Prix Montyon

“ La première fondation de Montyon remonte à 1780. Il avait alors établi un prix annuel, à l'Académie des sciences, pour des expériences utiles aux arts.
En 1782, autre fondation de deux prix annuels : l'un, en faveur de l'ouvrage de littérature dont il pourrait résulter le plus grand bien ; l'autre, pour récompenser un mémoire ou une expérience ayant pour
objet de découvrir le moyen de rendre les opérations mécaniques moins malsaines pour les artistes et les ouvriers. ”

“ Je viens donc d’apprendre : 1o qu’il est fort désagréable d’être pris dans une affaire politique ; 2o que l’hypocrisie sociale est une chose grave. Mais elle a été si stupide, cette fois, qu’elle a eu honte d’elle-même, a lâché prise et est rentrée dans son trou.
Quant au livre en soi, qui est moral, archi-moral, et à qui l’on donnerait le prix Montyon s’il avait des allures moins franches (honneur que j’ambitionne peu) , il a obtenu tout le succès qu’un roman peut avoir dans une Revue. ”

“ L'Académie a été quelquefois trompée par des gens qui ont spéculé sur la vertu. Il est arrivé, par exemple, qu'une femme ayant obtenu le prix Montyon a été atteinte et convaincue de vol domestique, ce qui ne prouvait pas une vocation bien déterminée pour le bien. Il est vrai qu'elle racheta sa faute par son désespoir et qu'elle se pendit dans sa prison.
Les exemples de ce genre ne sauraient prévaloir contre les libéralités officielles de M. de Montyon, pas plus que les abus journa-
liers dont la bienfaisance privée est victime ne doivent prévaloir contre elle. ”

“ Des reproches très-légèrement adressés à la fondation de M. de Montyon ont dû à plusieurs reprises être examinés et détruits. Grâce à Dieu, cette tâche, tant de fois remplie avec éloquence, est enfin devenue superflue. Le temps s’est expliqué pour nous et le nom de prix de vertu ne fait plus d’illusion à personne. Personne ne nous prête plus la ridicule pensée de faire naître la vertu dans les âmes ; ce qui reviendrait, au fond, à la tentative d’exciter le désintéressement par la perspective du salaire et d’entretenir l’humilité par l’espoir de la louange. ”

“ Dans ce rapport, Montyon se montre déjà libre-échangiste : il déclare que la liberté du trafic peut seule rendre les peuples riches, et il condamne le régime prohibitif introduit par Colbert.
En 1801, Montyon reçut en prix une médaille d'or de l'Académie de Stockholm, qui avait mis cette question au concours : Quel jugement doit être porté sur le XVIIIe siècle?
Un autre travail, présenté à la Société royale de Gœttingue, ne fut pas admis à concourir à cause de son étendue. C'est un véritable traité d'économie politique, en même temps que l'œuvre d'un philosophe plein d'humanité. ”

“ En 1 8 5 8 , il fit accepter et jouer au Théâtre-Français une comédie en quatre actes , le Luxe , un peu naïve de moyens , mais pavée d' intentions morales , et qui réussit sans la moindre opposition . D' un autre côté , l' Académie française lui accorda un de ses prix pour un livre intitulé : La Charité à Paris . Je crois bien que c' était un prix Montyon . Pour le coup , sa réhabilitation était complète . Il n' avait plus qu' à se laisser vivre et à être heureux .
Mais la fatalité ne l' entendait pas ainsi . Jules Lecomte souffrait sourdement depuis longtemps . ”

“ D'après un des biographes de La Bissachère 1, le missionnaire aurait confié à Montyon le soin de rédiger ses notes, car il était embarrassé de faire ce travail lui-même. Mais il aurait mal placé sa confiance. « Le célèbre philantrophe, à ce qu'il parait, n'agit pas en cette circonstance avec la générosité qu'on a tant louée dans son testament ; non seulement il apporta dans son travail des changements et des intercalations peu convenables, mais il garda pour lui le prix intégral qu'il avait reçu de l'éditeur et ne donna au pauvre prêtre que quelques exemplaires. » ”

“ Jouissant d'une grande fortune, il voulut la rendre utile à l'humanité : il avait fondé dès 1782 un prix de vertu, ainsi que divers autres prix destinés aux ouvrages les plus utiles, qui devaient être distribués par l'Académie française et l'Académie des sciences ; ces fondations ayant été abolies par la Convention, il les renouvela en 1816 et les augmenta encore par son testament ; en outre il distribua de son vivant des sommes considérables en bienfaits qu'il tenait cachés. Montyon a laissé des écrits estimés, notamment un Éloge de L'Hôpital, 1777 ”

“ MM. Ranvier, Perrier, Chatin, Giard, Delage, Bouvier, Grandidier, Lannelongue, le prince Roland Bonaparte 164 — Commission chargée de juger les concours des prix Montyon, Barbier, Bréant, Godard, du baron Larrey, Bellion, Mége, Serres pour l’année 1908 : MM. Bouchard, Guyon, d’Arsonval, Lannelongue, Laveran, Dastre Chauveau, Perrier, Roux, Giard, Labbé 164 — Commission chargée de juger les concours des prix Montyon, Philipeaux, Lallemand, Martin-Damourette, Pourat pour l’année 1908 : MM. Chauveau, Bouchard, d’Arsonval, Roux, Giard, Laveran, Dastre. ”

“ Des hommes de bien tâchent aussi de découvrir les bonnes actions , et se plaisent à répandre des bienfaits sur ceux qui les font. — M. de Montyon a consacré une partie de sa fortune à ces touchants encouragements. — Avant de citer quelquesunes des actions vertueuses qui ont été signalées à l'Académie française, et qui ont mérité plusieurs des prix fondés par cet homme vénérable, nous allons le faire connaître en peu de mots.
Jean-Baptiste-Robert Auger, baron de Montyon, naquit à Paris, en 1733, de parents dont la fortune était considérable, et qui lui firent donner une brillante éducation. ”

“ Le proverbe est bien vrai qui dit que nul n' est prophète en son pays . A l' île Maurice , on ignore Paul et Virginie ; à Monthyon , le fondateur des prix de vertu est assez inconnu . Ce n' est pas là qu' il faut chercher de vieilles anecdotes sur son compte . En parlant de M. de Montyon , on risque fort de faire ouvrir de grands yeux aux habitants du village . ”

“ Il est bon de noter que pendant le cours de cette première période, lorsque les concurrents se trouvèrent dignes ex æquo de remporter les prix, il se trouva souvent des âmes généreuses pour doubler la somme annuelle, afin que le prix dédoublé ne fût pas trop exigu. Nous citerons en particulier, parmi ces bienfaiteurs de l'Académie, le comte de Penthièvre, la reine Marie-Antoinette et M. de Montyon, qui, une annnée que quatre concurrents s'étaient trouvés ex æquo, envoya, dans trois lettres différentes anonymes, trois prix égaux à celui qui devait être décerné. ”

“ Rapport sur les Prix de Vertu
(Académie Française, le 16 novembre 1893)
Messieurs,
I, nouvel Êpiménide, M. de Montyon se réveillait du sommeil de la tombe, il serait exposé, j'en ai peur, à quelques
quelques désagréables; car il entendrait, à droite et à gauche, dire du mal de la charité. Des gens graves, ayant étudié la question du paupérisme, lui
prouveraient que, loin de soulager et
de détruire la misère, la bienfaisance privée la développe au contraire et la perpétue ”

“ En 1785, le comte d'Artois donna une médaille de trois mille livres pour le prix d'un concours de poésie, dont le sujet était la mort héroïque du prince Léopold de Brunswick ; déjà, en 1778, le comte de Valbelle avait légué vingtquatre mille livres pour la fondation d'un prix en faveur d'un homme de lettres, et, en 1782, M. de Montyon avait fondé son premier prix que devaient suivre les belles dispositions testamentaires qui ont illustré le nom de ce grand philanthrope.
L'orage de la Révolution approchait, mais nul n'en pou-
vait prévoir l'heure ”

“ Il .n'eut que l'accessit. Madame du Devant, dans ses lettres, 1\C : a donné le prix.
On a raconté diversement 1'yj.ecdote du comte d'Artois (depuis Charles X) et de ses jeunes compagnons, qui renonvelèrent, dit-on; pour le vénérable Montyon, le trait dû grand Sully, en butte à la risée des courtisans du jeune roi Louis XIII. Le frère de Louis XVI répara noblement sa faute en nommant, peu de jours après, M. de Montyon chancelier de sa maison (1780) . ”

“ Ma foi, je parle comme Un académicien ou monsieur Montyon...
Ce monsieur Montyon, lecteur, je le confesse, Était un pauvre sire; il aurait fait bien mieux De manger son argent avec une maîtresse Que de le destiner a des prix vertueux... On dit que la vertu, d'ailleurs, vaut la richesse. Donnez donc votre argent à des gens vicieux...
Ce sera plus logique... U n très-grand mal en France, C'est de parler toujours très-haut de la vertu
Lorsque pour elle on n'a que de l'indifférence. ”

“ Par un heureux concours de circonstances, dont les pauvres surtout devaient se féliciter, M. de Montyon avait conservé la plus grande partie de sa fortune. À peine de retour, il s’occupa de fondations nouvelles destinées à remplacer les anciennes en les amplifiant aussi bien que d’actes de charité qui attestent l’ingénieuse bonté de leur auteur et « si l’on peut s’exprimer ainsi, ses progrès dans l’art de bien faire... Sa générosité avait cela d’admirable qu’elle n’était point, ainsi que chez beaucoup d’autres, l’effet subit de l’entraînement, mais le fruit d’une réflexion lente et sage. » ”

“ Tout portraitiste qu'il était, Montyon n'était pas épargné des belles dames de la noblesse qui l'avaient baptisé du sobriquet de sanglier philanthropique. Plus d'une grande dame qui riait de lui, l'accusait da jouer la simplicité, d'affecter un ton bourru, fut bien heureuse de profiter plus tard de sa sage parcimonie. L'économie de Montyon n'atteignait que lui-même et se transforma en prodigalité pour secourir les émigrés indigents. ”

“ Qu'une plume sans nom ose entreprendre d'écrire cette notice, si courte qu'elle puisse être, sur la vie et sur les bienfaits de Montyon : le reproche de témérité ne saurait l'atteindre. Déjà des écrivains distingués ont payé leur tribut d'éloges à Montyon, et les emprunts qu'on est en droit de leur faire seront dignes de l'homme de bien qu'ils ont célébré.
L'éloge de Montyon, d'ailleurs, ne peut être qu'un simple récit sans ornement. Sa vie n'a besoin que d'être racontée, pour se faire lire jusque dans les chaumières. ”

“ En 1788, il rédigea, pour le comte d'Artois, le prince de Condé, le duc de Bourbon, le duc d'Enghien et le prince de Conti, le célèbre Mémoire des Princes.
11 écrivit un grand nombre d'ouvrages pendant son séjour en Angleterre. Tandis que les émigrés ne cherchaient que les occasions de plaisir et reprenaient à l'étranger cette vie frivole qui avait compromis la France, Montyon partageait son temps entre la bienfaisance et le travail. ”

“ L'Académie française et l'Académie des Sciences, de concert avec le Conseil général des Hospices de Paris, ont fait ériger un monument à la mémoire de Montyon. L'inscription apprendra à la postérité quelle est l'élévation sublime à laquelle peut atteindre l'homme vertueux. Elle rappellera à jamais son intégrité, sa bienfaisance, sa modestie, aux magistrats, aux riches, aux privilégiés de la fortune : C'est M. de Montyon qui enseignera aux heureux de la terre l'emploi qu'ils doivent faire de leurs biens. ”

“ M. de Montyon, tout en restant fidèle aux opinions de sa jeunesse, admettait que les Institutions humaines ne sont pas immuables. Il blâmait les révolutions violentes, les soubresauts, les habitudes frivoles. Pour lui, comme pour Mme de Staël, l'humanité grandit en spirale, mais elle grandit.
M. de Montyon, rentré en France et fondateur d'institutions charitables, eut des envieux et des détracteurs.
Saint Vincent de Paul avait eu les siens.
Il ne s'en préoccupait guère, et songeait plutôt à grossir sa fortune; nous voulons dire la fortune des pauvres. ”

“ Sans se rebuter jamais, on la vit frapper à la porte de tous les privilégiés de la fortune ; aussi recueillit-elle la somme relativement considérable de 20,000 francs. —En récompense de sa généreuse initiative et de sa noblesse de coeur, elle se vit décerner un prix Monthyon. ”

“ Montyon revint en France, avec les Bourbons, en 1815.
« Les années, dit Lacretelle, s'étaient accumulées sur sa tête sans lui faire sentir ni le poids ni les chagrins de la vieillesse.
Les lettres ne lui avaient jamais été plus chères. Chaque jour, il écrivait le journal de sa vie. En même temps, il entretenait une correspondance active et noblement mystérieuse avec tous les bureaux de bienfaisance. Il avait eu le malheur de survivre à toute sa famille : les indigents lui en formaient une nouvelle. »
Rentré en possession de tous ses biens, il ne s'occupa plus que de bonnes œuvres. ”

“ Celle qu'il a voulu surtout qu'on honorât, c'est la plus folle et la plus imprudente de toutes, celle du Pauvre envers un plus pauvre. Quant à cet odieux paradoxe qui prétend qu'un bienfait irrite et dégrade celui qui le reçoit, il en aurait horreur. Car, fidèle à l'optimisme et à la facile sensibilité de son temps, qui le faisaient fondre en larmes devant toutes les infortunes et lui montraient un ami dans chaque malheureux qu'il avait soulagé, Montyon ressuscité serait toujours convaincu que les hommes sont naturellement bons. ”

“ En 1812, Particularités et observations sur les Ministres des finances les plus célèbres depuis 1660, ouvrage curieux, rempli d'anecdotes intéressantes, que l'on considère comme le plus beau titre de Montyon à la gloire littéraire.
Quoi qu'il en soit, c'est comme bienfaiteur des pauvres, comme philanthrope, que cet homme de bien vivra dans la mémoire des générations. ”

“ « Depuis l'âge de huit ans, il ne m'est pas arrivé de dire un seul mot que je ne crusse vrai; » et c'est M. de Montyon qui s'accuse de n'avoir pas fait tout le bien qu'il devait faire? La plus belle fin de la plus belle vie, M. de Montyon nous l'offre dans ce langage d'un homme que l'orgueil ne peut atteindre, lorsque l'humanité tout entière doit le révérer et l'honorer. ”