Maximilien Ier d'Empereur

“ Ce projet, que François Ier avait formé d'être élu roi des Romains, et qui plus lard devait lui assurer le titre d'Empereur après le décès de Maximilien, était en opposition avec la vieille politique de tous les rois de France de la troisième race, depuis Robert II, fils de Hugues Capet, qui n'avait pas accepté l'Empire qu'on lui avait offert. ”

“ C'est un fait que nous devons constater, parce qu'il ne dépend pas de nous d'en supprimer les conséquences. Nous sommes loin de méconnaître les obstacles et les difficultés de toute nature contre lesquels S. M. l'empereur Maximilien a eu à lutter. Si nous avons déploré souvent que ses loyales intentions ne fussent pas mieux secondées, nous avons toujours applaudi à son active sollicitude et à sa généreuse initiative. ”

“ C'est à la tête de cette armée, forte de près de trente mille hommes, que l'empereur Maximilien descendit, au mois de mars 1516, dans la Lombardie vénitienne. Il lui importait de se servir au plus vite de ces troupes que, faute d'argent, il ne pourrait pas tenir longtemps sur pied, et il aurait dû se porter sans retard de Vérone sur Milan, afin d'y attaquer les Français avant qu'ils reçussent le renfort des Suisses levés dans les huit cantons. ”

“ Le corps de l'empereur Maximilien fut embaumé par les soins de ses amis et ramené en Europe par la frégate la Navare, la même qui, quatre ans auparavant, le conduisait vers cet Empire, dont la possession devait lui être si fatale. L'infortuné Maximilien n'était âgé que de trente-cinq ans. ”

“ Son discours était en faveur du roi François Ier. En voici l'analyse : Lorsque Maximilien dit-il, eut été élu, une prophétie annonça qu'il était le dernier Empereur né Allemand. Le choix d'un étrangersera-l-il utileau monde? Pourquoi préférer un Espagnol à un Français? — Il nous amènera l'oisiveté et la servitude.
On interrompit son discours en lui faisant observer que Charles n'était pas né Espagnol, mais Flamand, et qu'il avait été élevé aux Pays-Bas. — Un Français,
continua-t-il, est préférable parce qu'il est près de nous ”

“ Trois prétendants à la couronne impériale. Charles-Quint nommé empereur. — La même année (1519) , l'empereur Maximilien Ier, touj ours contrarié dans ses projets d'ambition, toujours malheureux, excepté dans les alliances de famille, descendit au tombeau. Trois concurrents se disputèrent alors la couronne impériale à la diète de Francfort : les rois de France, d'Espagne et d'Angleterre. Les électeurs hésitaient, craignant de se donner un maître; l'un d'eux, Frédéric le Sage, électeur de Saxe, était même désigné par la voix de ses collègues et choisi pour administrer l'Empire. ”

“ Charles apprit à Barcelone la mort de l'empereur Maximilicn. La dignité impériale dont Maximilien avait été revêtu avait une grande importance ; elle donnait une juridiction étcndue en Italie , et la prééminence sur tous les princes chrétiens. Maximilien avait vainement tenté d'assurer, pendant sa vie, ce superbe héritage au roi d'Espagne; mais, à sa mort, Charles demanda ouvertement cette place. François Ier, roi de France, se présenta en même temps pour la lui disputer. Cette rivalité attira l'attention de toute l'Europe. ”

“ Dans les derniers jours de juin, Maximilien reçut une lettre autographe de l'empereur des Français.
Elle était très-courte, nette, précise. Elle annonçait que le traité de Miramar était déchiré, et que le ministre de France était chargé de présenter un ultimatum.
L'empereur se trouva tout d'abord en proie à une agitation extrême, puis, comme affaissé sous le
poids d'une décision suprême, il retomba morne et silencieux sur son fauteuil. ”

“ Le dénoûment fut rapide : on renonça aux grandes idées et aux vastes erreurs. Les troupes françaises, enfin rappelées, refirent la route parcourue et quittèrent un sol où ils laissaient des victoires stériles et des tombes inconnues. L'empereur Maximilien pouvait accompagner leur fuite : on l'en priait ; il refusa, et ce refus lui sera compté dans l'histoire, plus que ne l'eussent été son ambition satisfaite et l'empire réalisé. ”

“ Jusque-là il était l'empereur du parti clérical qui l'entourait, qui occupait les principales fonctions. Après son voyage, Maximilien inclina visiblement vers des nuances d'opinions plus libérales qu'il s'efforça de rallier à l'empire ; il étendit le cercle de ses choix pour les fonctions du gouvernement, sans tenir compte des antécédents ; il appela notamment au ministère des hommes plus jeunes et plus actifs, qui étaient connus pour leur libéralisme modéré. ”

“ On prétend que, prévoyant les événements, l'empereur Maximilien voulut soustraire l'Impératrice au sort qui l'attendait près de lui et qu'elle eût voulu partager, et que c'est ainsi qu'il lui suggéra la pensée
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de venir en Europe, afin d'obtenir des forces nouvelles, capables de maîtriser la révolution et de l'aider à accomplir sa tâche. ”

“ Les dépenses, non-seulement de la guerre, mais de l'administration intérieure, ont été supportées par la France, soit sous forme de subvention, soit sous celle d'emprunts contractés à Paris.
Il est malheureusement bien avéré aujourd'hui que la situation de l'empereur Maximilien ne peut se prolonger longtemps. Le parti monarchique est à la fois le plus faible et le moins éclairé. Livré à ses propres forces, il est incapable de se maintenir. Si, comme Votre Majesté l'a annoncé, nos troupes reviennent laissant l'empereur Maximilien aux prises avec les difficultés de sa situation, leur ”

“ Monsieur le président, plus de sang; qu'il n'y ait pas un abîme entre les défenseurs de la république et les vaincus. Que la paix, dont nous avons un besoin impérieux, soit la conséquence du pardon. Ce n'est pas le défenseur de Maximilien qui vous parle. Je considère déjà ce prince dans la tombe, avec Mejia et Miramon. Je suis un de ces hommes qui aiment leur patrie avec délire. C'est l'amour de la patrie qui m'inspire cette supplique
que je vous adresse. ”

“ Le monarque hésita, différa et laissa échapper son ennemi. L'armée de l'empereur se mit en sûreté par une marche que l'inaction des Français rendit facile, et lui-même, comme faisait Maximilien son grand-père, effrayé des risques qu'il avait courus, quitta honteusement son camp la nuit avec une simple escorte de cent chevaux, se retira en Flandre, et de là réclama l'arbitrage du roi d'Angleterre. ”

“ L’empereur Maximilien cria fort, il est vrai, et, comme toujours, commença par se démener terriblement ; mais comme toujours aussi, il finit par montrer ses coudes percés, par demander de l’argent à tout le monde, — il en demanda même au pape ! — et par se morfondre dans son impuissance agitée. Il en fut tout autrement du roi très chrétien, qui, à bon droit, pouvait se dire indignement trahi par l’homme qu’il n’a fait qu’obliger et combler, auquel il a procuré Bologne en 1506 [3] , et tout récemment les villes de la Romagne. ”

“ Ceux-ci l'emportèrent pourtant à la longue, la Gueldre fut occupée, le petit duc captif.
La violence et l'injustice avaient bon temps. Il n'y avait plus d'autorité au monde, ni roi, ni empereur. Le roi faisait le mort; il avait l'air de ne plus penser qu'aux affaires du Midi. L'Empereur, pauvre prince, pauvre d'honneur surtout, aurait livré l'Empire pour faire la fortune de son jeune Max, par le grand mariage de Bourgogne. Maximilien épousa, comme on sait, plus tard; et il fallut que mademoiselle de Bourgogne, en l'épousant, lui donnât des chemises. ”

“ Il se retrancha derrière son titre de représentant de l'empereur Napoléon. Il se prévalut de celui de commandant en chef de l'armée franco-mexicaine.
L'empereur Maximilien demandait son rappel.
Le maréchal resta malgré ce souverain.
Pour pouvoir affronter les dangers d'une situation pareille, il eût fallu le génie, au commandant en chef.
Le maréchal apporta, au contraire, dans la lutte, toutes les passions, toutes les faiblesses humaines. ”

“ A peine avait-il fait ses voeux qu'il lui survint de grandes richesses, et son frère, le duc régnant de Modène, ayant vécu plusieurs années dans le mariage sans avoir d'entants, le chevalier parut appelé à lui succéder. Alors on le pressa de demander dispense de ses voeux. La raison du bien public semblait évidente, et l'empereur la fit instamment valoir auprès de lui, mais en vain. Maximilien préférait à tout sa glorieuse vocation. Combattre et prier étaient les deux seuls amours, les deux seuls bonheurs de son âme. ”

“ Les démarches de Maximilien eurent un succès si complet, qu'il en résulta l'établissement permanent du titre de roi des Romains, et que depuis lors jusqu'au règne de François II, dernier empereur d'Allemagne en 1806,
l'élection à l'Empire fut toujours précédée celle de roi des Romains. ”

“ Cette situation — disait ensuite le ministre — m'amène à me demander si l'intérêt bien entendu de l'empereur Maximilien ne se trouve pas ici d'accord avec les nécessités auxquelles nous sommes tenus d'obéir. De tous les reproches que font entendre les dissidents à l'intérieur, et les adversaires au dehors, le plus dangereux pour un gouvernement qui se fonde est certainement celui de n'être soutenu que par des forces étrangères. ”

“ Maximilien, qu'on ne doit pas présumer ignorant des démarches de sa fille, prétendait, comme empereur, au Padouan et à plusieurs villes adjacentes, et, comme chef de la maison d'Autriche, au Frioul et à l'Istrie, sans doute avec l'intention secrète entre lui et Marguerite, quand il serait maître de ces provinces, de se servir des forces
qu'il en tirerait pour s'emparer du Milanais. ”

“ Napoléon III, l’œil perdu dans des contemplations lointaines où si souvent il s’égarait, dit tout à coup : « Ce qui peut m’arriver de pis, c’est d’être fusillé, comme ce pauvre empereur Maximilien ; ça vaut mieux que de mourir en exil et dans mon lit. » Le prince Napoléon lui demanda : « Êtes-vous du moins certain de pouvoir vous mettre en selle et d’y rester quelque temps ? car il nous faudra marcher à la tête des troupes. » L’Empereur répondit : « Je le crois. Après-demain, j’irai voir Louis [20] à Woolwich ; je tâcherai de faire la route à cheval : l’expérience sera concluante. » ”

“ Les efforts réunis de Napoléon III, de l'impératrice Eugénie, de l'archiduchesse Charlotte et des émigrés mexicains avaient donc triomphé des longues hésitations de Maximilien. Les tentateurs eurent, il est vrai, deux auxiliaires puissants : l'orgueil et l'ambition de Maximilien. Adolescent, il enviait le pouvoir suprême. ”

“ L'empereur Maximilien n'est-il pas dans la situation d'un général vaincu? Qu'il fasse ainsi que lui. Laissons-là les grands mots, d'ailleurs, avec lesquels on ne crée rien de raisonnable ou d'utile. Vous êtes souffrante, madame, vous êtes très nerveuse. De grâce, calmez-vous.
L'Impératrice, debout, n'écoutait plus Napoléon III.
— Jamais, disait-elle, dans une exaltation croissante-, jamais Maximilien n'acceptera ce conseil. Jamais il ne fuira. Jamais il ne tournera le dos aux révoltés qui veulent lui arracher sa couronne. ”

“ Napoléon avait déjà reçu une menace des États-Unis ; d'un autre côté, il avait su que Bazaine, le traître, travaillait à se substituer à Maximilien et à se faire nommer empereur à sa place. Entraîné par ces considérations , malgré les promesses faites à Maximilien , malgré la déclaration faite devant les Chambres, malgré le désespoir de l'impératrice Charlotte devenue folle, l'infâme Napoléon rappela ses troupes et infligea à la France la honte d'une reculade. ”

“ L'empereur Maximilien disait: «L'Empereur est bien le roi des rois, car les princes de l'Empire font tout ce qu'ils veulent; le roi de France est celui des ânes, les siens exécutent tout ce qu'il commande; le roi d'Angleterre est le roi des hommes, car ils lui obéissent et ils l'aiment.» ”

“ L'empereur Maximilien mourut, et laissa vacant le premier trône de l'Europe, l'objet de l'ambition des deux,princes qui venaient de se jurer une amitié inaltérable. François désirait que leur rivalité ne rompît pas la paix qui régnait entre eux. Il dit aux ambassadeurs que Charles lui envoya à ce sujet : « Nous devons « nous conduire avec les mêmes égards que deux gentilshommes voisins et bons amis, qui cherchent à « acquérir par des services les bonnes grâces de leur maîtresse; » et protesta que, quel que fût l'événement, il n'en saurait pas mauvais gré à son compétiteur. ”

“ Si cette convention n’était pas acceptée, le maréchal Bazaine avait l’ordre de se replier immédiatement et d’abandonner Maximilien à ses seules forces. Le ressentiment de la famille impériale s’exhala en plaintes amères, et transpira même jusqu’à l’extérieur du palais. Maximilien s’écria, en présence de son entourage : « Je suis joué : il y avait une convention formelle intervenue entre l’empereur Napoléon et moi, sans laquelle je n’eusse jamais accepté le trône, qui me garantissait absolument le secours des troupes françaises jusqu’à la fin de l’année 1868. » ”

“ Les actes notoires de la carrière de Maximilien tombent sous la plupart des responsabilités spécifiées dans cette loi. Non-seulement il se fit l'instrument de l'intervention étrangère, mais encore, en vue de poursuivre pour son propre compte une guerre de flibustiers, il amena ici d'autres étrangers, Autrichiens et Belges, sujets de puissances
étrangères qui n'étaient pas en guerre avec la république. ”

“ Il fit recruter des troupes en Allemagne. Maximilien Sforce, duc de Milan depuis 1512, afin de s'opposer à l'invasion française, demanda l'assistance de l'empereur Maximilien, son suzerain, son oncle, son parrain et son bienfaiteur. ”

“ Si, comme chef du Saint-Empire germanique, il sut prendre des mesures, plus habiles, il est vrai, qu'efficaces, pour assurer la paix publique, s'il agrandit démesurément par des mariages politiques la puissance de sa maison, Maximilien, fastueux, sans cesse à court d'argent, d'esprit mobile et bizarre, préférait encore donner carrière aux rêves de son imagination et parcourir l'Europe, en quête de défis émouvants et de coups d'épée, de tournois, d'aventures et de batailles. ”