Grèce antique et Rome antique

“ La Grèce antique, malgré ses poètes, ses orateurs, ses arts si perfectionnés, son admirable instinct du beau, la bravoure de ses habitants, a pu mourir comme nation, Rome a pu mourir, et tant d'autres nations, parce que le principe de leur existence, la manière dont elles réglaient la conscience humaine, la carrière qu'elles ouvraient à l'humanité, dont le mobile était aussi connu d'avance, avaient porté tout leurs fruits, que ces fruits étaient amers, et que l'homme rêvait mieux encore. ”

“ Il y a quinze jours que je suis à Rome. Je t'en parlerai plus longuement plus tard. Mais la Grèce m'a rendu difficile sur l'art antique. Le Parthénon me gâte l'art romain, qui me parait à côté mastoc et trivial. Oui c'est beau, la Grèce.
Ah ! pauvre vieux, comme je t'ai regretté à Pompéï ! Je t'envoie des fleurs que j'y ai cueillies dans un lupanar sur la porte duquel se dressait un phallus. Il y avait dans cette maison plus de fleurs que dans aucune autre. Les semences antiques tombées à terre ont
peut-être fécondé le sol. ”

“ L’art, qui touche à la maturité, presque à la vieillesse, dans l’antique Orient, commence à se développer dans la Grèce continentale : les plus anciennes statues dignes de ce nom retrouvées par M. HomoIle dans les fouilles de Délos peuvent être contemporaines de la fondation de Rome. Du même temps est l’essor de la colonisation grecque en Sicile et en grande Grèce : l’art grec, la civilisation grecque, les légendes homériques, ont pénétré à travers l’Italie centrale et toute l’Étrurie, qui en sont comme imprégnées. — Rome n’est restée fermée à aucun de ces élémens. ”

“ C’est la Grèce, en effet, dont la connaissance a le plus de prix pour la science de l’antiquité et pour le profit à tirer de cette science. Assurément l’utilité et l’intérêt de l’histoire romaine sont au-dessus de toute contestation, surtout pour nous, qui sommes Latins bien plus que Grecs. Rome nous tient par une foule d’attaches et nous enveloppe encore de son génie. ”

“ La Grèce n’a ni l’unité ni la grandeur de Rome, les élémens dramatiques de l’histoire y ont moins de puissance et de profondeur, et elle n’a pas marqué le monde de cette forte empreinte qui dure encore dans les formes de la vie moderne, et cependant l’histoire grecque dépasse l’histoire romaine, comme le génie grec dépasse le génie latin. ”

“ Victorieuse des peuples de l’Italie centrale, Rome arriva dans la Campanie, et là elle rencontra la Grèce. Cette rencontre amena la seule révolution morale, à vrai dire, que Rome ait connue depuis qu’elle eut subi l’ascendant de la civilisation de l’Etrurie sous les rois. C’est un événement décisif et capital. Tout ce qui dans les monumens montre l’action de la Grèce sur Rome offre donc, outre un intérêt d’art, un enseignement sérieux. Le spectacle des ruines et des statues est encore ici la meilleure leçon d’histoire. ”

“ La politique romaine ne l'affranchit un instant que pour mieux l'asservir, et la Grèce, à son tour, va se perdre dans ce torrent dont les flots engloutiront l'univers. Mais un nouveau triomphe l'attend dans sa défaite. Les vainqueurs vont puiser chez les vaincus une civilisation nouvelle, et triomphants par les armes, ils sont conquis par les mœurs. Rome, subjuguée par les arts de Corinthe et d'Athènes, met désormais son orgueil à devenir l'élève des peuples qu'elle a soumis, et ses orateurs vont perfectionner sur les rivages de la Grèce une éloquence qui décidera des destinées du monde. ”

“ Sur ces entrefaites, la conquête brutale des Romains vint matériellement asservir la Grèce; mais l'esprit hellénique n'en poursuivit pas moins ses conquêtes intellectuelles et morales qu'il étendit enfin à tout l'ancien monde. Le génie essentiellement pratique de Rome, incapable de rien inventer en dehors de la force, ne put se dépouiller de la barbarie qu'en subissant l'ascendant des arts de la Grèce. ”

“ Rome est en effet devenue, par le fait de l’établissement de l’Empire, une ville unique, qui attire tout à elle et dont l’influence se fait sentir partout. C’est à Rome que la littérature grecque va, pour ainsi dire, se transporter, jusqu’au temps où la Grèce et l’Orient grec auront retrouvé, dans des conditions de vie meilleures, une certaine indépendance intellectuelle. ”

“ Enfin, tout en se mêlant surtout aux choses réelles, à la majesté du culte, aux devoirs de la piété domestique, l’art des Grecs introduisit à Rome ces œuvres de l’esprit qui faisaient partie des fêtes de la Grèce, la mythologie dramatique, et jusqu’à la mélopée du théâtre d’Athènes, mais bien déchues de leur poétique grandeur. ”

“ Prenez un des monumens romains les plus corrects, le Panthéon. L’angle du fronton est trop aigu pour des yeux accoutumés à la douceur avec laquelle se brisent et se joignent les deux lignes supérieures du triangle dans les frontons grecs. Tous ceux qui ont été en Grèce savent que l’on se surprend à négliger d’aller voir une ruine, en disant avec quelque mépris : C’est romain ; quand on revient d’Athènes, si l’on cherche à Rome non la grandeur, mais la beauté, on est désappointé et injuste. ”

“ Ainsi qu’au sein de la cour grecque, le visiteur parcourt une suite de vestibules où il peut étudier les modèles de l’architecture et de la statuaire. À première vue et à ne consulter que le sentiment des arts, on serait tenté de croire que Rome imprime un pas en arrière dans la voie de la civilisation. Comparée à la Grèce, ne présente-t-elle point des traces de barbarie qui se prolongent jusque sous les délicatesses du siècle d’Auguste et jusque sous la corruption des césars ? ”

“ Ces premières communications ont pu introduire dans les mœurs romaines quelques détails isolés de la civilisation des Grecs ; mais cette civilisation n’a eu sur les Romains d’influence décisive qu’à l’époque où le progrès de leurs armes les mit en un contact permanent d’abord avec les populations helléniques de l’Italie méridionale, puis avec celles de la Grèce elle-même et de l’Asie. ”

“ Les Romains rapportent de la Grèce le goût des arts et des lettres. Leurs conquêtes en Asie leur procurent d'immenses richesses; avec elles on voit affluer dans Rome tous les genres de corruption, ainsi qu'un luxe et un sensualisme effrénés. ”

“ A mesure que les Romains s'éloignèrent de leur caractère primitif, et que le pillage des plus riches contrées leur eut fait connoître des besoins plus recherchés, les arts de la Grèce leur devinrent plus nécessaires. Les architectes et les statuaires d'Athènes, et les orfévres de Corinthe ne travaillèrent plus que pour eux. Les citoyens de Rome apprirent la langue, qui seule pouvoit les aider à se dégager de leur ignorance, et ils firent leurs délices de la lecture des auteurs grecs. ”

“ Déjà les rois perses avaient emprunté une partie de leurs arts aux villes grecques de l'Asie qu'ils avaient réunies à leur empire. Lorsque Rome se trouva en présence de la Grèce vaincue, elle subit à son tour l'ascendant de sa civilisation, et l'art de la Grèce soumise se répandit dans le monde, à mesure que s'étendit la puissance de Rome elle-même. ”

“ Son goût pour les lettres, la philosophie et les arts la vengea de sa défaite, et ses lumières soumirent à leur tour l'orgueil des Romains : ils devinrent ses disciples. Des orateurs qui charmaient déjà Rome par leur éloquence, allèrent puiser en Grèce un goût fin et délicat, qui donna une nouvelle force à leur génie. Dans les écoles de philosophie, ils apprenaient à respecter les Grecs; ils communiquaient à leurs concitoyens leur admiration, et Rome rendait son joug plus léger ”

“ On s'habillait à la mode des Grecs, on imitait leur somptuosité et leur luxe dans les festins, et on réputait grossier et barbare tout ce qui n'était pas emprunté à leurs usages. La religion des vieux Romains fit place à la mythologie des Grecs. Toutes les divinités qui avaient habité dans Athènes eurent droit de cité dans Rome, et on a remarqué que cette innovation dans le culte et les cérémonies commença à répandre l'incrédulité dans le peuple. ”

“ Etrange destinée que celle de ce peuple dont la puissance date de ses défaites ! Rome se met à l'école de la Grèce : c'est d'elle qu'elle reçut la civilisation raffinée, le culte de la forme, l'amour du beau; ses poètes, ses orateurs, furent chez elle les maîtres du goût, et il fut un temps où, parmi les lettrés de la ville de Romulus, la langue d'Athènes remplaça l'idiome national. ”

“ La Grèce mérite mieux encore que Rome cet éclatant et singulier hommage rendu au génie des païens par l'un des esprits les plus puissants et les plus absolus qui aient servi Jésus-Christ et son Église. — Elle est, en effet, la terre oratoire par excellence; jamais la parole, cette tribune de la pensée, comme on disait a Rome dans un style asiatique et cherché, n'a déployé autant de puissance et de splendeur, ni exercé un empire si complet et si régulier qu'a Athènes, sous Périclès et sous Démosthènes. ”

“ Mais le vent et les messagers de la Grèce lui apportèrentles spéculations des philosophes, les enseignements des rhéteurs, le goût de l'éloquence. La parole ne tarda pas a se faire place dans le tumulte du Forum . Dieu lui a réservé partout une portion d'empire; le malheur est qu'elle en veut trop prendre et commander a tout. — Elle eut de bonne heure a Rome beaucoup des avantages qui l'avaient élevée si haut dans Athènes ; elle n'est pas précisément amie de la paix et du repos ; elle sort de l'agitation et grandit dans la liberté. ”

“ ROME eut la destinée de la Grèce, bien qu'elle joue un plus grand rôle dans l'histoire de l'humanité.
Son origine est plus humble et plus obscure. Elle naquit de la réunion fortuite de quelques colons ignorés ou de quelques aventuriers sans famille. Comme le gland qui, dans sa fragile enveloppe, renferme l'arbre aux racines puissantes et aux innombrables rameaux, de quelques cabanes de laboureurs sortit cette, vaste agglomération de peuples et de races qui s'appela l'Empire romain. ”

“ Il faut cependant avoir trouvé les mœurs du Levant agréables pour être bien dans un palais des anciens Romains. Ceci m'amène naturellement à vous dire, mon ami, ce que je vous ai répété tant de fois, c'est que les Grecs ont étendu leur civilisation dans un cercle immense, et que plus tard les Romains, maîtres du monde, ont porté partout les arts de la Grèce, sans être aussi heureux que leurs devanciers. ”

“ Ce Romain, quel qu’il soit, est assis dans la salle du musée Capitolin qu’on appelle la Salle des Philosophes parce qu’elle contient les portraits, souvent fort douteux, des principaux philosophes et des plus célèbres poètes de l’antiquité. Entouré de ces hommes de la pensée et de l’imagination, Grecs pour la plupart, le Romain, homme d’action, les regarde avec la supériorité calme de la force ; il semble se dire, dans son impassible orgueil, que la philosophie, la poésie, l’éloquence de la Grèce sont de faibles armes contre l’énergie dominatrice du peuple romain. ”

“ Ce n'est pas qu'il y ait complétement à blâmer l'influence que la Grèce exercera sur la littérature : elle a produit assez de chefs-d'œuvre pour que l'on ne conteste pas ses bienfaits. Mais on peut regretter qu'elle ait étouffé la séve nationale par ses empiétements, qu'elle n'ait pu s'exercer qu'en ébranlant les vieilles mœurs, et qu'en accompagnant, sinon en causant, la décadence de la république romaine. ”

“ Il grandit, chez les anciens Grecs, au point de se substituer à la province et d'empêcher la formation de la nation. Sa croissance vraiment monstrueuse fit surgir partout des guerres étrangères et intestines, en même temps qu'elle empêchait l'organisation des conquêtes. Il ne faut donc pas s'étonner si, malgré sa bravoure, son intelligence et sa richesse, la Grèce devint la proie de Rome, moins bien douée à tant d'égards, mais sachant rendre romains les municipes qu'elle s'adjoignait et possédant à un haut degré les caractères de l'organisme social. ”

“ Rome, au contraire, vouée à la conquête et à la culture de la terre, après avoir flétri d’un long dédain les travaux de l’esprit, calqua sa littérature sur la littérature grecque. Lorsque les progrès de la civilisation l’eurent entraînée au-delà de son austérité antique, vers de nouveaux destins et des vices nouveaux ; Rome longtemps barbare, devenue puissante, admira le modèle brillant qui s’offrait à elle, reconnut son infériorité et imita les Grecs. ”

“ La Grèce ne se réclame point de Rome, ni des Latins. La gloire d’être l’héritière des anciens Hellènes suffit à son orgueil. Mais, isolé dans sa montagneuse péninsule et dans ses îles, le Grec moderne, en face des peuples slaves et des peuples germaniques, se découvre une parenté, une affinité d’esprit, sinon de race, avec les nations néo-latines, issues comme lui de la culture classique. S’il veut échapper à l’isolement ethnique, c’est vers l’Occident que se tournent ses regards, vers les peuples méditerranéens qui gardent, avec lui, le trésor des souvenirs antiques et des gloires communes. ”

“ A peine la civilisation étrusque exerça-t-elle une légère influence sur des hommes dont la guerre était toute la vie, dont la gloire militaire était la première passion. Il fallut que Rome se trouvât en contact immédiat avec la Grèce si polie et si savante; il fallut que la civilisation grecque fit en quelque sorte invasion en Italie, pour donner enfin l'impulsion au génie grossier et engourdi des Romains. ”

“ En dépit de toutes les découvertes de l’archéologie, de tout l’effort historique du siècle dernier, l’idée que nous avons de la Grèce antique est peut-être plus conventionnelle que celle de nos classiques du XVIIe siècle. ”

“ L'époque de Théocrite, pour être une civilisation païenne, n'en était pas moins fort avancée dans la culture des lettres et des arts. Ce qui distingue la Grèce antique, c'est la perfection du langage et de la forme. Jamais l'humanité n'a pu surpasser les modèles que nous a laissés la Grèce. Elle a produit de grands peintres, de grands musiciens, de grands sculpteurs, de grands orateurs, de grands philosophes, et nous vivons encore, comme l'ont fait les Romains, des souvenirs de cette mère patrie de l'art et des belles-lettres. ”