Les Provinces-Unies

“ On connaissait, dans les Provinces-Unies, l’extrême mécontentement qu’avait fait éprouver en Angleterre l’union de Charles II avec Louis XIV pour écraser une république protestante. L’opinion publique s’y était universellement déclarée contre une guerre dont les succès étaient aussi menaçans pour la religion et pour la liberté de la Grande-Bretagne que pour l’indépendance des Provinces-Unies. ”

“ Les Provinces-Unies étaient au moment d'éprouver une révolution dans leur gouvernement, qui, tout vicieux qu'il était, leur avait procuré jusque-là de la tranquillité, des richesses, et le bonheur dont les peuples comme les particuliers savent peu jouir, et qu'ils savent encore moins conserver; elles étaient en outre menacées par l'empereur Joseph, qui formait contre elles des prétentions contraires à tous les traités, mais soutenues par une armée prête à envahir leur territoire. ”

“ La république des Provinces-Unies a cessé d’exister en 1795. (V. hollande et pays-bas) . On doit à M. Lothrop-Motley une Hist. de la fondation des Provinces-Unies, Paris, 1862.
PROVINCIAL, nom donné, dans les ordres religieux, au supérieur commun de toutes les maisons d’un même pays ou d’une même langue, qui forment une province ou division de l’ordre. Le provincial est subordonné au général de l’ordre.
PROVINS, Provinum, ch.-l. d’arr. (S.-et-Marne) , à 49 kil. E. de Melun, sur la Voulzie et le Durtein ; 7547 hab. Trib. de 1re inst. et de commerce ; collége, société d’agriculture ”

“ Le cercle des attributions des autorités fédérales aux États-Unis n’est pas beaucoup plus étendu qu’il ne l’était en Néerlande ; mais dans la sphère de leur compétence elles peuvent agir librement et souverainement. Dans les Provinces-Unies au contraire, elles étaient presque toutes tenues d’obéir aux volontés des pouvoirs locaux dont elles émanaient. Aux États-Unis, le président est élu par le pays tout entier, dont il représente essentiellement l’unité; dans les Pays-Bas, le stathouder était nommé séparément par les provinces. ”

“ Les Provinces-Unies formaient un état puissant quoique nouveau. Il n'y avait pas encore un siècle que la Hollande, la Zélande, la Frise, la Gueldre, la province d'Utrecht, celle de Oonin gue et celle d' Over-Y ssel, s'étaient insurgées contre l'Espagne, dont elles avaient commencé le démembrement, qui devait durer si longtemps et aller si loin. ”

“ Ainsi les institutions fédérales des Provinces-Unies, tout en assurant aux Néerlandais deux siècles d’ordre, de liberté et de prospérité sans exemple, leur ont permis, chose plus rare encore, de traverser heureusement, eux, une poignée d’hommes resserrés sur une étroite langue de terre arrachée à l’océan, les plus redoutables complications de la politique extérieure et de défendre leur indépendance et leurs riches colonies contre les convoitises de leurs voisins, infiniment plus forts qu’eux. ”

“ La division des pouvoirs est poussée à un point qu’on ne peut se figurer. Nulle part, à aucun degré, la volonté d’un homme, fut-il même revêtu de l’autorité suprême, ne peut mettre eu mouvement une série de corps ou de fonctionnaires administratifs.
La république des Provinces-Unies, qui, après avoir conquis la liberté pour elle et pour les sociétés modernes, a joué le rôle d’une puissance de premier ordre malgré la petitesse de son territoire, avait une organisation politique tout aussi compliquée que celle des États-Unis. ”

“ Le général Boulanger n’est pas encore arrivé. Si les Provinces-Unies avaient eu une constitution semblable à la nôtre, Jean de Witt serait parvenu peut-être à enrayer la fortune et les ambitions du prince d’Orange. Mais les Provinces-Unies étaient une république fédérative et les pouvoirs d’un grand pensionnaire de Hollande étaient très courts. Voulez-vous empêcher un peuple de sacrifier ses libertés de se donner un maître, prouvez-lui que le président d’une république peut lui rendre quelques-uns des services qu’on attend des stathouders ou d’un premier consul. ”

“ Selon toutes les probabilités, ne faut-il pas qu’insensiblement, sans effusion de sang, sans violence, les Provinces-Unies tombent sous la monarchie ? Comme le désir de n’être contrarié dans aucune de ses volontés, ou le despotisme, est au fond de toutes les âmes plus eu moins exalté, il naîtra, & peut-être bientôt, quelque stadhouder, qui, sans calculer les suites funestes de son entreprise, jettera la nation dans les chaînes. ”

“ Ainsi le président est une autorité fédérale, tandis que le stathouder n’était qu’un fonctionnaire provincial. En Amérique, le congrès règle comme il le juge bon les matières qui sont de sa compétence; aux Pays-Bas, les états-généraux devaient en référer aux états provinciaux, et ceux-ci aux villes et aux ordres qu’ils représentaient, de sorte qu’en réalité la souveraineté était exercée directement par les cinquante-six « bonnes villes » et par les différens corps de la noblesse des sept provinces. ”

“ Dans un temps où divers pays s’efforcent d’établir des institutions républicaines, il peut être utile d’étudier les formes de gouvernement de la république des Provinces-Unies, qui ont donné à un petit peuple plus de richesse, plus de gloire, plus de puissance que n’en possédaient les grands états de l’Europe. La Suisse aussi a vécu et prospéré sous le régime de la république fédérale ”

“ Les Provinces-Unies étaient constituées par la réunion en fédération de sept petites républiques aristocratiques, savoir : la Gueldre, l'Over-Yssel, l'Utrecht, la Frise, la Zélande, la Groningue, enfin la Hollande. La province de Hollande, contenant les villes d'Amsterdam, Rotterdam, Leyde et la Haye, capitale politique des Provinces-Unies, était plus peuplée et plus riche à elle seule que les
six autres provinces. ”

“ Dans les états provinciaux, à côté des délégués des villes, siégeaient les nobles, qui étaient censés représenter les campagnes. L’aristocratie fut toujours moins puissante ici que dans le reste de l’Europe féodale. Les hommes libres des anciennes tribus bataves et frisonnes conservèrent leur indépendance et leur propriété, et le pays, très pauvre à l’origine, ne s’enrichit plus tard que par le commerce et la pêche, qui donnèrent le pouvoir à la bourgeoisie. ”

“ A l'expiration de cette trêve la lutte avait recommencé entre la nouvelle république et son ancienne métropole. Les Provinces-Unies y avaient trouvé leur avantage: dans la période précédente elles avaient conquis leur indépendance; elles conquirent dans celle-ci leur agrandissement. La France, qui les avait aidées à se défendre et à se constituer, contribua à les rendre plus puissantes. Par un traité, signé en 1635, elle fit une alliance étroite, et convint de partager avec elles les PaysBas espagnols. ”

“ Une alliance particulière de cet état avec les autres provinces des Pays- Bas serait en apparence très - considérable ; mais ce ne serait, en effet, qu'en apparence : car, encore que l'on puisse dire que les Provinces-Unies soient aujourd'hui très-puissantes, et qu'apparemment, étant jointes aux autres, elles soient en état d'incommoder la France, puisque les ducs de Bourgogne, seigneurs de toutes ces provinces, l'ont bien fait autrefois, il y a en effet peu de fondement à faire sur cette raison. ”

“ Personne n’ignore que les plus importantes de ces provinces se sont unies depuis deux ans en une confédération qui a pris le titre de Dominion of Canada, et qui se gouverne aussi librement qu’une république sous la surveillance d’un gouverneur général nommé par la reine d’Angleterre. Le Dominion ne comprend encore que le Canada proprement dit, la Nouvelle-Ecosse et le Nouveau-Brunswick ; Terre-Neuve et le Labrador sont en instance pour y être admis. ”

“ Au reste, si les Provinces-Unies se trouvent en état de se pouvoir opposer aux armes de la France avec succès, et ainsi les tenir eloignees de leurs frontières, ou si elles sont assez puissantes pour se pouvoir conserver sans appréhender d'être entamées, si la France etend ses frontières en sorte qu'elle les confonde presque avec celles de cet état, on les y peut laisser, et il n'est pas besoin de s'embarrasser d'une nouvelle négociation. ”

“ Les sept provinces du nord au contraire, Hollande, Zélande, Utrecht, Gueldre, Over-Yssel, Frise et Groningue, où le protestantisme était devenu prépondérant, puisèrent dans le schisme religieux l’énergie nécessaire au maintien de leur scission politique, et, après une des luttes les plus acharnées et les plus longues dont l’histoire ait connaissance, réussirent à fonder leur indépendance et à faire reconnaître par l’Europe entière la confédération des Provinces-Unies [2] . Pendant plus d’un siècle, la république confédérée put passer pour une des grandes puissances de l’Europe. ”

“ La province de Frise n'a point de collége de nobles, les possesseurs de grandes terres y représentent le plat pays. Et dans la province d'Utrecht, il faut être noble des deux côtés pour être admis dans le collége. Les nobles sont partout ce que nous appelons ici les notables.
Dans les Provinces-Unies on ne connaît point de tiers-état. La souveraineté réside dans le peuple, et elle est représentée dans les villes par les bourgmestres, les échevins, le conseil de ville ”

“ Dans les idées germaniques au contraire, l’individu est considéré comme souverain. Il est tenu de respecter les droits d’autrui, mais l’état ne peut lui demander que ce qu’il consent à donner. Il ne doit obéissance à personne ; s’il porte les armes et s’il paie un impôt, c’est parce qu’il l’a voté. Dans ce système, l’état sort de l’union ou de la fédération volontaire. Dans les communes, les individus se gouvernent directement eux-mêmes ; ils délèguent des députés qui forment les états provinciaux, et ceux-ci à leur tour choisissent des mandataires qui forment les états-généraux. ”

“ Démarches analogues engagées pendant ce temps en Suède et en Danemark ; dispositions dans lesquelles se trouvaient ces deux puissances ; instructions données à nos agents auprès d’elles ; plaintes qu’elles portent à Londres ; évidence qu’il faut mettre les Provinces-Unies en mouvement pour que ces autres Etats agissent. ”

“ Les intérêts du commerce sont pour ainsi dire aussi variés que les négociants sont nombreux dans un pays ; on ne peut favoriser l'un sans nuire à l'autre, la science commerciale du gouvernement devrait donc se borner à maintenir la justice entre tous. Telle était la position des Provinces-Unies au temps de leur grande puissance sous la République. ”

“ Seule l’Angleterre a été de bonne heure unifiée par la conquête, et c’est une des causes qui l’ont fait arriver avant les autres pays à la liberté constitutionnelle. Obéissant aux inspirations des juristes, qui avaient pour idéal l’unité de l’empire romain, les maîtres de la Bourgogne, et principalement Charles-Quint, s’efforcèrent de fusionner, par des institutions et des lois communes, les différentes parties des Pays-Bas, sans cependant supprimer l’autonomie provinciale. ”

“ Un bourgeois d’une petite ville connaissait à fond la situation de l’Europe et les idées des différens cabinets : questions d’impôts, de paix, de guerre, d’alliance, de religion, gouvernement et administration, il devait tout discuter et tout décider par lui-même. Ainsi ces institutions fédérales, qu’on a toujours critiquées parce qu’en effet elles ne donnent pas assez de force au pouvoir central, avaient cependant le grand mérite de faire des hommes. ”

“ Vrai fondateur de la prospérité des Provinces-Unies et modérateur vigilant des factions rivales, si ce sage patriote maintient au pouvoir ses coreligionnaires républicains, c'est sans permettre qu'ils en abusent, s'attachant à faire d'eux, non un parti vainqueur, dur aux vaincus, mais au contraire, pour le bien de tous, un instrument loyal de gouvernement. ”

“ Comme la province de Zélande, sous l'influence du prince Maurice, s'opiniâtrait à agir en contradiction des autres provinces et à rejeter la trêve, il l'exhorte à se ranger à l'avis commun (18 novembre 1608) ; il établit que l'honneur est sauf, que la liberté des Provinces-Unies est suffisamment reconnue et proclamée, et dès à présent, et pour toujours ; il conjure messieurs de Zélande de se laisser vaincre dans leur opinion pour le salut de tous. ”

“ La force de cohésion des États-Unis provient au contraire de ce que le pouvoir fédéral a un revenu suffisant voté par le congrès et perçu par ses agens. Le bon sens des Néerlandais empêcha le vice des institutions d’amener des catastrophes, mais les provinces les moins zélées parvenaient par des retards à faire payer leur part aux autres, et il en résultait des discussions très aigres et des tiraillemens sans fin. ”

“ Le roi très-chrétien et les états généraux des Provinces-Unies des Pays-Bas, désirant de plus en plus lier et étreindre la liaison et l'alliance qui a été depuis plusieurs années entre le royaume de France et lesdites Provinces-Unies, renouvelée depuis peu entre sadite majesté et lesdits états, et voulant rendre entièrement communs tous leurs intérêts, en telle sorte que les divers événements qui peuvent arriver dans le monde ne soient pas capables d'y apporter aucune altération ”

“ L'île de Ré en était moins atteinte que le continent, puisqu'elle était sous le régime de province étrangère ; elle bénéficiait en outre, quand même, des dispositions de l'article VI du traité ci- dessus qui décidait que les sujets.des Etats-Généraux des Provinces-Unies et les sujets français jouiraient « de la liberté de commerce et de navigation dans l'Europe de toutes sortes de marchandises et de denrées dont le commerce et le transport n'est défendu généralement et universellement à tous, tant sujets qu'étrangers, par les loix et ordonnances des Etats de l'un et de l'autre ». ”

“ Enfin un état composé devient un état simple, si tous les peuples confédérés se soûmettent à l’autorité souveraine d’une seule personne ; ou si l’un de ces états, par la supériorité que lui donnent ses forces, réduit les autres en forme de province. Voyez sur cette matiere la dissertation latine de Puffendorf, de systematibus civitatum, in-4o. Lisez aussi l’histoire des Provinces-unies & celle des Cantons suisses ; vous y trouverez des choses curieuses sur leur union & leur confédération différentes. ”