Drin

“ Mr, Gendrin.
HALTE SUR LE PLATEAU. 379
s'écarte du sentier ; plus de la moitié des voyageurs a rejoint la première escouade, le reste viendra avant peu; enfin, nous sommes tous réunis; le froid est terrible, pourtant nous n'en rions pas moins les uns les autres. Au moment où la halle a lieu sur le plateau, l'aide-de-camp vint à moi et me dit : « M. Gendrin, chantons; » ”

“ Jamais un aéronaute ne se verra relancé par les huissiers à 2.000 mètres en l’air.
— Quoi qu’il en soit, notre homme n’est pas curieux ; c’est pourtant la première fois qu’il voyage ainsi, et le paysage...
Il s’interrompit : la trappe qui donnait accès à l’intérieur de la nacelle conique venait de se soulever et une tête, celle de l’interprète apparaissait.
— Chut ! fit l’ingénieur ; et tous deux se penchèrent sur la balustrade, regardant la terre.
Le spectacle était admirable. Docile comme un sous-marin, le ballon se balançait dans l’espace avec une régularité de pendule. ”

“ L’angle d’inclinaison fut diminué et un instant l’aérostat sembla planer sans avancer.
— Quelle foule, reprit l’interprète ; les quais, les jetées, les places sont noirs de monde.
— Où descendre, demanda Guy.
— Près du fort l’Empereur, répondit l’ingénieur en montrant du doigt une masse blanche, au sommet de la colline ; il y a là un léger mouvement de terrain le séparant du plateau, du côté de l’Ouest : nous y serons abrités des vents du large, et, pour repartir vers le sud, nous serons déjà à deux cents mètres au-dessus du niveau de la mer. ”

“ Et comme l’ingénieur s’inclinait et que son neveu regardait curieusement ce muet qui avait passé la moitié de la traversée dans sa cabine et recouvrait subitement l’usage de la parole, l’interprète, décidément transformé, désignait du doigt les points marquants de la ville et de ses environs, à mesure que l’aérostat s’approchait de la côte. ”

“ L’aérostat était descendu à 300 mètres.
Curieux et bruyants, les cavaliers d’un peloton qui se trouvait immédiatement au-dessous de lui faisaient entendre de joyeux appels.
— Plus bas, commanda l’ingénieur : mets-nous à portée de la voix.
En tête du peloton, monté sur un cheval bai dont la queue traînait à terre, un jeune officier agitait son képi.
Le ballon arriva à 80 mètres du sol.
— Bonjour, mon lieutenant, cria Guy en agitant les deux bras frénétiquement.
— Je vous salue, Monsieur ! et vive le Tzar ! répondit l’officier. ”

“ Ce sont des reconnaissances de cavalerie qui parlent, dit-il au bout d’un instant.
— Evidemment, dit l’ingénieur, le général est inquiet, malgré toute l’assurance qu’il manifestait tout à l’heure, et il ne serait pas fâché de savoir où s’arrêtera l’adversaire, si toutefois il s’arrête.
— C’est bien cela, dit Saladin qui venait de demander des explications par le téléphone ; deux escadrons viennent de partir.
— Je plains ces pauvres diables, dit l’ingénieur qui était retourné à son poste d’observation, car voici la nuit, et une nuit sans lune. ”

“ Si tu n’avais pas perdu dix années de ta vie dans les coulisses de l’Opéra ou sur les champs de courses, tu ferais peut-être partie de l’Académie des sciences ; laisse-moi te dire pourtant que ton projet a besoin d’être mûri : car pour peu qu’on ait une erreur de quelques kilomètres dans la vitesse, ce qui est possible avec la rapidité que nous obtenons, on heurtera les collines de la Côte-d’Or au moment où on croira franchir la Saône.
— Mon oncle, vous êtes injuste envers moi, fit le jeune homme qui eut un élan joyeux : voici un deuxième bond qui nous amène à 100 mètres de l’eau ”

“ Puis, aux sons du biniou, du fifre aigu et de la harpe druidique, se mêla un terrible bruit de cloches sonnant à grande volée; on eût dit du bourdon de Notre-Dame; les airs étaient ébranlés; puis, tout à coup la terre elle-même trembla; un éboulement général se fit autour de moi; le druide, les gens de la noce, la lucarne, la maison, le hameau, les arbres, la colline, le Rhin et ses rivages, le ciel et les étoiles, tout disparut en même temps, et je me réveillai dans mon fauteuil, au milieu de mes pauvres livres épars, qui, de mes genoux, venaient de crouler à mes pieds. ”

“ Comme elle remercia Dieu dans le fond de son cœur ! De quels yeux attendris elle considéra son Henri, maintenant homme fait !
Car le lieutenant avait perdu, sous le hâle des vents du Sud et sous la morsure cuisante du soleil d’Afrique, son teint rosé d’autrefois. Ses joues s’étaient amincies, sa longue moustache noire barrait vigoureusement le visage bruni, dans lequel des yeux d’audace — les yeux de son père — mettaient comme deux flammes ardentes. ”

“ Non loin de la chute du Rhin, s'élève, au milieu même du fleuve, une maison à laquelle on arrive à l'aide d'un pont-levis.
De ce point, l'observateur peut jouir de la vue de la cataracte dans toute son étendue. Le puissant beuglement de l'eau qui se rue avec fureur, l'ébranlement qui paraît faire trembler sans fin la maison qui vous donne asile, la vue de cette admirable fantaisie de la nature, tout produit sur l'âme du touriste une impression d'effroi, mais aussi d'admiration et d'extase. ”

“ Les grands ponts engouffrant un steamer sous leur arche Les tours noires, les chants de la pluie et du fer, Et le Rhin, au milieu, lent comme un patriarche, Emportant le reflet de ces bruits à la mer,
Tout l'âpre devenir des nations modernes, Le sifflement des trains sous les clochers rouillés, Le commerce et ses docks, la guerre et ses casernes, Viens, halettent pour toi le long des quais mouillés.
L'Europe est là, t'ouvrant son âme énigmatique Où flottent, à la fois robustes et pervers, Le sourire ambigu, les pleurs du monde antique, Et les vastes frissons du plus jeune univers. ”

“ Ce n’était plus seulement une ligne noire qu’on apercevait, les mouvements individuels commençaient à devenir perceptibles : on voyait distinctement les premiers rangs s’abattre sous la nappe ininterrompue des balles.
— Voulez-vous que je vous supplée, monsieur ? demanda l’interprète ; je dirigerai fort bien, comme vous le faites vous-même, l’axe du réflecteur sur les points voulus.
— Volontiers, fit l’ingénieur, qui avait tenu à manipuler l’appareil lui-même depuis le commencement du feu ; j’accepte d’autant mieux que ma vue commence à se troubler. ”

“ Mais lorsque l’aumônier lui dit d’une voix grave :
— Voici, madame, la médaille d’or portant le nom de votre fils et qui ne laisse aucun doute sur l’identité de celui qui est là !...
Elle défaillit et Georges la reçut dans ses bras : pâle comme une morte, elle fut transportée dans la voiture.
Quand elle revint à elle, la tête appuyée sur l’épaule de son fils, elle éclata en sanglots.
— Ne pleure plus, mère, murmura le jeune officier : de là-haut, il doit être content... Désormais il va reposer au milieu de nous...
— Oh oui ! c’est ma seule consolation, et elle m’est douce au cœur... ”

“ À mes pieds, le Rhin courant et se hâtant dans les broussailles avec un murmure rauque et furieux, comme s’il s’échappait d’un mauvais pas ; à droite et à gauche, des montagnes ou plutôt de grosses masses d’obscurité perdant leur sommet dans les nuées d’un ciel sombre piqué çà et là de quelques étoiles ; au fond, pour horizon, un immense rideau d’ombre ; au milieu du fleuve, au loin, debout dans une eau plate, huileuse et comme morte, une grande tour noire, d’une forme horrible, du faîte de laquelle sortait, en s’agitant avec des balancements étranges, je ne sais quelle nébulosité rougeâtre. ”

“ Ceux qui aiment le bruit des flots seront attirés par la Dranse, rivière torrentielle, dont la voix grondeuse retentit au loin, et dont les bords portent l'empreinte des élans convulsifs de son cours bien souvent désastreux. ”

“ Elle éprouvait en même temps une secrète joie de se sentir maîtresse de l’heure ; quand on approcherait, elle prendrait une avance suffisante pour être sûre d’avoir foulé la première le Pôle Nord.
Soudain, à une centaine de mètres, une sorte de muraille de glace se dressa, barrant l’horizon.
En une minute, Christiane en eut gagné le pied. Il ne fallait pas songer à l’escalader avec le traîneau, pas plus qu’à la gravir à pied, car elle avait une quinzaine de mètres de hauteur et ses parois étaient presque à pic. ”

“ Seul le train marche — et les mages doux et profonds
N’osent vers le sauveur divin se mettre en route.
Et les granges, les clos, les maisons et les toits,
Disséminés au loin par les champs léthargiques,
Ont peur, tandis qu’en sa marche logique,
Le train mord le silence et perfore le froid. ”

“ Henri s’était penché vers le dessin. Le colonel Cardignac souriait silencieusement.
— Alors, s’écria le lieutenant de spahis après examen, tu émets la prétention que cette mécanique, en forme de cuiller, va faire marcher une frégate ?... Allons donc !
— J’ai, ou plutôt nous avons cette prétention, M. Normand et moi.
Le cavalier, un peu ahuri par l’assurance de cette réponse, regarda son frère avec l’attitude de condescendance qu’on prend vis-à-vis des rêveurs ; puis :
— Après tout... du moment que ça t’amuse ! ”

“ Au pied du mont Adule, entre mille roseaux, Le Rhin, tranquille et fier du progrès de ses eaux, Appuyé d'une main sur son urne penchante, Dormait au bruit flatteur de son onde naissante ; Lorsqu'un cri, tout à coup suivi de mille cris, Vient d'un calme si doux retirer ses esprits. ”

“ Et il enjamba la balustrade.
— Je vous suis, monsieur ! cria Regnard, l’électricien, nous ne serons pas trop de deux.
C’était un ancien marin comme Roffa, mais il était taillé en hercule, et un homme ne devait pas peser lourd entre ses bras vigoureux.
— C’est cela, mon brave, cria Guy en descendant rapidement.
— Ayez bien soin de fixer l’échelle avant de mettre pied à terre, cria l’ingénieur... attachez-la à la selle du cheval... son poids est largement suffisant pour vous équilibrer tous les deux. ”

“ La fillette sursauta, tirée subitement de sa douloureuse rêverie ; mais reconnaissant l’officier, elle se leva, courut à lui et lui prenant les mains elle y appuya son front brûlant. Les sanglots la reprirent :
— Monsieur l’officier ! balbutiait-elle !... merci ! Oh ! que vous êtes bon ! Comme vous êtes brave et bon !... Merci ! merci !... Puis, tout bas, elle murmura :
— Et notre pauvre papa ?
— J’ai fait le nécessaire, ma pauvre petite ; tranquillisez-vous.
C’était vrai : avant de rentrer, Henri avait fait ensevelir le malheureux dans un coin du fossé, non loin de la brèche. ”

“ FLEUVE aux rapides eaux, fils d'une alpestre veine, Qui vas toujours roulant— d'où Rhône on t'a nommé Tu descends avec moi par le sud réclamé, Toi, mené par ta pente et moi que l'amour mène.
Puisque ta course échappe à la fatigue humaine, Va devant; rends aux mers ton flot de bleu gemmé; Mais un moment fais halte à ce rivage aimé Où les prés sont plus verts, la brise plus sereine. ”

“ Vous avez donc tous remarqué, en mettant la tète à la portière d'un wagon, que les arbres, les maisons, les collines, les mille accidents de la campagne,
semblent se mouvoir dans un sens opposé à la
marche du train, et que les objets les plus proches sont ceux qui paraissent subir le plus grand déplacement, tandis que ceux qui sont situés près de l'horizon ou à l'horizon même, restent à peu près immobiles. La Terre peut être considérée comme le train en marche, et les étoiles innombrables qui entourent notre humble planète comme les divers objets qui accidentent la campagne. ”

“ Si l’on reste chez soi, on a toute la journée le spectacle du Rhin, les radeaux, les longs bateaux à voiles, les petites barques-flèches et les huit ou dix omnibus à vapeur qui vont et viennent, montent et descendent, et passent à chaque instant avec le clapotement d’un gros chien qui nage, fumants et pavoises. ”

“ Monsieur l’ingénieur, poursuivit-il, je regrette de vous laisser aux prises avec vos anxiétés ; elles sont naturelles de la part d’un homme qui, voué aux sciences, n’est pas tenu d’avoir le calme des vieilles brisques comme nous ; tous mes remerciements quand même, vous nous avez rendu un fort service en nous fixant définitivement. Je vais donner mes ordres, faire un petit tour de camp, offrir aux hommes double ration de café, de tafia et... ”

“ Allez voir au delà de mes éclaireurs et renseignez-moi le plus tôt possible ; voilà tout ce que j’ai à vous demander pour aujourd’hui.
— Il est déjà bien tard aujourd’hui, mon général, fit l’ingénieur, pour que notre reconnaissance soit fructueuse, pourtant nous avons encore quatre heures de jour environ et...
— C’est plus qu’il ne vous en faut, reprit vivement le général, pour aller observer et revenir, car je persiste à croire que l’ennemi n’est pas loin. ”

“ Mais il faudrait faire le point, et ce brave docteur dort de si bon cœur...
— Bah ! allons toujours ! Qui ne risque rien n’a rien.
— C’est ce que je disais à sir James, un brave homme...
— Oui, un brave homme, s’il ne veut pas accaparer pour son pays la découverte que nous allons faire... J’espère bien que vous ne lui permettrez pas ?
— Voulez-vous que je vous réponde franchement ?
— Il faut toujours dire les choses franchement.
— Eh bien ! en ce moment, je ne pense qu’à vous ; je ne tiens qu’a une chose : vous ramener saine et sauve... Et quant au Pôle... ”

“ Non, certes, nous n’allons pas le laisser là...
— Pauvre garçon, dit l’ingénieur, lui si gai, si confiant hier soir ; ce doit être un des rares survivants de cette nuit... Au moins pourrons-nous sauver celui-lài... Mais, hâtons-nous... il n’y a plus de temps a perdre...
— Jetez l’échelle de trente mètres, commanda Guy de Brantane.
Une échelle de corde roulée contre le bordage fut jetée a l’extérieur ; quelques instants après elle balayait le sol.
— Ce pauvre garçon ne montera jamais seul dans l’état où il est, dit Guy, d’une voix décidée ; je vais le chercher. ”