Poisson électrique

“ C'est aussi un appareil d'attaque, car le poisson lui-même, grâce aux nerfs qui se rendent à l'organe, a le pouvoir de produire une décharge électrique, ce qui foudroie tous les petits animaux qui se trouvent autour de lui; la décharge est même assez forte pour tuer un animal gros comme un canard. ”

“ La torpille n'est pas, au reste, le seul poisson électrique. On cite encore le gymnote, sorte d'anguille de couleur jaunâtre, longue de 2 mètres, répandue dans certaines rivières de l'Amérique du Sud et dont la décharge est capable de foudroyer et de renverser sous l'eau un étalon sauvage. Le silure ou malaptérure du Nil, le tétrodon sont aussi des poissons électriques. ”

“ La nature a pourvu ce Poisson d'une batterie électrique qui peut donner des commotions assez violentes pour abattre les hommes et les Chevaux : il use de son arme à volonté, et en dirige ses décharges dans le sens qu'il lui plaît; il foudroie ses victimes, même à distance, car il tue de loin des Poissons ; mais son pouvoir s'épuise par l'exercice, et ne renaît qu'après un long repos et une nourriture abondante. ”

“ Parmi les autres formes de raies, la plus intéressante est sans contredit la torpille, qui est assez commune en divers points de nos côtes ; chacun sait que ce poisson possède un appareil électrique très développé capable de donner à celui qui le touche une décharge analogue à celle d'une bouteille de Leyde. Certainement, cette production d'électricité et celle de la lumière sont bien deux des propriétés les plus remarquables des animaux !
Les Ganoïdes font la transition entre les poissons cartilagineux et les poissons osseux ordinaires. ”

“ L’immensité du champ ne fait rien à la chose. Féconder artificiellement quelques millions d’œufs de poisson pour repeupler une certaine étendue de côtes n’est certes pas plus étrange que de faire un télégraphe avec un appareil électrique de vingt ou trente lieues de long, et les intérêts dont il s’agit ici valent bien la peine qu’on fasse une tentative dont l’analogie et l’expérience garantissent d’ailleurs le succès. ”

“ Cette sensation se manifeste plus vive encore lorsque la ligne , fixée au fond des eaux par un corps pesant, transmet à celui qui en tient l'extrémité une vibration sympathique, lorsque la moindre attaque du poisson sur l'appât se communique, comme une commotion électrique, à la main et au cœur du pêcheur. ”

“ Matteucci a expérimenté que la faculté électrique persiste chez le poisson, même lorsque l'on a enlevé l'encéphale et la moelle ; elle en est indépendante. L'organe électrique qu'une section sépare des nerfs électriques peut encore donner pendant quelque temps des décharges presque aussi fortes que les secousses volontaires, si on l'excite par une piqûre, par l'électricité, ou par un irritant artificiel quelconque. ”

“ Une personne isolée sent de vives secousses en touchant l'animal d'une main armée d'une tige métallique : la longueur de cette tige est même indifférente, pourvu qu'elle soit un bon conducteur.
L'électricité galvanique du Gymnote suit toutes les lois que présente le fluide électrique produit par le frottement des substances vitreuses et résineuses. Nous ne reçûmes jamais de commotions en communiquant avec le poisson par des tubes de verre, par de la cire d'Espagne, par du soufre, du bois sec, de la corne, ou par des os de quadrupèdes. ”

“ Les Américains ont trouvé mieux. Quels inventeurs à jet continu que ces gaillards-là ! Vous verrez avant peu qu'un Edison quelconque inventera la canne électrique. Cette canne de l'avenir aura un puissant accumulateur dans le talon, un imperceptible fil métallique conduira l'électricité jusqu'à l'hameçon et, à peine le poisson touchera-t-il l'amorce qu'il sera foudroyé en cinq sec. Très peu sportif, j'en conviens, ce genre de pê-
che, mais combien goûté par les galettes que les défenses d'un modeste goujon mettent en mauvaise posture ! ”

“ Les poissons électriques forment ou sécrètent de l’électricité qui ne diffère en rien de l’électricité d’une pile métallique, ce qui n’empêche pas l’organe électrique de la torpille, par exemple, d’être un appareil vital tout à fait particulier, réglé par le système nerveux et que le physicien ne peut imiter. ”

“ Les pêcheurs reconnaissent qu’il y a une torpille dans leurs filets quand, en jetant de l’eau à plein seau pour les laver, ils ressentent une commotion. L’eau conduit bien l’électricité, et c’est à travers l’eau que ce poisson tue ou engourdit les animaux dont il se nourrit. ”

“ Ce qui a été le mieux observé, et tout récemment analysé avec beaucoup de soin par Matteucci, Pacini, Kœlliker, ce sont les appareils électriques de certaines espèces de poissons, la torpille, le gymnote, 1 emormyrus, le silure et plusieurs autres.
C'est à l'aide de ces appareils variés et analogues à nos appareils artificiels, que ces poissons peuvent spontanément, lorsqu'ils sont touchés ou non, faire vibrer une décharge électrique qui offre des phénomènes semblables à ceux de nos machines. Ces faits sont exposés dans tous les traités de physique et de physiologie. ”

“ Ce poisson se fait remarquer, comme la Torpille et le Gymnote, par son appareil électrique.
Jobert de Lamballe, dans son mémoire sur l'anatomie des poissons électriques, a établi que l'appareil électrique du Silure est situé au-dessous de la couche de graisse qui recouvre uniforméFig.
uniforméFig. Silure d'Europe.
334 POISSONS.
ment les muscles de l'animal. L'appareil électrique est donc immédiatement au-dessous de la peau. Il est double : chacun est séparé de l'autre par une cloison aponévrotique, qui règne tout le long du dos et du ventre. ”

“ Plusieurs jouissent de la singulière propriété de foudroyer subitement par une décharge électrique les petits animaux qui arrivent clans leur voisinage et causent même un engourdissement douloureux à l'homme et aux grands mammifères. On les appelle poissons électriques. ”

“ Le naturaliste, lorsqu’il veut grouper les êtres, établit ses classifications d’après les caractères généraux, et non d’après tel ou tel caractère particulier. Le meilleur exemple que nous puissions donner à cet égard est celui des poissons électriques. On sait que certains poissons sont doués de la bizarre propriété de produire de l’électricité, alors que dans la nature nuls autres êtres ne peuvent accomplir cette fonction. Tout le monde a entendu parler de la torpille, qui, lorsqu’on la touche, donne à son imprudent agresseur une violente secousse électrique. ”

“ C'est ainsi que l'on voit les poissons électriques accumuler dans des tissus spéciaux de leur organisme la force électrique, qu'ils exportent, au point de vue de la défense, sous forme de décharges réglées par une incitation volontaire— C'est ainsi que l'on voit les animaux supérieurs condenser dans les réseaux nerveux de leur organisme, des réserves d'influx moteur destinées à être distribuées au loin dans les régions périphériques, sous forme de manifestations complexes de la motricité volontaire ou de la motricité de la vie végétative. ”

“ Si dans les animaux que je viens de citer, l'électricité est devenue une arme puissante, comment croire qu'elle soit étrangère à la production des phénomènes organiques ? L'appareil électrique de ces poissons, est composé de tissus vivants, de membranes diversement arrangées et d'une matière gélatineuse. Pourquoi les autres tissus du corps, si divers et si diversement disposés, ne pourraient-ils pas renfermer des électricités différentes suivant leur nature et leur forme? ”

“ Nous ne pouvons donc admettre les conclusions de la plupart des physiologistes, sur la non-intervention de l'électricité dans la dynamique animale. L'identité de ce principe et de la force nerveuse nous semble au contraire extrêmement probable ; elle est démontrée par les phénomènes singuliers des poissons électriques, par le courant électrique qui parcourt les nerfs et les muscles sous l'influence de la volonté, par la structure et la configuration de l'appareil sensitif et moteur, et enfin par les phénomènes que le fluide électrique a le pouvoir de déterminer sur nos organes. ”

“ Le fluide nerveux des animaux à sang froid étant moins animalisé, se trouve plus voisin du fluide électrique ordinaire, et surtout du fluide galvanique. C’est ce qui est cause que nos expériences galvaniques produisent sur les parties des animaux à sang froid, comme les grenouilles, des effets très-énergiques ; et que dans certains poissons, comme la torpille, la gymnote et le silure trembleur, un organe électrique bien prononcé, y montre l’électricité tout-à-fait appropriée à l’animal pour ses besoins. ”

“ Les poissons, fatigués, se dispersent comme des nuages déchargés de leur fluide électrique. Ils ont besoin d'un long repos et d'une nourriture abondante pour réparer la dépense de leur force galvanique. Les secousses deviennent de plus en plus faibles. Effrayés du piétinement des chevaux, ils s'approchent timidement du rivage; là on les saisit avec des harpons, et on les tire sur la steppe au moyen de bois secs, non conducteurs de l'électricité. ”

“ Plusieurs preuves décèlent, à la vérité, la nature électrique des curieux phénomènes que ces poissons présentent : ainsi les corps non conducteurs, tels que le verre, le bois sec, les résines, interceptent l'action, tandis que la main, armée d'un morceau de métal, est frappée avec plus d'énergie que si elle était nue. ”

“ Certains, voyant qu’un courant électrique dirigé sur un animal en vie ou mort depuis peu, avait pour effet de déterminer des contractions et se rappelant qu’il existe chez quelques poissons (la gymnote, la torpille, le silure, le tétraodon, le trichiurus, etc.) un fluide électrique en tout semblable à celui qu’on fait dégager du monde inorganique admirent, sans données plus rigoureuses, une identité parfaite entre l’influx nerveux et l’électricité. ”

“ Les animaux ont connu la pile électrique bien avant nous : l'anguille, les raies, les torpilles, les gymnotes, les malaturies possèdent des appareils électriques dont les décharges peuvent devenir dangereuses même pour l'homme ; d'autres poissons, tout comme nous, mais bien plus simplement, font, avec de l'électricité, de la lumière. Les sécrétions anesthésiantes sont assez répandues : les araignées, par exemple, endorment leurs victimes avant de les dévorer, en introduisant, par piqûre, dans leurs tissus, un liquide anesthésiant. ”

“ Le iernier s'attachait à la physiologie des poissons, étudiait leur respiration, la régénération de leurs os, montrant que ce que Réaumur avait constaté chez l'écrevisse, Spallanzani et Bonnet chez la salamandre et le limaçon, existait sur une grande échelle pour les vertébrés à branchies ; puis, s'élevant à des vues plus générales, le naturaliste de Montpellier reprenait dans un mémoire spécial communiqué à l'Académie en 1782,
l'étude de l'organe électrique chez certains poissons et l'éclairait à l'aide des lumières dues à une notion plus complète de l'électricité. ”

“ Il existe des animaux dans lesquels, indépendamment de l’électricité vitale qui appartient à tout être vivant, la nature a établi un organe particulier d’électricité, et, pour ainsi dire, un sens électrique et magnétique. La torpille [18] , l’anguille électrique de Surinam, le trembleur du Niger [19] , semblent réunir et concentrer dans une même faculté la force de l’électricité et celle du magnétisme. Ces poissons, électriques et magnétiques, engourdissent les corps vivants qui les touchent ”

“ Ainsi, la vitesse du fluide électrique ne peut être comparée qu'à celle de la lumière.
Electricité chez les poissons. Plusieurs espèces de raies, le silure, le tétrodon, le gymnote surtout, possèdent des propriétés électriques dont ils se servent pour l'attaque et la défense. Le gymnote, espèce d'anguille de cinq à six pieds de long, peut produire quarante à cinquante décharges assez fortes pour étourdir et faire tomber un cheval. ”

“ Il est curieux de noter que la décharge des poissons électriques qui tue les autres poissons, — et c'est à paralyser leur proie que leur sert leur organe, — est sans action sur l'individu qui décharge son appareil et sur les individus de même espèce. ”

“ Aussi l’énergie de l’électricité animale n’est-elle jamais si vive que dans ces momens. Quelques insectes en deviennent lumineux, certains animaux semblent respirer le feu par tous les sens ; leurs yeux deviennent brillans, & il paroît en jaillir des étincelles ; les chats & les chiens sur-tout sont de ce nombre.
À la mort, tous ces mouvemens cessans, le développement du fluide électrique cesse aussi, mais ne cesse qu’insensiblement ; il s’éteint, ou pour mieux dire, il s’évapore comme l’eau qui imbibe un corps ; le corps ne devient sec qu’à mesure que toute l’eau s’est volatilisée. ”

“ L'air méphitique n'est pas la seule cause de la mort prompte des vers ; l'électricité atmosphérique y contribue au moins autant, et de la même manière qu'elle concourt à faire tourner le lait, et à la prompte et étonnante putréfaction des corps animalisés, surtout du poisson de mer. ”

“ Quelques-uns de ces animaux, déjà dépouillés par la cuisinière de madame Galvani, gisaient sur une table, lorsque, par hasard, on déchargea au loin une machine électrique. Les muscles, quoiqu’ils n’eussent pas été frappés par l’étincelle, éprouvèrent, au moment de sa sortie, de vives contractions. L’expérience renouvelée réussit également bien avec toute espèce d’animaux, avec l’électricité artificielle ou naturelle, positive ou négative. ”

“ Il y a quelques poissons doués de la propriété de donner de fortes commotions électriques aux animaux qu'ils touchent : ils engourdissent ainsi, et font même souvent périr, par ces ébranlemens violens, les ennemis qui veulent les attaquer, ou la proie dont ils doivent se nourrir. Tel est le malaptérure ou silure électrique, qui se trouve dans le Nil et dans plusieurs autres fleuves d'Afrique. ”