Chinchilla

“ Si inoffensif que soit un animal, il devient une gêne, une source de graves inconvénients dès que ses populations débordent. C'est le fait général, le chinchilla n'échappe pas à la loi universelle. On dit effectivement que, en certains points des Andes du Chili, parfois il s'est multiplié à un point tel que ses nombreuses galeries souterraines, s'effondrant sous le poids des transports, ajoutaient beaucoup aux difficultés déjà si grandes des chemins. ”

“ Le chinchilla est bien plus beau que le viscacha, et les fourreurs apprécient au plus haut degré sa peau, douce au toucher et d'un gris marbré, — l'une des mieux vendues, — particulièrement renommée parmi les dandys des villes européennes. ”

“ Si, encore, il n'avait à craindre que les grands oiseaux carnassiers, il échapperait peut-être à leurs serres cruelles ; mais, pour répondre aux caprices de la mode, l'homme fait une guerre acharnée à ce pauvre Chinchilla, dont la race aurait bientôt été éteinte, si on n'avait pas pris des mesures sévères de protection pour cet animal, comme on a dû le faire pour les Phoques à fourrure, pour la Martre zibeline, le Castor, et même pour le Rat gondin. ”

“ La couleur du chinchilla est connue de tout le monde; les femmes estiment beaucoup sa fourrure douce et veloutée, qu'on trouve chez tous les fourreurs des grandes villes. La viscache est moins jolie , brune et sans aucun mélange de blanc ; sa tête, quant à la forme, ressemble à celle d'un lièvre ; elle a les joues noires, et porte des moustaches longues et roides comme les chats. Ces deux petites créatures vivent dans les trous et les fentes des rochers , aux versants les plus élevés des Andes ”

“ Les chinchillas sont propres à l'Amérique du Sud : ce sont, en somme, des lapins à queue longue et touffue. Leur pelage est fin et mou, d'une teinte générale argentée
avec des reflets foncés. Le ventre et les pattes sont blancs. Voici ce que dit Brehm au sujet de leurs mœurs : Les voyageurs qui gravissent le versant occidental de l'Amérique du Sud, arrivés à une hauteur de 2 600 à 3 600 mètres, voient presque tous les rochers couverts de chinchillas : il en est qui disent en avoir compté plus de mille en une seule journée. ”

“ Le Chinchilla a l'oreille énorme et l'œil volumineux, ce qui annonce des habitudes crépusculaires. Sa queue est longue. Son pelage grisâtre est trèsbeau. C'est le seul animal à fourrure de l'Amérique méridionale. Il se tient sur les hautes montagnes et rappelle l'Ecureuil en mangeant assis et se servant de ses pattes antérieures pour porter, sous la dent, les fruits dont il se nourrit. Il a, pour patrie, le Chili.
La Viscache ne diffère du Chinchilla que par de
légers caractères. ”

“ Ils vivent spécialement de fruits tendres ou secs, rarement d'œufs ou autres substances animales. Lepr chair est assez agréable à manger. Le plus petit est le muscardin, qui égale à peine la souris.
Les chinchillas (fig. 47) , voisins des loirs par leur organisation, s'en distinguent par leur pelage bien
Fig. 47. Chinchilla.
plus doux, leur queue médiocre et leur taille qui égale presque celle d'un lapin. Leur
fourrure, d'une grande finesse, est très-estimée. Ils habitent les montagnes du Pérou et du Chili. ”

“ Comme les rats, les chinchillas sautent plus qu'ils ne marchent. Pour se reposer ils s'asseyent sur leurs tarses, ramassent leurs pattes de devant sur leur poitrine, et étendent leur queue en arrière. Ils se dressent aussi sur leurs pattes postérieures et peuvent rester quelque temps dans cette position. Pour grimper, ils entrent leurs pieds dans les fentes des rochers ; la moindre aspérité leur sert de point d'appui. ”

“ La chair de cet animal, soit dit en passant, est très-délicate ; sa fourrure, à l’état sauvage, est d’un gris bleuâtre glacé de blanc qui rappelle pour la nuance le pelage des chinchillas. D’autres rongeurs, moins appréciés que celui-ci par les naturels, sont les surmulots : ces animaux vont par bandes de dix à douze individus, leur pelage est d’un brun roussâtre, leur taille atteint jusqu’à dix pouces, la queue non comprise ; parfois ils dévastent dans une seule nuit tout un champ de maïs, dont ils coupent les tiges et gaspillent le grain. ”

“ Les femelles ont par année deux portées de trois ou quatre petits chacune; aussi le nombre des Chinchillas est-il considérable, principalement dans certaines localités des Andes du Chili
et du Pérou; leur nourriture se compose généralement de plantes bulbeuses; mais comme leur fourrure est un objet assez important de commerce, ils sont devenus presque partout l'objet d'une chasse très-active et pour laquelle on emploie des Chiens dressés à les prendre sans endommager leur robe. Ces Chiens sont, le plus souvent, conduits par des enfants. ”

“ A certains égards, en effet, une Souris diffère moins d'une Musaraigne, une Gerboise est moins éloignée d'un Macroscélide, un Rat-Taupe moins opposé à une Taupe ou à une Chrysochlore, que ne le sont entre eux les Insectivores ou les Rongeurs que nous citons ici comme exemples. Un Cochon d'Inde ressemble en apparence si peu à une Marmotte ou à un Écureuil, et un porc-Épic paraît d'abord si éloigné d'un Chinchilla, qu'on douterait de la réalité de leurs affinités si l'on n'étudiait leurs caractères profonds, au lieu de se borner à contempler leur apparence extérieure. ”

“ Cette disposition rappelle la forme caractéristique des dents des Chinchillas, mais il n'y a ici que trois paires de molaires en haut et en bas, tandis que chez ces derniers leur nombre est de quatre.
L'OTOMYS CAFRE (Otomys unisulcatus, F. Cuvier) a les incisives supérieures sillonnées en avant par une forte cannelure ; son pelage, qui est gris fauve en dessus, redevient gris blanchâtre sur les flancs et en dessous ; les poils qui le composent sont doux et bien fournis ”

“ A mesure que les poursuites dont ils sont l'objet se font plus pressantes et plus audacieuses, les chinchillas se trouvent dans la nécessité de monter à des altitudes de plus en plus élevées, dont l'accès difficile arrête dans une certaine mesure les progrès des chasseurs; on ne les rencontre guère maintenant que sur les hauts plateaux, à trois ou quatre mille mètres audessus du niveau de la met, là où l'existence, on le comprend sans peine, leur devient pénible, en dépit de la facilité avec laquelle ils grimpent le long des parois les plus abruptes. ”

“ Toute la roche devient vivante, de chaque trou l'on voit sortir une tête. Confiants et curieux, les chinchillas se hasardent davantage, ils sortent enfin et viennent jusque entre les jambes des mulets. ”

“ Les chinchillas, dans l'Amérique méridionale, sont intéressans par les fourrures qu'ils fournissent. — En Afrique et dans quelques parties de l'Asie, on trouve la gerboise, remarquable par sa queue longue et touffue, et par l'étendue déme- surée de ses pieds de derrière. ”

“ On a trouvé aussi deux espèces disparues d'Echidné appartenant aux Monotrèmes, très infi rieurs, dans la Nouvelle Galles du sud. Après l'Australie, c'est l'Amérique du sud qui possède l'assemblage le plus remarquable de mammifères parti culiers, dans ses nombreux Edentés : les paresseux, lej fourmiliers et les armadillos ou tatous ; ses rongeurs tels que le cochon d'Inde et le chinchilla ; ses sarigues et ses quadrumanes de la famille des Cébidés. Des restes d'espèces disparues de tous ces groupes ont été trouvés dans les cavernes du Brésil, de l'âge post pliocène ”

“ Le cygne sauvage vit de sangsues, d'insectes et de larves aquatiques, que son col long et flexible lui permet de saisir sous les eaux, et aussi de plantes et de graines marécageuses. On lui a reproché de dépeupler les pièces d'eau des poissons qu'elles contiennent, mais l'expérience journalière confirme qu'il n'en est rien et qu'il ne mange pas de poisson.
La beauté de cet oiseau l'a fait réduire, depuis un temps presque immémorial, à une sorte de domesticité. Nous disons une sorte de domesticité, car le cygne n'est pas notre esclave comme la plupart de nos animaux domestiques ”

“ Le cygne nage si vite, qu'un homme marchant rapidement au rivage, a grande peine à le suivre. Supérieur en tout à l'oie, qui ne vit que d'herbages et de graines, il sait se procurer une nourriture plus délicate et moins commune ; il ruse sans cesse pour attraper et saisir du poisson ; il prend mille attitudes différentes pour le succès de sa pêche, et tire tout l'avantage possible de son adresse et de sa grande force; il sait éviter ses ennemis ou leur résister : un vieux cygne ne craint pas dans l'eau le chien le plus fort ”

“ Le cygne vient comme un vaisseau flottant dans l'air, son cou d'une blancheur de neige, étendu en avant, l'œil étincelant d'inquiétude. Le mouvement précipité de ses deux ailes suffit à peine à soutenir la masse de son corps, et ses pattes qui se reploient sous sa queue disparaissent à l'œil. ”

“ Quoi qu'il en soit, la Jeritacaca du Brésil est le Chinche de Buffon et du P. Feuillée, et dès lors le nom de Mephitis chincha est celui par lequel elle doit être désignée, si on ne la regarde pas comme une simple variété du Mephitis americana de Desmarest, auquel cas elle en serait la variété chincha ou Feuillei.
Les Mouffettes sont de jolis animaux. Leur forme générale allongée, leur queue garnie de longs poils et relevée souvent en panache sur le dos, leur poil doux et fourni, le blanc, le noir ou le brun qui tranchent fortement sur le dos, leur donnent un aspect élégant. ”

“ Dans le pur asile qu'on lui a choisi, le cygne trouve des poissons délicats qui s'y multiplient pour lui. Le cygne fait de la pèche un plaisir; élégant navigateur, il en est le plus beau modèle. Il a reçu de la nature tous les attributs de la navigation ; ses pieds sont des rames parfaites; ses belles ailes lui servent de voiles; sa grâce égale sa force; en nageant, il paraît glisser sur l'onde plutôt que s'exercer à la nage, et, lorsqu'il cherche à saisir un poisson, c'est avec une telle adresse qu'on ne s'aperçoit qu'il a pêché qu'en lui voyant une proie au bec. ”

“ Le cygne sauvage vit en troupes d'une douzaine d'individus. Il est monogame; vers la fin de février, la femelle fait son nid, sur les rivages, dans une touffe de grandes herbes, ou sur un tas de roseaux couchés ; elle le garnit intérieurement de plumes et de duvet qu'elle s'arrache sous le ventre, et y pond de cinq à huit œufs très- gros, oblongs, à coquille épaisse et dure, d'un gris verdâtre clair. Après quarante à quarante-cinq jours d'une incubation pendant laquelle le mâle et la femelle se relayent, l'éclosion a lieu. Les petits, qui courent en naissant, sont couverts d'un duvet gris ”

“ La voix habituelle du cygne privé est plutôt sourde qu'éclatante; c'est une sorte de strideur parfaitement semblable à ce qu'on appelle le jurement du chat. C'est, à ce qu'il paraît, un accent de menace ou de colère, et l'on n'a pas remarqué que l'amour chez cet oiseau en eût de plus doux, et ce n'est point du tout sur des cygnes presque muets, comme le sont les nôtres dans la domesticité, que les anciens avaient pu modeler ces cygnes harmonieux qu'ils ont rendus si célèbres. ”

“ La femelle construit son nid avec des herbes sèches, et y pond 6 ou 7 oeufs très gros et blancs. Le cygne est robuste et courageux ; son bec et ses ailes sont des armes puissantes dont il se sert vigoureusement pour repousser les attaques des oiseaux de proie et même des chiens. Comme les oies et les canards, le cygne marche mal : aussi quittet-il rarement les eaux ; mais il nage avec grâce et majesté et fait le plus bel ornement des pièces d'eau ; il vole rarement, mais son vol est rapide et très élevé. Il se nourrit de plantes aquatiques, d'insectes, de grenouilles et de vers. ”

“ À l’exception de rares personnes, la plupart des amateurs n’ont expérimenté qu’avec ces animaux déplorables, et c’est un fait acquis que dans toutes les variétés de Cochinchine, et surtout dans la variété fauve qui est si répandue maintenant, il se trouve peut-être une bête pure entre cent mille horriblement dégénérées. ”

“ Les chenilles, au contraire, dont la chrysalide est isolée, (par exemple celles du chou) servent d’aliment aux oiseaux à bec pointu, qui passent leur hiver dans nos climats. Dans les espèces de son genre, la chenille a des ennemis acharnés à la détruire. On ne croiroit pas qu’un insecte, qui ne semble destiné qu’à ronger les feuilles, soit un animal carnassier, qui dévore les individus de son espèce. M. de Réaumur, qui a fait cette découverte, n’a pu observer que cette espèce de chenilles qui vivent sur le chêne. ”

“ Au moment où le cygne va dépasser le sombre couple, complétement préparé pour la chasse, s’élance le mâle en poussant un cri formidable ; le cygne l’entend, et il résonne plus sinistre à son oreille que la détonation du fusil meurtrier. ”

“ La poule même et le canard, volatiles omnivores s’il en fut, refusent de toucher aux chenilles. D’ailleurs, à supposer que les petits oiseaux se nourrissent exclusivement de chenilles, de hannetons, de pucerons, d’insectes nuisibles, en extermineraient-ils jamais la race ? On a fait là-dessus des calculs qui, par l’exactitude des données, remettent en mémoire. Le cas de Chicaneau :
Ordonna qu’il sera fait rapport à la cour Du foin que peut manger une poule en un jour.
L’hirondelle ne vit guère que de moucherons, et pourtant il existe encore assez de moucherons par le monde. ”

“ Cette famille nous a déjà fourni le cygne à tubercule ; l'oie, si utile par sa chair, sa graisse et ses plumes; ainsi que les canards, dont tant d'espèces, différentes du canard ordinaire, se prêtent à la domestication ou à l'ornement des pièces d'eau.
Les cygnes se font surtout remarquer parmi les palmipèdes domestiques, et l'on ajoute aujourd'hui à l'espèce ordinaire de ce genre, c'est-àdire au cygne à tubercule, le cygne noir de la Nouvelle-Hollande, ainsi que le cygne à cou noir de la Plata. ”