sorrente !
Le temps, la mer, le fou, la femme et la fortune Tournent comme le vent, changent comme la lune. ”

“ Il s'y fait un concours extraordinaire de monde de plus de vingt milles alentour. On y accourt des iles d'Ischia, de Procida, et môme de Capri; Pouzzoles, Amalfi, la côte de Sorrente, y envoient leurs paysannes ; les montagnes des Apennins, que la neige recouvrira dans peu de jours, y députent leurs rudes et sauvages populations. Pendant une année tous ces coeurs ont battu dans l'espérance d'assister à leur fête de prédilection ; tous ces pauvres gens se sont imposé quelque privation pour se parer en un si beau jour, et aussi pour faire quelque offrande à la madone. ”

“ Les environs, ces merveilles qu'on appelle le Vésuve, Portici, Castellamare, Sorrente, Pompéï, Herculanum, les îles d'Ischia et de Capri, Pausilippe, Amalfi, Salerne, Pœstum enfin avec ses admirables temples doriques que baignaient autrefois les flots d'azur de la Méditerranée, me semblèrent une véritable vision. ”

“ Lorédan le regarda stupéfait. Pier Falcone n'était plus là.
— Nous nous reverrons, comte Doria ! reprit Julien d'un air sombre.
Et il tourna le dos. L'huissier prononçait de sa voix retentissante : — Donna Maria des Amalfi, comtesse douairière de Monteleone !
La femme voilée vêtue de deuil s'avança jusqu'au pied de l'estrade. Le roi se souleva à demi. Maria des Amalfi rejeta son voile en arrière, et regarda Fulvio. ”

“ Majori, Tramonti, Cetara, succombèrent ensuite ; enfin, après une résistance qui avait duré une année entière, Amalfi, privée de tout secours, se vit à la merci du roi Roger ; sa liberté était donc perdue, et de plus elle avait à redouter la vengeance d’un vainqueur irrité. Cependant Roger lui laissa une ombre d’indépendance, et traita ses citoyens avec douceur. Parmi les chroniqueurs, les uns attribuent cette conduite magnanime du vainqueur à l’intercession de saint André, patron d’Amalfi ; les autres racontent une histoire moins surnaturelle, mais fort peu vraisemblable. ”

“ Devant chaque maisonnette, sur le sable du rivage, sont attachées de petites barques autour desquelles joue toute une famille de pêcheurs. La ligne tourmentée du chemin de Salerne à Amalfi se dessine, dans la montagne, bien au-dessus de ces tours et de ces criques solitaires. Tantôt on le voit descendre près du rivage, tantôt grimper au sommet des rocs les plus élevés, dont il contourne hardiment les cônes nuageux. ”

“ Ayant passé quelques jours sur ces côtes de l’Italie méridionale et les voyant garnies des tours qui aujourd’hui s’appellent encore les tours des Sarrasins, trouvant partout, à Salerne, à Sorrente, à Amalfi, des souvenirs et des traditions de cet Orient musulman du VIIIe au XIe siècle, il est naturel que la curiosité des lieux ait excité chez moi la curiosité des événemens, et que je me sois mis à rechercher les récits de ces temps confus et héroïques. ”

“ Minée par la mer, la roche à laquelle elles étaient sans doute appuyées est vive, pleine de cavités formées par le flot qui la corrode, et ne laisse apercevoir aucune trace d’un travail humain. On m’a assuré cependant qu’à la hauteur de la tour ruinée qui s’élève sur la pointe du petit cap situé entre Amalfi et Atrani, on découvrait, quand la mer était parfaitement calme, et à la suite de tempêtes qui en avaient profondément remué le fond, de gros blocs de pierres taillés par la main de l’homme, et comme les restes d’un môle. ”

“ De ce jour, tout commerce cessa, et comme république, comme ville commerçante et comme port, Amalfi n’exista plus.
La ruine si rapide d’Amalfi semble justifier cette remarque de Montesquieu, que les puissances fondées par le commerce peuvent subsister long-temps dans la médiocrité, mais que leur grandeur est de peu de durée ; elles s’élèvent peu à peu et sans que personne s’en aperçoive, car elles ne font aucun acte particulier qui excite l’attention et signale leur puissance ”

“ Dans cette longue suite de guerres, nous voyons les Amalfitains aider les princes de Capoue et les ducs de Naples à chasser du Garigliano la colonie militaire que les Sarrasins y avaient établie. Ce sont les habiles artisans de leurs galères qui imaginent de fortes et ingénieuses machines à l’aide desquelles on détruit les retranchemens des barbares. Après cette guerre, les milices d’Amalfi retournent dans leur ville chargées d’or et de butin [23] . ”

“ En descendant de l’église nous retrouvâmes heureusement notre speronare dans le port de Salerne. Nous nous étions informés des moyens de nous rendre à Amalfi, et nous avions appris qu’une voiture, fût-ce même un calessino, ne pouvait nous conduire que jusqu’à la Cara, et qu’arrivés là il nous faudrait faire cinq à six milles à pied pour atteindre Amalfi, qui, communiquant habituellement par mer avec Salerne sa voisine de gauche, et Sorrente sa voisine de droite, a jugé de toute inutilité de s’occuper de la confection d’un chemin carrossable pour se rendre à l’une et l’autre de ces deux villes ”

“ En revanche, de l’autre côté du golfe de Naples, au pied de ces montagnes qui s’étendent de Salerne au promontoire de Minerve (punta della Campanella) , le pays est l’un des plus beaux qu’on puisse voir, soit qu’on parcoure les rivages de la mer de Castellamare au piano de Sorrente, des îles de Caprée et des Syrènes à Amalfi et à Salerne, soit que, pénétrant au cœur des montagnes, on explore les riches et populeuses bourgades de Gragnano, de Nocera et de la Cava, ou les sites alpestres de l’antique Ravello et du mont Santo-Angelo. ”

“ Ravello est bâtie comme la Scala sur un rocher, et semble détachée de cette dernière ville par le profond ravin d’Atrani. La Scala était toujours restée soumise à Amalfi ; Ravello, fondée vers le IXe siècle par les riches patriciens de la république, dans l’une des plus admirables situations du midi de l’Italie, s’en était séparée du temps de Robert Guiscard. Sa population, chose incroyable quand on connaît le site sauvage que cette ville occupait, s’élevait à plus de quarante mille habitans, et ses citoyens étaient les plus riches et les plus fiers des habitans de la contrée. ”

“ Chaque année plusieurs centaines de touristes le traversent processionnellement. Partis de quelque ville voisine, de Salerne ou de Sorrente, ils se rendent en quelques heures à Amalfi, se logent au couvent des capucins (c’est la mode) , et jettent à peine un coup d’œil sur la ville, qu’ils trouvent affreuse ; les plus jeunes et les plus curieux vont faire une promenade à Atrani, et grimpent même jusqu’à Ravello, admirant pour la forme les ruines moresques de cette ville singulière ”

“ Amalfi, neutralisée, devint la capitale de ce petit royaume, et Guillaume en fut nommé chef, sous le nom de comte de la Pouille. Mais en 1042, Maniakès, qui avait recouvré la liberté, reparut en Italie, et, comme toujours, la victoire couronna ses armes. Par bonheur pour les Normands, il se fit proclamer empereur et passa en Grèce, où il fut tué par surprise. ”

“ La patrie, disent quelques-uns, est là où est le bonheur ; pour d'autres, messieurs, elle est plutôt où se sont passés les temps pénibles. Nous parcourûmes, guidés dans ce pieux et délicieux voyage par madame de Fouquemesnil, la Lombardie, la Toscane, les Etats-Romains ; nous fondâmes à Rome une messe pour le repos de l'âme de mon père ; puis nous arrivâmes à Naples, et enfin à Amalfi, où se retrouva celte petite cassine dont j'avais gardé une bien vague image dans ma mémoire d'enfant. M. de Renouville la voulut acheter, orner, agrandir. On l'entoura de jardins et de terrasses. ”

“ Leur commerce s’étendait aux rivages de l’Afrique, de l’Arabie et de l’Inde, ou du moins il embrassait les productions de ces trois pays, et leurs établissemens à Constantinople, à Antioche, à Jérusalem et à Alexandrie, avaient acquis les priviléges de colonies indépendantes [53] . Après trois siècles de prospérité, Amalfi fut subjuguée par les Normands, et saccagée par la jalousie de la république de Pise, Elle ne contient plus qu’un millier de pêcheurs dont la misère peut s’enorgueillir des restes d’un arsenal, d’une cathédrale et des palais de ses anciens négocians [54] . ”

“ Cet historien prétend au reste que le manuscrit qu'on trouva à Amalfi, était, ou l'original, ou au moins une copie très-ancienne des Pandectes; mais que l'existence de ce recueil était connue avant cette époque; et il cite à l'appui de son opinion plusieurs jurisconsultes qui l'avaient déjà expliqué; quoi qu'il en soit, les Pisans emportèrent ce trophée du pillage d'Amalfi, et s'en virent dépouillés à leur tour par les Florentins. ”

“ Dans les montagnes d' Amalfi , où ma sœur habite une chaumière . C' est là que nous attendrons que les robes noires nous aient oubliés . Un crime nous unit pour la vie . Allons , compagne du brigand , du contumace , de l' assassin , suis ton amant !
Ciccio pressa fortement le bras de Bérénice et l' entraîna dans Naples . Une barque de pêche qui partait recueillit les deux fugitifs et les conduisit à Sorrente , où ils prirent le chemin des montagnes . Vers le milieu de la nuit , ils arrivèrent à Amalfi . ”

“ Ils remplacèrent donc leurs consuls triennaux par des magistrats à vie, auxquels ils donnèrent le nom de doges. Quoique le peuple prît part à l’élection de ces doges, sans nul doute l’aristocratie de la république provoqua cette révolution. Ce nom de doge, donné au premier magistrat d’Amalfi, devait le distinguer des ducs feudataires ; les Amalfitains, en effet, ne s’étant jamais soumis aux Lombards, n’avaient adopté ni leurs lois ni leur système de féodalité. Leurs formes de gouvernement étaient plutôt romaines ”

“ Enfin j'enverrai aux Débats un petit radotage sur la fête de Pompéi.
Oui, cette langue de terre de Sorrente est vraiment une merveille; je croyais Amalfi bien supérieur, j'hésite maintenant.
Demain nous gagnons le Nord à toute vapeur. Nous ne nous arrêterons qu'à Venise. Écrivez-nous dans cette ville, hôtel Victoria. Notre retour est toujours fixé au 14 octobre, au matin.
Ici, le progrès est médiocre. Toujours un nombre d'hommes aimables et distingués, égal au moins à celui des autres pays ”

“ Cette multitude d’îles répandues de Grado à Chiozza, formaient l’empire naissant de Venise ; mais les Lombards, qui voyaient avec une fureur impuissante une nouvelle capitale s’élever au milieu de la mer, renversèrent les villes que cette république possédait sur le continent. La puissance des ducs de Naples était resserrée par la baie et les îles adjacentes, par le territoire de Capoue, occupé par les ennemis, et par la colonie romaine d’Amalfi [35] , dont les industrieux citoyens, par l’invention de la boussole, ont découvert à nos regards toute la face du globe. ”