Rhodez

“ Nous décrirons maintenant nos courses dans le Transvaal, ce pays aussi intéressant et presque aussi neuf que le Charterland. En quittant le pays de Rhodes, la Rhodesia, nous tenons à dire qu'en somme, ce pays est tout à fait digne d'être colonisé; il est sain et productif; les gens qui y vivent se disent très contents d'y être; l'on sera peut-être bien heureux d'y venir quand nos vieux pays, ce qui ne tardera guère, seront trop encombrés. ”

“ Il fait placer en rond les hommes qui l'accompagnent, et se place au milieu d'eux. « Amis, leur dit-il, et il semble appuyer avec une sorte d'amertume sur ce mot amis, d'ici vous apercevez les tours de Rhodes.
Une poignée d'hommes tels que vous envahirait jusqu'à la superhe Bysance. Rhodes doit tomber en votre pouvoir en moins de temps que n'en met la foudre à s'élancer sur la terre. Rhodes nous offre un asile dont toutes les puissances du monde ne pourront nous arracher. Suivezmoi, et imitez-moi. »
Il a dit, et soudain son glaive est balancé dans les airs; mille fers
brillent tout-à-coup. ”

“ Les monuments des chevaliers de Rhodes ranimèrent ma curiosité un peu fatiguée des ruines de Sparte et d'Athènes. Des lois sages sur le commerce (1) , quelques vers de Pindare sur l'épouse du Soleil et la fille de Vénus (2) , des poëtes comiques, des peintres, des monuments plus grands que beaux, voilà, je crois, tout ce que rappelle au voyageur la Rhodes antique. Les Rhodiens étaient braves : il est assez singulier qu'ils se soient rendus célèbres dans les armes pour avoir soutenu un siège avec gloire, comme les chevaliers leurs successeurs. ”

“ Fasse le ciel que nous ne soyons pas entraînés à notre perte !
— L’arsenal de Rhodes est riche en armes de toute sorte, dit le prêtre à symbole d’épervier. Ses bateaux sont les plus rapides et les plus légers qui existent. Ils ont déjà fait leurs preuves ; ils sauront résister à la flotte d’Antiochus comme à celle des Grecs.
— N’importe ! fit le jeune pontife avec lenteur ; la guerre est un mal. Rhodes florissante devrait donner l’exemple de la modération et de la sagesse et tenir la balance entre les forces du monde. ”

“ Si les cigales chantaient la gloire du soleil, c’est que dans leurs petits flancs obscurs l’amour continuait son œuvre. Le soir, quand les jeunes filles rhodiennes venaient au bord du rivage, si leurs bras étaient blancs, et si leurs seins se gonflaient comme les vagues, c’est que l’amour les préparait à la création de demain. Et l’Amour, dans son frêle corps d’enfant, le visage rieur et les cheveux couronnés de roses, semblait à Likès plus formidable que le Colosse en qui Rhodes avait voulu incarner l’image de sa fortune. ”

“ Rhodes fut le boulevard de la chrétienté, comme les Chevaliers furent les sentinelles avancées de la civilisation ; aussi cette île eut-elle à subir des sièges nombreux et terribles. Je ne cite que les deux plus célèbres, celui de 1480 par Mahomet II, Pierre d’Aubusson étant Grand-Maître de l’Ordre, et celui de 1522, le dernier, par Soliman, où l’héroïque valeur du Grand-Maître Villiers de l’Isle-Adam est restée légendaire. Le 24 décembre 1532, après deux cent treize années de possession, les Chevaliers se retiraient, et Rhodes retombait au pouvoir des Turcs [1] . ”

“ Tout Rodez était là ! Tout le Rodez qui pense, qui travaille, qui prie, qui a un cœur pour aimer, un esprit pour se souvenir, une âme pour s'élever ; les pauvres coudoyaient les riches, les petits marchaient côte à côte avec les grands, le magistrat allait de pair avec le militaire ; tout le clergé de la ville était là, et même des prêtres nombreux accourus du dehors ; et les communautés religieuses de Rodez, toutes sans exception, et des représentants des congrégations des paroisses voisines ”

“ Si Rhodes était si belle, si Rhodes était si puissante, tant mieux ! Son aide n’en serait que plus efficace, et la conquête rêvée en Asie n’en serait que plus rapide. Le char volait sur la route, suivi d’autres chars nombreux qui portaient le navarque et les mastères. ”

“ Telles étaient ses dimensions, je puis te le certifier, que c'était un second colosse de Rhodes, une des sept merveilles du monde ; il parle, sa voix formidable et mugissante paraît sortir des entrailles de l'abîme ; rien -qu'à le voir et à l'entendre le frisson parcourt notre chair, les cheveux se hérissent sur nos têtes. ”

“ Rhodes n’est qu’un amas de décombres au-dessus duquel plane le souvenir de Villiers de l’Isle-Adam.
Un grand caïque muni d’une misaine, d’un foc, et monté par huit matelots, nous transporta en sept heures de Rhodes à Marmariça, où nous prenions pied en Anatolie. Nous avions accueilli à notre bord un vieux Turc de Moglah, qui était venu dans l’île consulter un médecin, — un sorcier ? — célèbre. Le pauvre homme souffrait d’un rhumatisme intercostal et ne respirait que péniblement. Son docteur l’avait traité sans délai ; on l’avait étendu sur le dos ”

“ Dix Rhodiens, dix navires, proclamaient ces hommes avec orgueil. Les bras nus, le torse libre dans une tunique de lin roux, ils creusaient avec une ardeur infatigable les longues poutres de cèdre et de chêne, descendues des forêts du mont Atabyrion. Le bruit des marteaux s’élevait en même temps que ronflaient les meules que d’autres hommes tournaient, attelés ensemble comme des chevaux dociles. La sueur coulait de leur front ; leurs lèvres ouvertes laissaient passer un léger filet d’écume. Mais la joie de créer décuplait leur courage. ”

“ Et l’arc délié de ce sourcil brun
Qui se courbe et fuit sous un front d’ivoire.
Surtout, Rhodien, que son oeil soit bleu
Comme l’onde amère et profond comme elle,
Qu’il charme à la fois et qu’il étincelle,
Plein de volupté, de grâce et de feu !
Fais sa joue en fleur et sa bouche rose,
Et que le Désir y vole et s’y pose !
Pour mieux soutenir le carquois d’Éros,
Que le cou soit ferme et l’épaule ronde !
Qu’une pourpre fine, agrafée au dos,
Flottante, et parfois entr’ouverte, inonde
Son beau corps plus blanc que le pur Paros ! ”

“ Rodogune, Darie, Artaxerse, Lidie.
Rodogune, tenant un poignard à la main, dit à Oronte.
Ah perfide !
Darie
Arrêtez.
Rodogune
Mon fils !
Artaxerse
Mon frère !
Lidie
Ô Dieux !
Darie
Vous me voyez vivant.
Rodogune
Dois-je croire à mes yeux ?
Artaxerse
Si la clarté du jour vous vient d’être ravie,
Quel miracle, quel Dieu vous redonne la vie ? [1590]
Lidie
Nos pleurs et nos soupirs vous rendent il le jour,
La mort a-t-elle été moins forte que l’Amour,
Arriva-il jamais d’aventure pareille ? ”

“ Notre première promenade, à travers les rues de Rhodes, s'est faite dans la nuit la plus noire.
Si la nuit a été impitoyablement ténébreuse, le jour, dès son apparition, fait rage. C'est un embrasement furieux de toutes choses. Rhodes se révèle environnée du plus magnifique azur ”

“ Lidie
Je connais vos vertus, mais je crains Rodogune,
La Barbare à ses fils imprime des terreurs ;
Elle fait tout frémir du bruit de ses fureurs, [1060]
Son esprit furieux brûle de jalousie,
Et ma Tête est le prix de l’Empire d’Asie ;
Argante me l’a dit sur le bord du cercueil,
Je sens mon triste esprit flatté d’un noble orgueil ;
La grandeur du salaire apprêtée pour ce crime, [1065]
M’apprend jusqu’à quel point ma Rivale m’estime,
Son cœur vindicatif méditant mon trépas,
À la moitié du Monde égale mes appas. ”

“ Cet affreux ennemi, dominant dans la place, Rodomont ne sait plus où tourner son audace ; Et puisqu'il voit son coeur révolté contre lui, De qui peut-il encor réclamer de l'appui? Jour et nuit le combat, jour et nuit le déchire Le Dieu qui pourrait seul apaiser son martyre. Rodomont, accablé du noir chagrin qu'il fuit, Navigue tout le jour et la suivante nuit. Il fait de vains efforts pour oublier l'outrage, Dont sa dame et son prince ont payé son courage ; Et ressent dans l'esquif la fureur de son mal, Non moins qu'il l'éprouvait, monté sur son cheval. ”

“ Si elle n’a pas de sépulture et pas d’obole dans la main elle restera éternellement errante au bord du fleuve des enfers, et quand à notre tour, Rhodis, nous descendrons chez les morts, elle nous reprochera notre impiété, et nous ne saurons que lui répondre. ”

“ Après ce j’ai fait l’ingrat me répudie,
Rodogune vivante il épouse Lidie
La fille de Tygranne et de son ennemi,
Pour ne commettre pas des crimes à demi. [60]
Darie
Cette Alliance encore n’est pas bien assurée.
Rodogune
À ces conditions cette paix fut jurée,
Il fait tout ce que veut son insolent vainqueur,
Il donne à ma Rivale, et son Sceptre, et son cœur :
Tout ce qui m’appartient ; et d’une âme insensée [65]
Au camp des ennemis l’a déjà fiancée.
Sans craindre ma colère et la foudre des Dieux,
Il vient pour accomplir cet Hymen dans ces lieux. ”

“ « Ayant depuis longtemps entendu parler de la beauté de ton sanctuaire, désirant, d’autre part, t’entretenir de choses importantes, je t’annonce que demain, dix-septième jour de la lune, à la neuvième heure, je serai devant la porte de l’Aleïon. S’il te convient de me recevoir, tu enverras un de tes Héliades me chercher, afin qu’il me conduise auprès de toi. Nos religions sont différentes, ô pontife, mais un même amour nous rapproche, celui de cette île de Rhodes qui est devenue ma seconde patrie et où je veux dormir mon dernier sommeil. » ”

“ Rodogune
Vous sortirez de Suse en sortant de la vie.
Lidie
Je suivrai votre fils.
Rodogune
Quoi ! Vous aimez Darie ?
Avec tant de vertus, avec tant de pudeur,
Pour un homme, osez-vous témoigner de l’ardeur ? [1460]
Lidie
À sa couche Royale il m’avait destinée,
Et la pudeur s’accorde avec l’Hyménée,
Mon cœur sans être ingrat ne saurait aujourd’hui
Cacher les sacrés feux dont je brûlais pour lui,
Et quoi que ce héros fût digne de ma flamme, [1465]
Il n’a point su pourtant qu’il régnait dans mon âme,
Et mon sexe peut bien sans se faire de tort,
Avouer son Amour en allant à la mort. ”

“ Ce n’est qu’amusement, qu’innocence, que jeu.
ESOPE.
Ah ! Rhodope, Rhodope, à qui j’avois envie
De donner les momens les plus chers de ma vie,
Mon cœur, qui sans tendresse auroit moins de courroux,
Préviendroit vos raisons, s’il en étoit pour vous.
Je ne me souviens point de vous avoir instruite
A vivre sans égards, sans pudeur, sans conduite :
Mais je me souviens bien de vous avoir appris
Qu’un orgueil ridicule attiroit du mépris ;
Qu’un air libre, enjoué, siéroit bien à votre âge ;
Mais, Rhodope, un air libre est-ce un libertinage ? ”

“ Contente-toi pour l’instant de savoir qu’Alexios n’a qu’une parole, et que jamais il ne s’est trompé dans ses calculs. Ce matin, à la Deigma, j’ai causé avec les autres armateurs de la ville ; nous nous sommes mis d’accord, mais nous voulons être secondés. Que disent les anciennes lois de Rhodes ? « Un commerce pour enrichir la flotte ; une flotte pour soutenir le commerce. » Il ne faut pas oublier que c’est à l’application rigoureuse de ce principe qu’a été due la prospérité inouïe de Rhodes depuis sa fondation. La force militaire n’est pas tout ”

“ « Et toi, Rhodes, épouse du Soleil Levant, tu reconquerras ton indépendance, et tu gagneras d’immenses richesses. » Les habitants des trois vieilles cités, de Ialysos, de Lindos et de Camire, s’étaient réunis sur la montagne qui avait été le Thabor de leurs ancêtres, l’Atabyrion chevelu où se dressaient toujours les cylindres de pierre indestructibles. Leurs yeux luisaient d’une flamme étrange ; c’était leur tour : trop longtemps la Guerre Sociale les avait opprimés et affaiblis ”

“ Leur désir à tous eût été que le Kaw-djer consentît à les suivre dans la colonie africaine, où il serait apprécié, aimé, honoré comme à l’île Hoste. Mais Harry Rhodes n’espérait pas l’y décider. Il comprenait que ce n’était pas sans motifs graves qu’un tel homme avait rompu avec l’humanité, et le mot de cette étrange et mystérieuse existence lui échappait encore. ”

“ En ton honneur, ô Soleil, les habitants de Rhodes ont élevé vers l’Olympe ce colosse d’airain lorsqu’ayant calmé les tempêtes de Mars ils ornèrent leur ville des dépouilles de leurs ennemis. Car, à la face du ciel, ils font briller les rayons de la liberté ; et c’est à eux, fils d’Hercule, qu’appartient à titre d’héritage l’empire de la Terre et des Mers. ”

“ « Puisqu’on parle de mon supplice, dis-je à mon ami Rodriguez, l’événement ne tardera pas à arriver ; j’aime mieux être noyé que pendu ; je veux m’évader de cette forteresse ; c’est à vous de m’en fournir les moyens. »
Rodriguez, sachant mieux que personne combien mes appréhensions étaient fondées, se mit aussitôt à l’œuvre. Il alla chez le capitaine-général et lui fit sentir tous les dangers de sa position si je disparaissais dans une émeute populaire, ou même s’il avait la main forcée pour se débarrasser de moi. ”

“ La flotte de Rhodes n’est point sédentaire ; elle court le monde ; elle sillonne les Océans ; on la voit, tantôt sur les côtes d’Égypte, tantôt dans les eaux du Péloponèse, tantôt sur les rivages de l’Ibérie ; et les bassins de l’Arsenal restent vides, alors que les armateurs ne savent où abriter leurs bâtiments de plus en plus nombreux.
— Ton idée me semble juste, Alexios ; et, si Isanor y consent, je la soumettrai volontiers au Conseil des mastères, qui doit décider en dernier ressort. Mais Isanor consentira-t-il ? J’en doute : c’est un vieillard entêté et jaloux de ses prérogatives. ”

“ Celui qui habite cette île a, lui-même, le corps recouvert d’une couche de vermeil, et des cigales d’or bourdonnent constamment autour de sa tête...
Flaminius daigna sourire :
— Il m’est avis que les Rhodiens sont un peu comme ce Dragon dont tu me parles, Pausistrate, car ils ont la réputation de chérir l’or plus que tout au monde. Mais quelle merveilleuse douceur est répandue sur ces rivages ! Ceux qui y vivent doivent forcément s’amollir. ”