Bataille de Verneuil

“ Je ne raconterai pas plus celle bataille que je n'ai raconté les autres, fidèle en cela à l'engagement que j'ai pris au commencement de cet écrit. Je dirai seulement que les Prussiens nous attaquèrent avec une vigueur extrême ; que leur artillerie, qui s'était accrue et réapprovisionnée Ja veille, nous écrasa sous le poids des projectiles qu'elle lançait à des distances incroyables; et qu'il fallut tout le calme, tout le sangfroid, toute la bravoure de notre infanterie, pour tenir ferme dans nos positions et les conserver sans abandonner de terrain à l'ennemi. ”

“ Les royalistes venaient de s'en emparer, les Anglais se présentèrent pour la prendre. Les capitaines français les plus habiles étaient d'avis d'abandonner cette petite forteresse plutôt que de risquer une bataille qui, s'ils étaient défaits, pouvait enlever au roi sa dernière ressource. Ils remontraient que les malheurs de la France sous Philippe de Valois à Crécy, sous Jean à Poitiers, sous Charles VI à Azincourt, n'étaient venus que de ces coups imprudemment hasardés. Ils proposaient de mettre dans Verneuil une bonne garnison et des munitions ”

“ La bataille de Verneuil, dit un contemporain, fut le jeudy dix-septiesme jour du mois d'aoust, l'an mil quatre cent vingtquatre, et le vendredy en suivant dix-huitiesme jour dudit mois, fit-on les feux partout Paris et moult grande feste pour la perte des Armagnacs, car on disoit qu'ils s'étoient vantés que se ils eussent eu le dessus de nos gens, qu'ils n'eussent épargné ne femmes, ne enfants, ne héraults, ne ménestriers, que tout ne fust mort à l'espée. ”

“ Il aperçut enfin, à quelque distance, Verneuil occupé à faire sortir les soldats des maisons où ils s'étaient embusqués, et à les ranger en bataille. Il avait le sabre à la main; sa tête était nue; car il avail perdu son grand chapeau génevois dans sa course précipitée; son visage était pâle comme la mort, mais calme el intrépide. Ravaud allait le joindre, quand il rencontra sur son chemin quatre soldats portant un blessé qui, quoiqu'il eût une jambe fracassée, jurait, pestait, se débattait pour obliger ses porteurs à l'abandonner et à retourner au feu. Ravaud reconnut le sergent Labrune. ”

“ La nuit cependant était venue ; les gens d'armes s'appelaient à haute voix ; des piquets de cavalerie parcouraient les rues, précédés par des torches ; autour du palais et de l'hôtel d'Orange, on plaçait des postes, on allumait des feux ; cinq cents hommes de la garde bourgeoise, sur l'ordre de l'Archiduc, vinrent se ranger en bataille à portée de l'hôtel. Tout Bruxelles était en émoi et l'on disait déjà que le roi de France était aux portes. Cœuvres et Berny se trouvaient chez la princesse et n'eurent que le temps de déguerpir ”

“ L'Empereur, à son entrée dans Charleroi, complimenta l'officier du génie sur son brillant courage et lui donna les épaulettes de lieutenant-Colonel.
Deux jours après, M. Breistroff assistait à la bataille de Ligny, bataille où il semblait que chaque soldat eut rencontré dans son adversaire un ennemi mortel et se réjouit de trouver enfin l'instant de la vengeance bataille, dit Blucher dans son rapport,
qui peut être considérée comme une des plus acharnées dont l'histoire fasse mention, et où moins de soixante mille Français eurent la gloire de mettre en déroute près de cent mille ennemis. ”

“ La Normandie redevient le théâtre de la guerre ; le roi de France prend Verneuil; le roi d'Angleterre l'en fait sortir. Pour opérer une diversion , Philippe envoie des troupes pour ravager l'Angleterre; elles sont battues, et les prisonniers envoyés à Henri Il furent enfermés à Falaise.
La nouvelle de la prise de^Jérusalem par les Turcs, après la bataille de Tibériade , le-massacre des Tem pliers et Hospitaliers, enfin la destruction du royaume chrétien fondé par les croisés en Palestine, remplit de douleur toute la chrétienté. ”

“ En venant saluer avec respect le tombeau vénéré où reposent les mobiles de l'Ardèche tués en défendant Vernon de l'invasion allemande, nous éprouvons une émotion profonde.
Dans notre pensée revivent toutes les phases douloureusees de l'année terrible : la guerre follement déclarée sans préparation, notre vaillante armée écrasée par le nombre sur divers champs de bataille, les souffrances de nos soldats pendant une saison exceptionnellement rigoureuse, la France envahie, ravagée, mutilée. ”

“ Avant d'atteindre Verneville nous tournons à droite, le long du bois des Génivaux. Toutes les routes avoisinantes sont couvertes de troupes se dirigeant du
même côté que nous. C'est une retraite générale.
Pourquoi? C'est donner à l'ennemi le droit de se dire vainqueur. ”

“ Vernet, enfant de 89, ne flatte pas les grands de la terre; pour lui, les héros, ce sont les soldats. Une révolution a brisé devant eux les barrières ; ils commandent à leur tour et s'assoient sur les trônes. Les soldats occupent donc le premier plan ; ils remplissent le tableau, comme ils couvrent le champ de bataille. Plus de fictions dans la peinture non plus que dans l'histoire, et l'honneur dè la victoire est rapporté à
cette armée intelligente, patiente, enflammée, qui n'est pas seulement la force vive du pays, mais qui en est l'expression. ”

“ A Hanau, la cavalerie est aux prises ; à Valmy, l'artillerie; à Jemmapes, la composition est plus riche : on transporte les blessés, les obus éclatent, un moulin brûle, les paysans se sauvent avec leurs meubles ; Arcole, c'est le nœud de la bataille, quand le général saisit un drapeau pour franchir le pont jonché de cadavres; Montmirail, c'est la déroute,
quand l'ennemi, fuyant devant les lignes serrées de notre infanterie, éclaire de ses derniers coups de fusil la nuit qui enveloppe vainqueurs et vaincus.
Certes, Vernet se fût indigné si on l'eût comparé à Gros ”

“ Le combat partiel qu'on entend en ce moment en avant de Vernéville n'exige pas que la Ire armée s'engage tout entière. Elle évitera de montrer des forces considérables, et se bornera, le cas échéant, à faire agir son artillerie pour préparer l'attaque ultérieure.
Le chef d'état-major général entendait que la Ire armée se bornât « à tenir sans cesse en haleine le front des fortes positions » de l'aile gauche française, tandis que la IIe armée attaquerait notre droite « de front et de flanc i ». ”

“ Au fond, messieurs, dit de Verneuil, les républicains de Paris ne sont pas si sois, et je vois bien qu'ils feront comme ceux de Lyon; ils enverront à l'ennemi toutes les bêtes qu'on voudra, avec quantité d'eau et de feu, mais ils ne se battront pas eux-mêmes. ”

“ Un instant après, l'artillerie du corps de la Garde, devançant son infanterie, arrivait à son tour près de Saint-Ail, et attirait sur elle le feu des batteries du 6e corps, qui abandonnaient par suite leur objectif primitif de Vernéville. La situation générale de l'ennemi s'améliora donc un peu, sans pour cela devenir toutefois très brillante; car si les batteries placées en avant de Vernéville se trouvaient, pour le moment, moins exposées, les progrès de l'infanterie restaient nuls, et la lisière des bois constituait une limite que les Allemands ne réussissaient à dépasser d'aucun côté. ”

“ Heureusement le hasard lui en présenta un qui était fort plausible. M. de Verneuil, son patron, possédait par là des bois de chasse.
— J'aurai l'air, se dit Georges, d'être venu les visiter de sa part, et même cette mission me posera dans l'esprit des provinciaux.
Il n'y avait plus que peu de jours avant l'échéance des Rois : il passa en revue le bataillon de ses gilets, de ses pantalons et de ses habits ; c'était son arsenal de guerre. Il fourra dans sa malle tous les engins de séduction que fournissent et le chemisier et le parfumeur. ”

“ Mon frère, nous voilà en état de guerre : Conches, La Barre, La Ferrière, Breteuil ont été emportés d'assaut et Verneuil a ouvert ses portes à l'ennemi ; il doit faire incessamment la prise du Neubourg, de Saint-André et d'Evreux. La place d'armes est Conches. Les Baux de Breteuil, Baubray, Le Fidelaire, Sainte-Marguerite-de-l'Autel ont fourni, dit-on, les premières troupes... ”

“ Mlle de Verneuil luttait avec une énergie désespérée, mais ses forces s'épuisaient, elle allait succomber. Déjà un sourire sinistre, révoltant, éclairait la face de l'Allemand : il la sentait faiblir, il allait se venger!
En ce moment critique, la porte s'ouvrit, livrant passage à un homme qui vint lentement frapper sur l'épaule de M. de Marcellar. Le nouvel acteur de cette scène était horrible à voir; pâle comme un mort, défiguré, couvert de sang ”

“ Il sentait que le peintre de batailles doit autant qu'un autre chercher son idéal, qu'il doit jeter un voile sur les atrocités de la guerre, en choisir les côtés éclatants et généreux ; car ce que l'histoire admire, ce n'est pas le sang répandu à flots, c'est la gloire achetée par le sacrifice et purifiée par l'humanité. Prodiguer sa propre vie, épargner celle de l'ennemi qui fléchit, voilà l'honneur des armées françaises ; Vernet ne s'y est jamais mépris, et son exemple oblige ceux qui aspirent à lui succéder. ”

“ A Verneuil des troupes républicaines étaient cantonnées. La population ne leur était pas hostile si l'on en juge par la lettre (9) du général Chambarlhac commandant dans l'Orne, à Va, commandant à Verneuil : « Apprenez écrivait-il, aux citoyens de Verneuil que les Chouans ont été battus et dispersés ; on a fait un carnage horrible en morts et blessés, nous sommes à leur poursuite ; demain j'espère les rebattre encore. Redoublez de zèle pour ramasser les fuyards qui pourraient aller de vos côtés ; annoncez cette nouvelle à l'administration ». ”

“ A mesure qu'on avance, la canonnade devient plus intense. Enfin, à hauteur de Verneville, qui est rempli de troupes d'infanterie, le feu est tellement violent, qu'il est hors de doute qu'une grande bataille doit être engagée. ”

“ Le long de cette route des troupes de toutes armes attendent leur tour de marcher. Des chevaux blessés errent en liberté et parfois l'un d'eux tombe et ne se relève plus. Le calme et la tranquillité, presque la stupeur, régnent. Nous allons sans savoir où.
Cependant le bruit se répand que nous retournons sur Metz et nous prenons un chemin à droite se dirigeant sur Verneville. Dire l'impression de découragement que produit cette nouvelle est impossible. Faut-il donc reculer après chaque bataille, alors qu'il suffirait d'affirmer son succès? La défiance envers les chefs s'en augmente. ”

“ Quant à renouveler un suprême effort pour briser les lignes fortifiées de l'ennemi, malgré votre vaillance et le sacrifice de milliers d'existences qui peuvent encore être utiles à la patrie, il eût été infructueux, par suite de l'armement et des forces écrasantes qui gardent et appuient ces lignes ”

“ Les tirs de contre-préparation et de barrage du corps de cavalerie sont déclanchés. L'ennemi attaque vers 10 heures, il est partout repoussé, sauf sur la gauche de la 120e division d'infanterie qui perd Verneuil ; quelques éléments français passent sur la rive sud ; le pont de Verneuil, très fortement bombardé par une artillerie de gros calibre et dont l'ennemi s'approche, est déjà détruit (11 h. 10) . D'autre part, l'ennemi progresse dans la région d'Olizy et Violaine. ”

“ Les trois habitants de Vernonnet qui se trouvaient les plus avancés commencent immédiatement le feu, blessent mortellement un cavalier et se précipitent à la baïonnette sur les six autres : un second Prussien est démonté. Les autres cavaliers reviennent à la charge, pour enlever leurs camarades; ils sont accueillis à coups de fusil, plusieurs sont blessés, et ils prennent enfin la fuite, laissant entre les mains des gardes nationaux deux chevaux tués et deux Allemands qui furent transportés à l'hôpital. ”

“ Quand, il y a vingt et un ans, le bruit se répandit dans Vernon que plusieurs soldats de l'Ardèche avaient été tués en défendant notre ville de l'invasion, une douleur profonde remplit tous les cœurs : il semblait à chaque famille que c'était quelqu'un des siens qui avait trouvé la mort dans les journées tristement mémorables des 22 et 26 novembre; sentiment bien naturel : ceux qui meurent en défendant la Patrie ne sont-ils pas, en effet, de la famille de tout le monde! ”

“ Voyant que j'étais appelé à faire le service de grand'garde pour quelque temps, puisque l'ennemi ne faisait aucun mouvement en avant, je divisai mon bataillon en deux parties,
afin que les hommes fussent de service tous les deux jours.
Par ce moyen, j'avais tous les matins 350 hommes frais et dispos pour relever les postes. Je me plais à le dire, aidé dans ce service par plusieurs compagnies du canton de Vernon qui avaient bien voulu se joindre à moi, je tenais une ligne de 8 kilomètres d'étendue; ma gauche appuyée à la forêt de Bizy, où je communiquais avec le colonel Thomas, de l'Ardèche ”

“ Cette armée qu'on n'avait pas jugée digne d'entrer en ligne, on l'appelait au dernier moment, on lui réservait la mission de briser les obstacles dont n'auraient pu triompher les meilleurs régiments ! Il est vrai qu'on ne la fit pas plus combattre que le premier jour.
Le 2, vers 6 heures du matin, la bataille recommença, mais cette fois c'est l'ennemi qui attaque.
Nos soldats, surpris, fatigués, engourdis par le froid, lâchent pied presque partout. Ramenés au combat par leurs officiers, ils parviennent cependant à reprendre
les positions perdues. ”

“ Le capitaine Verneuil et moi, nous allons pousser me reconnaissance vers ce pâté de rochers là-bas où 'ennemi aurait pu s'embusquer. Nous serons bientôt de ~,ebour. Si on vous attaquait en notre absence, tenez ferme, défendez-vous jusqu'à la mort. Les premiers ~oups--de fusil que vous tirerez nous feront accourir aussi rite que des lévriers en chasse. ”