Arbre de la science

“ Quand je passai de la contemplation à l'étude, quand je retombai de la nature à son histoire, la science m'apparut aussi incertaine, aussi inégale dans sa marche tour à tour hésitante et aventureuse, que je venais de la voir assurée, ferme, souverainement grande dans le monde idéal des vérités mathématiques. ”

“ Ce qui est vrai des sciences descriptives, des sciences expérimentales proprement dites, ne l'est pas moins des sciences dites abstraites comme les mathématiques, l'arithmétique, l'algèbre, la géométrie, etc.
Une science existe du jour où son objet est déterminé, circonscrit, limité. ”

“ Ils ont à examiner d’abord ce que c’est que la nature. De cette manière, en effet, ils verront clairement quel est l’objet de la physique, et si l’étude des causes et des principes de la nature est le partage d’une science unique ou de plusieurs sciences. ”

“ Voilà pourquoi ce sont surtout les sciences qui n'ont pas besoin de la connaissance des causes, comme l'optique, la science des phénomènes électriques, la chimie, qui font les progrès les plus surprenants. ”

“ Chaque jour, son rôle grandit à mesure que la science moderne, poussant en tous sens ses investigations curieuses, élargit son domaine, étend le cercle de ses connaissances et de nos moyens d’action sur la nature, mesure, pèse et calcule avec une précision plus rigoureuse et plus mathématique. ”

“ Mais, d'un autre côté, comment établir des liens intimes entre des sciences disparates telles, par exemple, que la physique et la botanique, la chimie et les mathématiques? Comment les grouper de manière à en former un tout véritable, et à justifier ce nom générique de Science, dont on abuse tant aujourd'hui, quand on répète avec emphase : la science a parlé, la science a dit son dernier mot? A chaque ordre de connaissances correspond une science spéciale ”

“ Celui qui poursuit l’histoire d’une science particulière trouve, dans le développement de cette science, un fil conducteur qui lui fait comprendre les procédés les plus anciens et les plus communs de toute « connaissance ». ”

“ Et nous voyons ici une liaison possible, et même probable de la métaphysique et de la physique, encore un pas vers l’absolu, c’est-à-dire vers la diminution du nombre des sciences. En effet, plus nous avançons, plus nous voyons les sciences qui, en apparence, étaient à l’opposé direct l’une de l’autre, ne plus former qu’une partie, une branche de la même science. ”

“ Les savans s’indignent sur ce mot, et on en rit dans les laboratoires. Car, — disent-ils, — où sont donc celles de leurs promesses que la physique, par exemple, ou la chimie n’aient pas tenues, et au-delà ? Nos sciences ne sont nées que d’hier, et elles ont en moins d’un siècle transformé l’aspect de la vie. Laissons-leur le temps de grandir ! Qui sont d’ailleurs ceux qui parlent ici de banqueroute ou de faillite ? que connaissent-ils de la science ? à quelle découverte, à quel progrès de la mécanique ou de l’histoire naturelle ont-ils eux-mêmes attaché leur nom ? ”

“ Devons-nous en faire la base principale de la classification des sciences ? Poser cette question, c'est presque l'avoir résolue, surtout si l'on ne se borne pas à l'énoncer en termes généraux. N'est-il pas évident que si la mécanique pratique, la technologie, l'agriculture, la médecine, la morale, ont entre elles des affinités intimes, en tant que connaissances appliquées et immédiatement utiles, chacune d'elles en a, en même temps, de plus intimes encore avec la science théorique qui, à un autre point de vue, considère et étudie les mêmes objets? ”

“ En Histoire naturelle, et plus généralement, dans les sciences qui ont la nature pour objet, tout dérive médiatement ou immédiatement de l'observation : c'est par les faits seuls que nous allons aux idées. Posons donc avant tout ces questions: Que nous donne l'observation? Que sont pour nous ses résultats? Et sera-ce par l'exercice seul de nos sens que nous obtiendrons ces faits, dans lesquels nous avons reconnu, non la science tout entière, mais le commencement nécessaire de la science (1) ? ”

“ Ce qui n'était autrefois qu'une branche négligée ou peu importante de la science physique, morale ou métaphysique, est devenu pour tous une science vaste et profonde, s'imposant au respect et à l'admiration des vrais savants. ”

“ Et la science elle-même, notre science, — oui, envisagée comme symptôme de vie, que signifie, au fond, toute science ? Quel est le but, pis encore, l’origine — de toute science ? Quoi ? L’esprit scientifique n’est-il peut-être qu’une crainte et une diversion en face du pessimisme ? un ingénieux expédient contre — la vérité ? ”

“ Dès ce moment, la vaste synthèse des connaissances mécaniques, physiques et chimiques était opérée. Une science générale venait de naître, basée sur l'axiome fondamental inébranlable : rien ne se crée, rien ne se perd. ”

“ Et d'abord, qu'est-ce qu'une science ? Quel est le caractère principal, fondamental, de toute science véritable? A quel signe certain peut-on reconnaître une science fondée et la distinguer de toutes ces séries d'observations plus ou moins ingénieuses, plus ou moins réelles, plus ou moins hypothétiques , qui se parent trop communément du titre de science?
Une science, mes amis, est un ensemble de vérités déduites d'un principe certain, démontré, incontestable. ”

“ Dans sa Connexion of physical sciences, titre difficile à traduire, elle a démontré l’impuissance et les limites étroites de l’analyse seule, morcelant les facultés, éparpillant les observations, brisant les liens naturels qui rattachent entre elles les choses humaines, et établissant, au lieu du vaste ensemble organique dont la nature nous offre le modèle et l’étude, une foule de spécialités isolées. Ainsi l’unité s’efface, la science tombe en débris ; le physicien s’isole du chimiste, le chimiste du médecin, le médecin du naturaliste ”

“ Pour continuer la démonstration de ma thèse je voulais simplement montrer que la métaphysique, comme les mathématiques, la géométrie et la logique, c'est-à-dire l'entière science de l'esprit et des idées, existe en dehors des sciences expérimentales, positives, de la Biologie ”

“ Ce qu’il nous importe de noter seulement, c’est la fascination que ce système devait inévitablement exercer sur notre pensée. Les yeux de la chair admirent les conquêtes matérielles de la science : les puits qu’elle fore dans la terre, les tours qu’elle élève dans les airs, les ponts qu’elle lance entre les montagnes. ”

“ De même, il ne suffit pas d'avoir étudié, d'avoir appris l'astronomie, la physique, la chimie, la biologie, la psychologie et la sociologie pour avoir la conception expérimentale du monde physique, organique ou social et de l'Univers en général. Chaque science, en effet, aboutit à des données spéciales qui ne sont que l'expression de la division du travail scientifique. Toute science commence par l'observation des phénomènes qui se différencient d'abord dans notre entendement d'après les conditions et modes différents suivant lesquels nous les percevons ”

“ Les métaphysiciens et les poètes ont en leur temps, fait remarquer notre chroniqueur : les physiciens systématiques leur ont succédé ; la physique systématique a fait place à la physique expérimentale, celle-ci a la géométrie, la géométrie à l’histoire naturelle et à la chimie, qui ont été en vogue ces derniers temps et qui partagent les esprit avec les affaires de gouvernement, de commerce, de politique, et surtout la manie de l’agriculture, sans qu’on puisse deviner quelle sera la science que la légèreté nationale mettra à la mode par la suite. ”

“ L’évidence de cette vérité amène et amènera nécessairement une réforme universelle et profonde dans l’enseignement scientifique, car on a reconnu partout aujourd’hui que c’est dans les laboratoires que germent et grandissent toutes les découvertes de la science pure, pour se répandre ensuite et couvrir le monde de leurs applications utiles. ”

“ Les vérités de l'astronomie, de la mécanique, de la physique et de la chimie, ont sur les esprits un empire beaucoup mieux assuré que les vérités d'autres sciences, moins avancées et plus complexes, telles que la biologie. ”

“ La science, physique, chimique, mathématique et biologique représente, certes, un immense effort, sans cesse renouvelée sans cesse changeant, d'un intérêt prodigieux, et qui nous donne continuellement l'illusion d'atteindre la solution du problème de la vie. ”

“ Quoique cette première ébauche dût être nécessairement encore plus imparfaite que celle des recherches chimiques, elle n'en avait pas moins déjà une haute importance, en complétant le système naissant de la science moderne, commençant ainsi à s'étendre de l'étude de l'univers à celle de l'homme lui-même, par l'interposition naturelle de la physique moléculaire. ”

“ Apprenez les mathématiques, apprenez l’usage des télescopes et de nos instruments inconnus des anciens, apprenez ce que l’on a fait depuis en se servant de meilleures méthodes, et d’instruments perfectionnés d’observation ; mais cessez de me corner aux oreilles de vaines objections, car vous parlez d’une science que vous ne pouvez comprendre, parce que la base nécessaire, parce que les connaissances fondamentales sur lesquelles elle repose vous font complètement défaut. ”

“ Et la science, la science elle-même, qui prétend ne marcher que par l’expérimentation, ne doit-elle pas toutes ses découvertes à des hypothèses que venaient ensuite confirmer l’expérience et le calcul ? ”

“ « Monsieur,
» Les questions que vous voulez bien me poser ayant un caractère scientifique, j’ai plaisir à y répondre.
» Vous me demandez ce que je pense des religions ? Je vous dirai d’abord ce que je pense de la science.
» La science n’embrasse qu’une très petite portion des phénomènes naturels. De la coordination que nous constatons entre les phénomènes connus, nous induisons la même coordination entre ces derniers et ceux qui sont situés en dehors du champ actuel de notre observation. ”

“ Il est de la nature d’une science de supposer et de chercher des lois nécessaires, et il est de la nature des faits, dans les sciences mathématiques et physiques, d’être des faits nécessaires. Une science qui se fonde, et qui n’est pas exempte d’erreurs, tend naturellement à se modeler sur les sciences déjà connues de genre différent ”

“ Et, les classifications de toute science se modifiant continuellement avec les progrès des connaissances scientifiques, les définitions des sciences changent constamment... Ce qui est vrai de la définition d’un terme scientifique est naturellement vrai de la définition de la science elle-même ; la définition d’une science doit donc être progressive et provisoire. ”

“ Selon cette manière de la concevoir, la première des questions qu'elle doit traiter est le problème de la classification des sciences. Car quelle science fera la revue de toutes les autres, leur assignant à chacune sa place dans le vaste empire de l'intelligence, sinon celle-là même qui, par sa nature et sa
fonction, les étudie à titre de sciences? ”

“ Si le génie de l’homme a dans les sciences comme ailleurs une suprématie qui ne perd jamais ses droits, cependant, pour les sciences expérimentales, le savant doit appliquer ses idées à la recherche du déterminisme scientifique et interroger la nature dans un laboratoire, avec les moyens convenables et nécessaires. ”

“ Telle que l'ont comprise et pratiquée les vrais fondateurs de la science moderne, la méthode expérimentale comprend l'expérimentation, l'observation directe, la déduction et l'induction, en un mot cet ensemble d'opérations à l'aide desquelles, de la constatation des phénomènes, l'homme s'élève à la détermination des lois de production et de succession de ces phénomènes eux-mêmes, c'est-à-dire aux lois de manifestation de leurs causes.—Ces quelques lignes, empruntés à Newton, sont l'exposé le plus complet de la véritable philosophie scientifique. ”

“ Car est-il vrai que toute induction que peut fournir l'observation des hommes, soit absolument indifférente ou étrangère à l'étude de la Nature ?Et puis, supposé toute analogie entre ces deux choses fausse ou illusoire, la science en resterait-elle moins l'objet d'un éternel débat? ”

“ On part des applications industrielles des sciences et de l'étude des phénomènes naturels complexes, visibles, connus, pour les analyser, pour s'élever aux phénomènes inconnus ou invisibles; et par des observations, des explications et des expériences graduées, constituer peu à peu les lois de la science. ”

“ Est-il juste, dit-il, de demander à une science qui naît à peine, qui se trouve encore concentrée dans les mains d'un seul homme, ce que personne n'oserait demander à une science ancienne, successivement revue, corrigée, accrue par dix générations de savants? ”

“ Si la valeur pratique des faits et des découvertes d'une science est estimée en raison du développement que ses applications donnent à des ressources naturelles et au plaisir qu'elles nous procurent, d'une autre part, comme pure spéculation de l'intelligence, nous serons conduits par cette double considération à assigner à la chimie un rang élevé parmi les sciences philosophiques. ”

“ Il fallait, en effet, Jpour cela, que la biologie devint une science positive, ce qui ne pouvait arriver avant que les sciences qui la précèdent dans la hiérarchie scientifique et sur lesquelles elle repose, c'est-à-dire la mathématique, l'astronomie, la physique et la chimie, fussent devenues elles-mêmes des sciences positives. ”

“ Oui, sans doute,
ce n'est pour le moment que de la pure science dont nous nous efforçons de recueillir les éléments épars jusqu'aux extrémités du monde. Mais quelle est la science dont le développement théorique n'a pas devancé de longtemps l'époque de son utilisation et de son application au bienêtre de l'homme? ”

“ Suivant l'esprit de cet ouvrage, la science mathématique nous fait seule bien connaître les conditions élémentaires de la positivité; l'astronomie caractérise nettement la véritable étude de la nature; la physique nous enseigne spécialement la théorie de l'expérimentation; c'est à la chimie que nous devons surtout emprunter l'art général des nomenclatures; et enfin la science des corps organisés peut seule nous dévoiler la vraie théorie des classifications quelconques. ”

“ Prise par ces côtés phénoménaux et mystérieux, la science, il faut l’avouer, est infiniment amusante, instructive même, pour peu que ce soit un savant aussi profond qu’aimable qui vous en ouvre familièrement les plus jolis tiroirs, pour en mettre à votre portée les plus brillants échantillons. ”