Le Marchand de Venise

“ Quelle différence entre la physionomie préoccupée et sérieuse de ce peuple qui se heurte et se presse ; qui se crotte et se fait jour avec les coudes dans la cohue de Paris, et la démarche nonchalante de ce peuple vénitien qui se traîne en chantant et en se couchant à chaque pas sur les dalles lisses et chaudes des quais ! Tous ces industriels, qui chaque jour apportent à Venise leur fonds de
commerce dans un panier, sont les esprits les plus plaisants du monde, et débitent leurs bons mots avec leur marchandise. ”

“ Le génie de Venise, incessamment appliqué à accroître la richesse de ses particuliers, découvrit un jour ce système qui substitue le papier à la monnaie, et fait de la confiance entre les commerçants un supplément de richesse. ”

“ Tout ce que l’on peut affirmer avec certitude c’est que la profession commerciale apparaît à Venise dès une époque où rien encore ne fait prévoir son expansion dans l’Europe occidentale. Cassiodore, au vie siècle, décrit déjà les Vénitiens comme un peuple de marins et de marchands. Au ixe siècle, nous savons avec certitude que de très grandes fortunes s’étaient édifiées dans la ville. Les traités de commerce qu’elle conclut dès lors avec les empereurs carolingiens ou avec ceux de Byzance ne peuvent, au surplus, laisser aucun doute sur le genre de vie de ses habitants. ”

“ Quand la partie gouvernante a des mœurs, la partie gouvernée en prend aussi. D'autres raisons encore rendent ici le peuple meilleur qu'il ne l'est dans la plupart des villes d'Italie. Quoique Venise ne soit plus l'entrepôt de l'Europe et de l'Asie, comme elle l'était avant la découverte du cap de Bonne-Espérance, cependant elle conserve un grand mouvement de commerce intérieur. Ses arts, ses manufactures, lui suffisent pour occuper vivement son peuple et le mettre dans une certaine aisance. Ce travail, qui s'offre toujours, et l'aisance générale empêchent la fraude, le vol et le meurtre. ”

“ Venise avait de telles caresses pour ses guerriers triomphans, de telles fanfares éclatantes pour leur bravoure, des louanges si fines et si délicates pour leur prudence, des délices si recherchées pour récompenser leurs moindres services ! nulle part on ne pouvait retrouver d’aussi belles fêtes, goûter une aussi charmante paresse, se plonger à loisir, aujourd’hui dans un tourbillon aussi brillant, demain dans un repos aussi voluptueux. C’était la plus belle ville de l’Europe, la plus corrompue et la plus vertueuse en même temps. Les justes y pouvaient tout le bien, et les pervers tout le mal. ”

“ Un commerce animé par tout ce que l’esprit conçoit de plus délicat et de plus fin, des conversations intéressantes et instructives, une réunion de tout ce qu’on connaissait à Venise de plus distingué dans le monde savant et politique ; tous ces avantages contribuèrent à lui cacher long-temps le poison que recélait cette société dangereuse. ”

“ Lorsque, dans le ve siècle, Attila, roi des Huns, envahit cette belle contrée, les Vénètes fugitifs abandonnèrent les villes d’Aquilée, de Concordia, d’Altino et de Padoue, et cherchèrent asile sur les îlots formés dans le golfe Adriatique par une multitude de courants venus des montagnes : ils s’y bâtirent des habitations, se donnèrent des lois, et vécurent de la pêche et du commerce. Telle est l’origine de la ville et république de Venise. La durée d’un siècle suffit à ses habitants pour devenir un peuple aisé, industrieux et redoutable à ses voisins. ”

“ Deux siècles s'écoulent : le petit peuple des lagunes s'est multiplié, fertifié, enrichi ; il possède quelques galères, un commerce étendu, une ville dont la renommée commence à raconter des merveilles. Cette ville est Venise, que nous voyons, au Xe siècle, marcher à ses premières conquêtes, disputer à Gènes, la Superbe, l'empire de la mer et devenir bientôt l'émule des grandes puissances du monde. ”

“ A quelques heures de gondole, visitons la brèche où le silence et le vent de la mort, déjà installés, prophétisent comment finira [p. 38] la civilisation vénitienne. Dans Saint-Michel, Murano, Mazzorbo, Burano, Torcello et Saint-François-du-Désert, îlots épars sur cet horizon désolé, les hommes de jadis essayèrent plusieurs Venises avant de réussir celle que nous aimons, et le chef-d’œuvre se défera comme aujourd’hui les maquettes où ils le cherchèrent.
Nulle ville mieux orientée que Venise. Les magnificences du Grand Canal ont le soleil pour coadjuteur. ”

“ Mais peu à peu la mer reprend son empire , elle bat en brèche la ville abandonnée , elle dévore chaque nuit un grain de pierre au palais ducal , elle entre dans le palais
palais Foscari et des Barbarigo , elle submerge tous les rêves de marbre de Palladio . Celle qui est sortie de la mer sera engloutie par la mer . Si Venise avait encore ses enfants , les enfants de la République , elle pourrait lutter et battre avec l' aviron des doges les vagues triomphantes ; mais Venise n' a plus d' enfants suspendus à ses mamelles flétries ; à quoi bon des enfants , d' ailleurs ? ”

“ L’air qu’on respire à Venise, est mou, efféminé, il invite au plaisir, quoique souvent peu sain, sur-tout quand la marée est basse ; alors, les gens riches vont le plus qu’ils peuvent dans les campagnes riantes qu’ils possèdent en terre ferme ou dans les isles voisines de la ville. ”

“ — Je le hais parce qu’il est chrétien, — mais surtout parce que, dans sa simplicité vile, — il prête de l’argent gratis et fait baisser — le taux de l’usance ici, parmi nous, à Venise. — Si jamais je le tiens dans ma poigne, — j’assouvirai la vieille rancune que je lui garde. — Il hait notre sainte nation ; et il clabaude, — dans l’endroit même où se réunissent les marchands, — contre moi, contre mes opérations, contre mes légitimes profits — qu’il appelle intérêts ! Maudite soit ma tribu, — si je lui pardonne ! ”

“ Venise , qui ne redoutait pas le peuple, dut donc, loin de gêner le commerce, chercher à l'encourager, à l'augmenter, puisque les richesses du commerce formaient la grandeur de sa puissance. D'ailleurs, les nobles vénitiens faisaient aussi le commerce, et établissaient ainsi une balance de richesses entre l'aristocratie et le peuple. ”

“ À Venise, tout le monde se livrait au négoce : en vain les lois avaient voulu l’interdire aux patriciens ; le besoin de s’enrichir, dans un pays où la noblesse n’avait d’autre origine que le travail, prévalut toujours. ”

“ Les gouvernements aristocratiques ne sont pas les moins susceptibles des séductions de la prospérité. Venise, depuis une vingtaine d'années, reculait tous les ans les bornes de ses domaines. Sans rivaux sur les mers, où les Génois ne pouvaient plus soutenir la concurrence, elle avait recouvré ou acquis d'importantes colonies, et possédait plusieurs belles provinces sur le continent de l'Italie ”

“ Le Pape et les puissances auront beau ensuite reconnaître le Valois comme successeur de son frère Charles IX, c'est Venise qui l'aura fêté la première, qui l'aura consacré, lui aura donné l'investiture. Mais d'après une loi vieille comme le monde, tout succès par les armes, tout triomphe dans la politique, entraîne fatalement la prépondérance économique. La prospérité de Venise, alors, est donc inouïe. C'est le grand centre du commerce mondial ”

“ De là-haut, la forme de Venise était parlante. Comme une main gantée, et l’Arsenal est au poignet, la puissante main de l’Orient sur l’eau prend possession de la terre ; elle bénit la bête couchée qu’elle tient, le chien de l’Ouest à genoux ; et entre deux, le beau serpent de la volupté, la guivre d’azur, le Grand Canal ondule.
Dans le premier feu du désir, on ne reproche rien à la femme qu’on aime. On ne juge point Venise : on la caresse, on la baise, on s’y laisse vaincre et tenter ; car toujours elle tente. Dans un abandon exquis de toute volonté, on y oublie son plan et sa règle. ”

“ Il n’est pas douteux que l’influence byzantine, si frappante dans la constitution politique de Venise durant les premiers siècles, n’ait imprégné aussi sa constitution économique. Dans le reste de l’Europe, la profession commerciale s’est tardivement dégagée d’une civilisation où toute trace s’en était perdue depuis longtemps. À Venise, elle est contemporaine de la formation de la cité ”

“ Venise avait déjà donné à cette époque une grande impulsion à ses manufactures et les plus riches colis de ses expéditions se composaient de glaces, de cristaux, d'étoffes de laine fine et de tissus de soie magnifiques exécutés par des ouvriers vénitiens. Les gouvernemens les plus éclairés de notre temps n'ont jamais montré autant de sollicitude que celui de cette république pour les intérêts du commerce et de l'industrie. ”

“ Fondée dans le sixième siècle par des réfugiés de Padoue qui fuyaient la fureur des Lombards , Venise s' accrut dans les siècles suivans , et acquit une telle puissance par son commerce , qu' elle causa des alarmes bien fondées . Assise au milieu des eaux elle présente un spectacle unique par sa position , et l' un des plus grands monumens de l' industrie de l' homme . ”

“ Ces livres et ces sermons, continua-t-il, ont excité Venise contre moi. Venise n’est plus la ville qui a triomphé de la mer, qui l’a forcée à se retirer devant elle puis à la porter à travers le monde ! Venise est à la merci d’une bande de frocards et de gueux. Maintenant, la République se demande si ma Banque ne doit pas être fermée. On va consulter les Pregadi et le Grand Conseil ; et je ne sais s’ils seront avec moi : je ne respire plus.
À ces paroles j’entrevis, penchée sur cette ruine menaçante, l’ombre railleuse et vengeresse de Michele des Étoiles, et je frissonnai. ”

“ Les bons citoyens dansent, rient et chantent, mais ne parlent pas. Dansez, riez, chantez, gais enfants de Venise ! — Venise, seule ville qui n’ait pas été créée par la main, mais par l’esprit de l’homme, toi qui sembles faite pour servir de demeure passagère aux âmes des justes, et placée comme un degré pour elles de la terre aux cieux ; murs qu’habitèrent les fées, et qu’anime encore un souffle magique ; colonnades aériennes qui tremblez dans la brume ; aiguilles légères qui vous confondez avec les mâts flottants des navires ”

“ Les grandes familles ne s’étaient pas d’ailleurs encore exilées de Venise. L’homme du peuple qui avait tous les jours l’honneur de conduire son excellence Zen ou son excellence Corner devant le perron de leur palais, dans la gondole qui avait porté leurs ancêtres, ne pouvait croire à la décadence de son pays. ”

“ La serrata du grand conseil est dans l’histoire des institutions de Venise ce que sont les murazzi qui empêchent l’Adriatique d’ensabler nos lagunes. A partir de cette époque mémorable, Venise, débarrassée des soucis domestiques qui entravaient son action, sortant de ce vaste chaos d’éléments confus et de passions atroces qu’on appelle le moyen âge, s’éleva au premier rang des nations politiques et offrit à l’Europe moderne le premier exemple d’une société régulière gouvernée par des lois sages et des pouvoirs non contestés. ”

“ Convenez qu'un tel commerce est une belle terre. Considérer combien de vaisseaux le mouvement de toutes ces marchandises entretient (p. 306) en activité, soit pour les porter en Lombardie, soit pour aller les chercher en Syrie, dans la Romanie, en Catalogue, en Flandres, en Chypre, en Sicile, sur tous les points du monde. Venise gagne deux et demi, trois pour cent sur le fret. Voyez combien de gens vivent de ce mouvement; courtiers, ouvriers, matelots, des milliers de familles, et enfin, les marchands, dont le bénéfice ne s'élève pas à moins de six cent mille ducats. ”

“ Aussi longtemps qu’elle resta puissante, elle parvint à maintenir en face de l’Islam sa domination sur toutes les eaux de la Méditerranée Orientale.
On comprend sans peine combien Venise profita de se trouver rattachée à un monde si différent de l’Occident Européen. Elle ne lui dut pas seulement la prospérité de son commerce, il l’initia encore à ces formes supérieures de civilisation, à cette technique perfectionnée, à cet esprit des affaires, à cette organisation politique et administrative qui lui assignent une place à part dans l’Europe du Moyen Âge. ”

“ C'est la civilisation dépravée de l'Italie et le premier excès de la presse vénale ; la plume devenue marchandise, — l'éloge et le blâme achetés lâchement par les rois, vendus lâchement par un misérable à travers l'Europe, sa tributaire. C'est Venise savante, impudique, artiste, indépendante, asile des proscrits, des savants, des exilés, des penchants pervers et des arts brillants; Venise riche et puissante, offrant toutes les libertés du vice à qui veut bien se passer des autres libertés. Vous ne voyez en lui qu'un type ignoble ; il a dominé le XVIe siècle littéraire. François Ier l'honorait ”

“ Venise est alors le lieu de plaisir de l'Europe. Elle entre en plein dans son vrai rôle.
Les doges, le Bucentaure, le lion de Saint-Marc, tout cela était surtout une admirable mise en scène, un spectacle, un tableau éblouissant. Dans sa décadence, lorsqu'elle a perdu sa force virile, elle garde son génie sensuel , sa grâce et sa séduction, contente d'amuser et d'éblouir, comme un lambeau de pourpre semé de paillettes d'or, ceux qu'elle ne pouvait plus étonner. ”

“ En réalité Venise n’appartient à l’Occident que par sa situation géographique ; par la vie que l’on y mène et par l’esprit qui l’inspire, elle lui est étrangère. Les premiers colons des lagunes, fuyards d’Aquilée et des cités voisines, y ont apporté la technique et l’outillage économiques du monde romain. ”

“ Si l’on examine en particulier la politique commerciale de Venise, on reconnaît tout d’abord que celle des puissances commerçantes et manufacturières des temps modernes n’est qu’une copie, sur une grande échelle, c’est-à-dire dans les proportions nationales, de la politique vénitienne. Des restrictions maritimes et des droits d’entrée favorisent les marins et les fabricants du pays, et déjà règne la maxime d’importer de préférence des matières brutes et d’exporter des objets manufacturés [9] . ”