Houille

“ Le morceau de houille dont nous entreprenons l'histoire; avant d'être charbon, a été arbre, avant d'être inerte, a vécu : ses rameaux verdoyants ont longtemps palpité sous l'ardeur puissante des rayons solaires.
Bien avant l'apparition des hommes sur la scène du monde, la terre était couverte de végétaux et d'épaisses forêts qui ont lentement grandi, pendant des siècles; aujourd'hui demeure des hommes, notre planète était autrefois le domaine des plantes. ”

“ Dans les hauts fourneaux et dans, les usines métallurgiques, c'est la houille qui réduit les oxydes naturels, et qui d'un minerai sans valeur, fait un précieux métal ; dans nos foyers, c'est encore ce noir combustible qui nous réchauffe et nous préserve des intempéries des saisons. Quand le soleil a éteint ses feux, quand l'astre qui nous éclaire a disparu sous l'horizon, c'est la houille qui nous illumine et qui, sous forme d'un gaz combustible, jette mille rayons lumineux sur nos cités. ”

“ HOUILLES ET PÉTROLE
Origine de la houille. — Naphte et bitume. — Ambre jaune.
Les houilles, don précieux de la nature, sont à plusieurs égards, de la plus grande valeur pour tous les pays. Il n'est pas rare que la destinée, le bonheur, le bien-être et même l'existence d'une population entière se rattachent à la présence de la houille, et ne dépendent de la recherche et de l'emploi de cette substance. ”

“ La terre, d'un pôle à l'autre, est couverte d'un épais manteau de verdure, et les végétaux de la houille ressuscitent à la voix de la géologie. Voilà les continents qui se revêtent d'un ombrage immuable et prodigieux. ”

“ Il est vrai que la houille ne renaît pas d'elle-même comme le bois. Une fois brûlée, dissoute, elle ne laisse rien. Nous jugeons donc aussi qu'il y a là un péril pour l'humanité. Mais ce péril est loin. Vos yeux percent bien profondément dans les âges futurs, nous ne serons pas de sitôt menacés. Enfin, reprisje, croyant les embarrasser, la houille finira? Oui, répliqua l'un de ces messieurs qui avait aperçu ma malignité, et le tableau est triste! On a arraché le dernier bloc qui adhérait à l'une des assises régulières dont est constituée la majeure partie de l'écorce de notre globe sublunaire. ”

“ La houille, par exemple, source aujourd'hui de toute force motrice, la houille inspire de bien autres inquiétudes ! Il y a des ingénieurs qui ont cru qu'il y en avait sur le globe pour un millier d'années, tandis que d'autres au contraire ont cru qu'il n'y en avait pas à brûler pour plus de cent ans. ”

“ Considérant d'abord les gisements de la houille, nous verrons comment la géologie a pu faire revivre les forêts d'un autre âge, reconstituer sur leurs débris les végétaux puissants qui ont donné naissance au noir combustible. Faisant le bilan des richesses du monde, nous verrons où le charbon de terre abonde et où il fait défaut; nous l'exploiterons dans les entrailles du sol, et suivant pas à pas le mineur dans les galeries souterraines, nous prendrons part à ses luttes de tous les instants. ”

“ Vous l'avez dit, Mylord, la houille est le pain de l'industrie, pain noir, trempé du sang et des larmes d'un million d'ouvriers anglais qui en vivent, et qui en meurent étouffés par l'acide carbonique, les poussières inflammables et le grisou, autres produits de la houille que vous n'avez pas nommés. ”

“ Un âge entier de littérature et de philosophie avait amassé la houille qui remplissait leurs flancs et construit la voie qui dirigeait leur course. Dans ce tonnerre du choc, parmi ces bouillonnemens de la vapeur ruisselante et brûlante, dans ces flammes rouges qui grincent autour des cuivres et tourbillonnent en grondant jusqu’au ciel, un spectateur attentif découvre encore l’espèce et l’accumulation de la force qui a fourni à un tel élan, disloqué de telles cuirasses et jonché le sol de pareils débris. ”

“ Formation de la houille. — La houille se forma aux dépens de ces végétaux par leur décomposition sous l'eau et à l'abri de l'air — comme la tourbe se forme actuellement. On ne peut s'empêcher, en examinant ce qui se passe dans les tourbières, de remarquer qu'il fallut des temps d'une durée qui dépasse l'imagination pour constituer les dépôts de houille actuellement enfouis dans la terre. ”

“ Sans le soleil la vie n’existerait pas, pas plus que la chaleur, l’électricité, le mouvement, que la houille produit aujourd’hui. Car cette houille, c’est un amas de végétaux de l’époque géologique qui nous rendent aujourd’hui la force qu’ils avaient empruntée autrefois au soleil. ”

“ Nous ne manquerions pas de faits qui prouveraient que la houille est pour l’espèce humaine une base sur laquelle repose l’accroissement de la population, des richesses et du pouvoir, ainsi que le perfectionnement de presque tous les arts qui fournissent à ses besoins et à son bien-être. ”

“ Oui, mon enfant ; tout le bruit, tout le mouvement que tu vois ici est l’image du bruit et du mouvement qui se font également sous nos pieds dans la vaste mine de houille. Sous la terre où nous marchons, sous cette ville de travail où nous sommes, il y en a une autre non moins active, mais sombre comme la nuit. On y descend par dix puits différents. Viens, nous allons voir l’entrée d’un de ces puits.
Quand André et Julien arrivèrent, c’était le moment où des ouvriers, munis de leurs lampes, allaient descendre dans le souterrain. ”

“ Grâce à la houille, l’homme, qui a bien vite exténué les animaux, qui ne trouve dans l’agitation naturelle de l’air qu’un moteur élémentaire, dans l’eau qu’un moteur irrégulier, également paralysé durant l’hiver et durant l’été, et dont il ne peut se servir que là où la Providence l’a placée, grâce à la houille, dis-je, l’homme a su faire de la vapeur le levier de l’industrie moderne. Je ne voudrais cependant pas qu’on tirât de mes paroles cette conclusion, que l’humanité me semble destinée à déchoir le jour où la houille lui fera défaut. ”

“ Mais si l'on se rappelle la lenteur de la croissance d'une forêt, la grande épaisseur de certains filons de houille, et le nombre des couches distinctes dans chaque formation houillère, on est forcé d'admettre que le terrain houiller représente un laps de temps qui se chiffre probablement par centaines de milliers d'années. ”

“ FORMATION DE LA HOUILLE
Mémoire sur la formation de la houille, par M. L. Grand’Eury, extrait des Annales des mines. Paris, 1882. On a dit que, de nos jours, la houille était la souveraine. Par elle marche la vapeur, s’allume le gaz ; par elle s’alimentent les usines, le métal s’épure et se transforme ; une foule de produits secondaires, l’asphalte, le pétrole, les substances colorantes les plus riches se tirent de la houille. Toute l’industrie moderne vit par elle, et la puissance des nations se mesure à la quantité de houille que recèle leur sol. Pourtant cet empire est nouveau ”

“ Mais l’étude plus approfondie des forces de la nature suscite de nos jours de nouveaux serviteurs à l’industrie humaine ; l’eau qui se précipite du haut des montagnes est, comme la houille, productrice d’énergie et se transforme en mouvements innombrables pour façonner la matière. ”

“ Le siècle qui a transformé la houille en gaz de l'éclairage et en violet d'aniline devait aussi la métamorphoser en une substance meurtrière destinée à tuer les hommes ! Triste parallèle qui nous met en présence les progrès dans l'art de guérir et dans l'art de dévaster. Le goudron de houille, qui donne naissance à l'acide phénique si propre à guérir les blessures, produit aussi les poudres fulminantes qui peuvent les faire naître! ”

“ Le terrain houiller est plein de contrastes analogues : on voit partout succéder à des dépôts essentiellement tranquilles, comme la houille, des dépôts torrentueux, inconciliables dans l'hypothèse du comblement d'un lac. ”

“ I La houille, est un produit végétal : c’est le résidu des immenses et plantureuses forêts qui couvraient le globe aux plus anciens jours de son histoire, avant que l’homme fût né. Elles y ont vécu pendant de longs siècles en accumulant leurs débris. ”

“ L'histoire de la houille, est un bel exemple des transformations de la matière, qui, sous le jeu complexe de réactions chimiques, se métamorphose à l'infini ; c'est l'affirmation du génie de l'homme, qui, d'un résidu sans valeur, fait la source de toute fécondité ; c'est une page prise au hasard dans l'étonnante épopée de l'industrie moderne, et ce sujet, rempli de faits étonnants, de problèmes résolus, de difficultés vaincues, devait prendre place dans le cadre étendu de la Bibliothèque des Merveilles. ”

“ La houille spéculaire est vitreuse, fendillée, fragile, pure et légère; la houille terne est solide, plateuse, impure et dense, et ces petites zones hétérogènes déterminent quelquefois, dans la houille, la structure onduleuse que nous avons précédemment signalée dans les argiles pénétrées d'une grande abondance de végétaux couchés. ”

“ La houille se trouve généralement à l'intérieur du sol, emprisonnée, en lits plus ou moins épais, entre des couches de schistes ou de grès (fig. 96) . C'est pour atteindre et exploiter ces lits qu'on creuse des puits verticaux, puis des galeries horizontales à une profondeur souvent considérable (plusieurs centaines de mètres) .
Flore de la houille. — Ou observe fréquemment, soit dans la masse de la houille, soit à la surface de séparation de la houille et du schiste ou du grès, de nombreuses empreintes végétales. ”

“ C'est un contraste bien étrange de voir la houille former le sous-sol des glaciers polaires. Supposez que l'industrie humaine songe à s'établir dans ces contrées, elle retirerait de la terre le combustible nécessaire à réchauffer les habitations, et la nature fournirait ainsi elle-même les moyens de combattre les rigoureuses conditions climatériques de ces régions inhospitalières. ”

“ Pourquoi ne pas utiliser l'ébullition centrale du globe, et au lieu d'aller chercher, dans les entrailles de la terre, la chaleur sous forme solide, c'est-à-dire la houille, pourquoi ne pas la prendre sous forme liquide, plus facile à transporter et à distribuer suivant nos besoins ? ”

“ Non, continua-t-il, les hommes de ce temps n'ont pas inventé la houille, pas plus que les hommes d'aucun temps. L'inventeur de la houille, c'est le feu central, lorsque brûlant encore au voisinage de la surface, il en. fécondait le premier humus, faisait éclore et nourrissait de carbone les plantes qui sont devenues la houille ; c'est lui qui, lorsque vos mineurs exhument cette houille, lorsque vos chimistes la dépouillent de sa gangue, c'est lui, c'est le soleil sous-terrestre qui réapparaît ”

“ Ces arbres renversés, entassés les uns sur les autres pendant des siècles, ont formé la houille, soit qu’ils tombassent sur place et subissent une transformation analogue à celle des mousses qui se changent en tourbe dans les marais des pays froids, soit qu’entraînés par de puissans courans, ils vinssent s’accumuler à l’embouchure des fleuves de cette époque. ”

“ La houille, pain de l’industrie, provient du bois des arbres qui vivaient à des époques lointaines.
Quittant l’utile pour l’agréable, on voit que des plantes l’homme tire les parfums les plus suaves. Avec les arbres il pare et assainit les rues ; il rassemble dans les jardins les espèces les plus belles et les plus curieuses ”

“ Pour bien concevoir la manière dont ont pu se former les bassins houillers, il faut se figurer, par la pensée, notre pays tel qu’il devait être au moment de cette période de calme qui a permis le dépôt du terrain qui renferme la houille, alors qu’une atmosphère chaude, brumeuse, riche en acide carbonique, en un mot très propice à une luxuriante végétation, pesait sur le globe entier. ”

“ On sait ce qu'est la houille nuire.— Par analogie, un peut appeler houille verte le carbone végétal accumulé par les forêts, et qui, avant la découverte des mines de charbon minéral, était utilisé comme combustible dans un grand nombre d'industries. — Par analogie encore, on a heureusement désigné sous le nom de houille blanche, les glaciers et eaux des montagnes qui tendent aujourd'hui à se substituer à la houille noire pour la production de la force nécessaire aux industries. ”

“ L'étude des empreintes de fougères et d'arbres divers ne nous permet pas seulement d'affirmer en toute certitude l'origine de la houille; elle nous autorise encore à reconstituer par la pensée le monde disparu de cette période si surprenante. ”

“ Or, dans presque tous les terrains houillers, il y a tout un système de couches, parallèles les unes aux autres, qui se répètent plus de cent fois dans le plus bel ordre et sont encaissées dans des couches intermédiaires d'une épaisseur de plusieurs mille pieds. Une montagne de houille d'au moins 400 pieds, telle qu'on en trouve une à Saarbrück, quelle qu'en soit la composition, suppose une forêt 5 à 30 fois plus considérable. Ingéniez-vous en explications, jamais vous ne trouverez que le temps historique ait pu suffire à sa formation. ”

“ L’illustre chimiste a chauffé pendant longtemps, sous des pressions considérables, certaines matières organiques, et il a obtenu une matière noire, compacte, qui a l’aspect, la composition et toutes les propriétés de la houille. La nature a dû procéder pour faire la houille de la même manière que M. Frémy pour l’imiter. ”

“ La houille est à la fois le plus connu et le plus utile de tous les combustibles que l'on extrait des masses pierreuses qui nous supporteni. En produisant la lumière, la chaleur et la force, elle est d'une importance capitale pour l'économie actuelle des sociétés. ”