Comte d'Estampes

“ En attendant, dans vos entrevues avec leurs chefs, qu’ils appellent comtes, et dont chacun se croit aussi grand qu’un empereur, vous aurez soin de ne point offenser leur présomption naturelle, et de ne manquer aucune occasion de les informer de la richesse et de la magnificence de notre gouvernement. ”

“ Oui, oui, je le répète, prenez garde à Colombe, messire d’Estourville, le comte est un mari de la pâte du mien, ambitieux autant que le duc d’Étampes est cupide, et fort capable aussi d’échanger sa femme contre quelque duché. Alors, gare à moi aussi ! surtout si elle est aussi jolie qu’on le prétend ! Vous me la présenterez, n’est-ce pas, messire ? Il est juste que je puisse me mettre en état de défense. ”

“ Faut-il de votre éclat voir triompher le Comte, Et mourir sans vengeance, ou vivre dans la honte? Comte, sois de mon Prince à présent gouverneur : Ce haut rang n'admet point un homme sans honneur; Et ton jaloux orgueil, par cet affront insigne, Malgré le choix du Roi, m'en a su rendre indigne. Et toi, de mes exploits glorieux instrument, Mais d'un corps tout de glace inutile ornement, Fer, jadis tant à craindre, et qui, dans cette offense. ”

“ Une seule exception ne nuira en rien à l’ensemble. Restez donc le dernier des comtes dans cette contrée ; régnez paisiblement dans votre manoir ; faites peindre les portraits de vos ancêtres, sculpter leurs armes, et abandonnez-nous les misérables de votre caste : laissez passer la justice du peuple. A votre santé, le dernier des comtes ! (Il vide une autre coupe.)
LE COMTE. Tes paroles sont autant d’injures. Croirais-tu par hasard pouvoir m’attacher à ton char triomphal ? Assez, Pancrace, assez ! Je ne puis te répondre d’une manière convenable ; la providence de ma parole veille sur toi. ”

“ Le comte. Ne parlez pas si haut. François pourrait nous entendre de l’antichambre. — Oui je conviens avec vous que cette guerre est abominable ; mais chez le préfet !... Il l’a bien remarqué ; car, après dîner, sa femme a offert du café à tout le monde, excepté à moi.
La comtesse. Belle vengeance et bien digne de cette créature, qui fait la fière dans sa calèche, comme si l’on ne savait pas qu’elle est la fille d’un passementier. Patience ! dans quelque temps nous ferons rentrer dans la poussière tous ces champignons que la révolution a fait pousser sur les ruines du trône. ”

“ Les premières années s'écoulèrent à peu près sans désappointements trop évidents de part et d'autre. Le comte était ambitieux avant tout, il avait aussi la conscience de sa dignité; s'il chercha des distractions ailleurs que dans son ménage, il le cacha. ”

“ LE COMTE. — Dévouement, Sire, qui ne l'empêche pas de déserter.
LE ROI. — Si cependant toute son armée éprouve les mêmes sentiments...
LE COMTE. — Elle a faim !
LE ROI. — C'est toujours ma surprise,,à quel point ce nom les fascine. Car enfin, Napoléon (vous sentez que je parle du Grand) , a fait à la France an mal énorme.
LE COMTE. — Sans doute ; mais avec lui, la France a tâté d'un plat dont elle fut toujours très friande.
La gloire, Sire.
Elle en eut jusqu'à satiété.
LE ROI. — A nos dépens, monsieur le Comte.
LE COMTE. — Aux dépens de toute l'Europe. ”

“ Le comte d'Étampes eut un ennemi mortel dans Charles-le-Téméraire; il fut accusé par lui de sortilége ; d'avoir, par exemple, travaillé avec un moine noir à le faire périr par maléfice, au moyen de figures de cire. Mécontent du Bourguignon, le comte se tourna vers Louis XI, et tint pour lui en Picardie pendant la guerre du Bien public; assiégé dans Péronne, il y fut fait prisonnier. Devenu comte de Nevers et de Réthel, en 1464, après son frère, Jean prétendit à la succession du Brabant, qui, depuis la mort du dernier duc, en 1430, était passé à la branche aînée de Bourgogne. ”

“ Quoi 1 sire, pour lui seul vous renversez des lois Qu'a vu toute la cour observer tant de fois !
Que croira votre peuple, et que dira l'envie I Si sous votre défense il ménage sa vie, Et s'en fait un prétexte à ne paraître pas Où tous les gens d'honneur cherchent un beau trépas ?
De pareilles faveurs terniraient trop sa gloire ; Qu'il goûte sans rougir les fruits de sa victoire.
Le comte eut de l'audace, il l'en a su punir : Il l'a fait en brave homme et le doit maintenir. ”

“ LE COMTE. C'est inutile, Monseigneur, tout-à-fait inutile. Il n'y a qu'à se croiser les bras sur la poitrine et à regarder, si l'on en a la force.
LE Duc. Laissons donc le feu se faire sa part lui-même, puisque tout espoir est perdu. — Séchez vos pleurs, comte Gaspard : votre château n'est plus qu'un monceau de cendres ; vous choisirez un autre fief parmi nos seigneuries. ”

“ Dans six heures, vous êtes à Étampes : dans sept heures, vous avez la lettre du comte, et j’ai gagné mon pari sans avoir bougé de mon lit, ce qui m’accommode tout à la fois et vous aussi, j’en suis bien sûr. ”

“ Une pensée de délicate courtoisie avait, dit-on, déterminé le choix de l'honorable président; , la commission était heureuse de présenter ses félicitations à l'empereur, par l'organe d'un ministre dont le roi était alors l'hôte de la France. Hélas ! il est déjà loin de nous ce temps où le noble comte louait « les grandes œuvres pacifiques » d'un règne si tristement achevé, et parlait, le cœur ému, « de tant de merveilles réunies au palais du Champ de Mars, devenu ainsi le centre de toutes les forces morales du monde ! » 0 néant des choses humaines ! ”

“ II Les gardes nationales s'organisèrent dans tout le royaume à l'instar de celle de Paris, dont M. de La Fayette était le généralissime. Le roi lui-même désira que celle de Versailles se formât et que tous les commis et employés des ministères y entrassent, espérait que l'esprit en deviendrait meilleur, et que toutes ces personnes, dont l'existence dépendait de la cour, se montreraient disposées à ne pas l'abandonner. On fit un mauvais choix pour la commander. Le comte d'Estaing, qui avait acquis une sorte de réputation qu'il était loin de mériter, fut appelé à sa tête. ”

“ Monsieur le Duc, je vous demande si votre intention est de monter sur le trône pour en descendre dans dix ans ? Je ne le pense pas. Croyez-m'en donc, demandez au peuple d'Esframarous qu'il rédige la Constitution qu'il entend faire observer; vérifiez-la, article par article, et rayez d'un hardi trait de plume tout ce qui vous donnerait trop de pouvoir. Laissez la charge des suprêmes décisions au pays qui en prendra ainsi la responsabilité. Ne soyez que son mandataire, exécutant fidèlement ses ordres. Vous aurez, de cette façon, tous les profits, tous les honneurs et aucun risque à courir. ”

“ Il lui dit alors tout ce que son père faisait pour ses vassaux. Vivant avec les paysans et connaissant de très près leur vie et leurs besoins, le comte avait voulu, par l'abandon de la plus grande partie de ses droits, leur rendre l'existence plus supportable, et, bien loin que cela fût pour lui un sacrifice, il s'était trouvé que tout le monde, noble et vilains, avait profité de ces réformes. ”

“ Pauvre baronne, que j'accusais de m'avoir fait fermer sa porte, et qui m'attend depuis une heure!
LE COMTE. Vous n'avez qu'une façon de réparer vos torts, c'est de courir lui en demander pardon.
LE DUC. Croyez-vous qu'il en soit temps encore ?
LE COMTE. Oui; mais gardez-vous de la ligne droite, ou vous n'arriverez jamais. ”

“ LE COMTE. — Paris est Paris. C'est une ville de quinze cents mille âmes, et la France, Sire, contient trente-six millions d'habitants. A Paris même, croyez-vous que les journaux reflètent l'esprit de toute la population?
LE ROI. — Au fait...
LE COMTE. — Le règne de Napoléon III. n'est pas exempt de fautes, mais il s'en faut bien que ce soit un prince sans mérite. A croire les avocats qui mènent le Corps législatif (ce soldat touchait la plaie) c'est l'incapacité faite homme. ”

“ Il y a parmi vous des factieux et de mauvais citoyens. Vous n'êtes pas les députés des départements, et moi seul, je suis le représentant du peuple.,. Ce trône n'est que du bois recouvert de velours; le trône, c'est moi Je me suis mis à la tête de la nation , parce que la constitution de l'état me convenait. En supposant même que j'eusse des torts, vous deviez vous abstenir de me les reprocher publiquement ; c'est en famille et non devant tout le monde qu'il faut laver son linge sale. ”

“ Les grands dignitaires pourront instituer pour leurs fils aînés ou puinês des majorats auxquels seront attachés les titres de comte ou de baron. Nos ministres , les sénateurs, les conseillers d'état, les présidens du corps législatif, les archevêques, porteront pendant leur vie le titre de comte. ”

“ La station d'Étampes était splendidement décorée. Le préfet de Seine-et-Oise, M. le comte de Saint-Marceau, M. Lassus, sous-préfet de l'arrondissement, le maire, les adjoints, le conseil municipal et de nombreuses députations du conseil général et des communes rurales, ainsi que le clergé, attendaient le Prince, qui est descendu un instant. La foule était immense autour de la station, et l'air retentissait des cris de : Vive Napoléon! Vive l'Empereur! Plusieurs vieux soldats, souve-
nirs vivants de la gloire impériale, étaient venus présenter leurs hommages au neveu de l'Empereur. ”

“ « Mais cette prospérité ne serait qu'éphémère, Prince, si Votre Altesse ne consentait à donner à son gouvernement ce caractère de durée et de stabilité qui peut seul assurer le bonheur du pays.
Ce vœu, manifesté par toute la France, est aussi celui du conseil municipal, dont je vais avoir l'honneur de vous remettre l'adresse.
« Prince, notre population voit en Votre Altesse l'homme de la Providence, celui que le ciel protége : plus que jamais, elle se sent portée à se presser autour de vous avec enthousiasme. » ”

“ Tous les membres de l’état-major, même les plus optimistes, étaient assombris par la déclaration du comte, que chacun tenait pour un soldat habile et pour un homme intraitable sur le point de l’honneur. ”

“ Oh ! sire , oubliez cette lettre infâme . On m' a tenu la main , on m' a forcée de l' écrire ! Je ne suis pas libre , je suis l' esclave d' un homme .
Et j' avouai franchement â l' Empereur le projet du comte , je lui dis ce que cet homme était pour moi et comment il l' était
devenu . ”

“ Monsieur le comte, une excessive confiance dans une sagacité, dans une prévoyance, dans une sagesse qu'il n'aurait pas, serait chez un ministre un défaut bien funeste. Tant de qualités sont nécessaires pour bien user d'un si grand pouvoir ! et il n'en est point de si belles, de si solides que la présomption ne ternisse et ne détruise bientôt. ”

“ « Le comte, » dit-il, « ne se dissimule pas qu’il y a parmi vous des hommes qui ne peuvent se résoudre à vivre sous sa domination, et pour que leur inimitié incurable n’entraîne pas la ruine de leurs concitoyens, il consent à leur délivrer des sauf-conduits pour se retirer où bon leur semblera. Je dis plus, il y a des chevaliers dans l’enceinte de vos murailles dont il serait charmé de ne point rencontrer le visage. » ”

“ Le comte, sentant qu’un refus de sa part mettrait fin à l’entrevue, accepta sans balancer, et continua : — Monsieur le bailli, vous ne me citez, comme importans, que des noms qui appartiennent à la robe ; et la noblesse d’épée, qu’en pensez-vous ?
— J’en pense, monsieur le comte, ce qu’a écrit le prince des orateurs : Cedant arma togœ , c’est-à-dire que l’assemblée fera ce que nos messieurs de robe auront jugé convenable ; et la chose est toute naturelle, l’œil dirige, et le bras exécute. ”

“ Je n'ai pas l'intention, Monsieur le Comte, de vous suivre dans toutes les sinuosités de votre laborieuse argumentation; mais je ne puis passer sous silence les appréciations politiques que j'ai été étonné de trouver sous votre plume sur un gouvernement tombé. Car un homme d'Etat et un homme de coeur comme vous, qui a eu la douleur de voir s'écrouler le trône d'une dynastie si digne de votre affection et des sympathies publiques, doit connaître par expérience les égarements de l'esprit de parti. ”

“ Tout ce discours ne tend qu’à cacher votre gloire.
Mais, pour moi qui ne suis ni superbe ni vain,
Je prétends me montrer, et j’irai mon chemin.
Il veut sortir.
LE COMTE Le retenant.
Différez quelques jours ; la faveur n’est pas grande :
1730 Je me jette à vos pieds, et je vous la demande.
LYCANDRE J’entends. La vanité me déclare à genoux
Qu’un père infortuné n’est pas digne de vous.
Oui, oui, j’ai tout perdu par l’orgueil de ta mère ;
Et tu n’as hérité que de son caractère.
LE COMTE 1735 Eh ! Compatissez donc à la noble fierté
Dont mon cour, il est vrai, n’a que trop hérité. ”

“ Que de difficultés une fausse politique semble se plaire à faire naître tous les jours. Quelle situation plus penible ne prépare-t-on pas auRoi? Au nom de Dieu, M. le Comte, si le Roi vous est cher, c'est le moment de le lui prouver. Eclairez-le, fortifiez-le, ne le laissez pas suivre une marche qui le mènera inévitablement au précipice. ”

“ Vous vous montrez, Monsieur LE COMTE, digne héritier d’aussi grands noms : le zèle, les talens, la sagesse de l’Administrateur ne sont pas moins importans à l’État que la vaillance et l’intrépidité du guerrier, et l’homme de mérite sait se distinguer dans toutes les fonctions qui lui sont confiées. ”

“ Battons-nous, monsieur le comte, et si Napoléon succombe, eh bien, nos sénateurs, et le corps-législatif, si fiers, pourront s'immortaliser à la républicaine, en attendant leur sort dans leur chaise curule. Je ne sais quel gouvernement peut être le meilleur, mais celui de la gloire a du moins un si brillant côté ”