Sultanat

“ Le sultan radieux debout sous l’arche sombre.
Khalil, le vieux vizir, le suit à pas discrets ;
Et Djem, l’eunuque noir, quelques instants après,
Survient, et derrière eux, dans une morne pose,
Il se place, cachant dans un sac quelque chose.
Au seuil de son palais, le sultan fait trois pas ;
Et, sur le peuple vil qui grouille et hurle en bas,
Avec tant de mépris son regard se promène
Qu’il force à reculer cette marée humaine. ”

“ Et Leurs Majestés l'Empereur des Français, l'Empereur d'Autriche, la Reine du Royaume-Uni de la Grande-Bretagne et d'Irlande, le Roi de Prusse, l'Empereur de toutes les Russies et le Roi de Sardaigne, de l'autre part, s'engagent à respecter cette détermination du Sultan et à se conformer au principe ci-dessus énoncé.
ART. 2. Le Sultan se réserve, commp par le passé, de délivrer des Firmans de passage aux bâtiments légers sous pavillon de guerre, lesquels seront employés, comme il est d'usage, au service des lêga. ”

“ Le sultan, notre maître à tous, est venu parmi nous comme au milieu d'une famille dont la joie fait sa joie, dont les douleurs sont les siennes. Il connaît trop les obligations que la divine Providence lui impose, pour ignorer ce qu'il doit à son peuple, ce qu'il doit au nom de ses ancêtres, ce qu'il se doit à lui-même. Musulmans, chrétiens, israélites, vous êtes tous les sujets d'un même empereur, les enfants d'un même père. ”

“ Et le sultan dit au jeune homme : « Par ma vie ! même si le motif de ton emprisonnement n’avait pas été illicite, je t’aurais libéré après t’avoir entendu. » Et il ajouta : « Pourras-tu nous conduire au palais de l’adolescente ? » Il répondit : « Je le puis, les yeux fermés ! » Alors le sultan et le vizir et le chambellan, qui était l’ancien premier fou, se levèrent ; et le sultan dit au jeune homme, après avoir fait tomber ses chaînes : « Précède-nous sur le chemin qui conduit chez ton épouse ! » ”

“ Après quoi, le sultan releva, le premier, la tête et dit à son compagnon : « Ô mon vizir, je jure par la vérité de Celui qui me plaça comme gouverneur sur ce royaume, que je n’aurai de repos, et ne mangerai ni ne boirai avant d’avoir découvert l’adolescente qui a épousé ce jeune homme. Hâte-toi donc de me dire ce qu’il faut que nous fassions dans ce but. » ”

“ Si le sultan, dont tout le monde reconnaît justement les louables intentions, pouvait une seule fois se donner la peine de sortir de son harem, pour visiter son empire et mettre à la raison ces petits tyranneaux subalternes qui se moquent de ses ordonnances comme de celles de l'empereur de la Chine, s'il voulait une bonne fois leur faire donner coup pour coup, leur faire rendre piastre pour piastre, il avancerait virtuellement la civilisation de son peuple plus que toutes les réformes de son père. ”

“ Et que parles-tu de tare au sujet d’une bête si merveilleuse et qui est le dernier rejeton de la plus noble race d’Arabie ? » Et le généalogiste, sans s’émouvoir, répondit : « Du moment que le sultan s’émeut des paroles de son esclave, l’esclave ne dira plus rien ! » Et le sultan s’écria : « Dis ce que tu as à dire ! » Et l’homme reprit : « Je ne parlerai que si le roi m’en donne la liberté ! » ”

“ Sultan, sois jaloux des sultanes, Et tiens sous des voiles caché L'essaim des femmes inconnues Qu'hier on vendait toutes nues À la criée en plein marché ; Qu'importe au vent ! qu'importe à l'onde ! Une femme est noire, une est blonde, L'autre est d'Alep ou d'Ispahan ; Toutes tremblent devant ta face ; Et que veut-on que cela fasse Au mystérieux océan ? Vous avez chacun votre fête ; Sois le prince, il est la tempête, Lui l'éclair, toi l'yatagan, Vous avez chacun votre glaive ; Sous le sultan le peuple rêve, Le flot songe sous l'ouragan. Nous travaillons pour l'un et l'autre. ”

“ Nous ne donnerions pas une idée complète de la cour du sultan si nous ne citions un personnage qui, pour être moins en vue que les ministres, n’en jouit pas moins auprès de lui d’une influence personnelle très grande. Nous voulons parler de son favori : c’est à la fois une sorte d’homme de confiance et de maître des cérémonies qui, seul, possède ses grandes et ses petites entrées, à toute heure, auprès du sultan. Nul ne peut approcher du souverain sans passer par son intermédiaire. ”

“ Il n’existe dans cet empire sans unité qu’une circulation vitale toute artificielle, et l’état normal ne se manifeste qu’aux lieux même que la présence du sultan vivifie. Se trouve-t-il au nord, le sud est plein de soulèvemens, de guerres, d’anarchie, de spoliations exercées sur une seule tribu par deux tribus liguées, qui se disputeront bientôt, le fer en main, les dépouilles de la tribu vaincue. ”

“ En avant du sultan sont ceux qui vont à pied, et les guides ; derrière lui, ses drapeaux, qui sont en soie chamarrée d’or, les tambours portés par des chameaux ; puis viennent ses mamloûcs, les personnes de son intimité, enfin les commandants et la multitude.
Personne ne sait où l’on fera halte. Quand le sultan passe dans un lieu où il lui plaît de camper, il ordonne qu’on s’arrête, et nul ne dresse sa tente avant celle du souverain. Alors les individus chargés du campement font descendre chacun à la place convenable. ”

“ On place sur le trône le coussin, et l’on élève sur la tête du sultan le parasol incrusté de pierres précieuses. Quand le monarque monte sur son trône, les chambellans et les officiers crient à haute voix : « Au nom de Dieu ! » Alors les assistants s’avancent pour saluer le souverain, en commençant par les juges, les prédicateurs, les savants, les nobles et les cheïkhs ; puis viennent les frères du sultan, ses proches parents, ses beaux-frères ou alliés et les personnages illustres. Ensuite le vizir, les commandants des troupes, les cheïkhs des esclaves et les notables de l’armée. ”

“ Pourtant, le trône éphémère des tolba n’est jamais payé bien cher. Il avait coûté, cette année, 50 douros seulement. Mais ce n’est là qu’une partie des ressources que leur fête annuelle procure aux étudians pauvres. Quand le sultan est élu et entouré d’une cour, il a tous les signes extérieurs, tous les attributs de l’autorité souveraine; il marche seul à cheval, précédé de lanciers et de chasseurs de mouches, suivi d’un porte-parasol et d’une nombreuse escorte de méchouari. Il se promène ainsi, majestueusement entouré d’un peuple immense qui se précipite de toutes parts sur son passage. ”

“ Parmi les distractions que l’exposition nous apporte, la plus amusante sera certainement l’apparition parmi nous du commandeur des croyans. Dans l’accueil que recevra chez nous l’empereur de Turquie, aucun souvenir pénible, aucune préoccupation douloureuse ne troubleront l’esprit hospitalier de la France. Notre pays est le premier qui reçoive la visite d’un sultan, et ce sultan est le représentant d’une puissance qui n’a cessé, depuis le XVIe siècle, d’être l’alliée de la France. ”

“ « Seigneur, il n'y a point de sultan parmi nous, répondit Mahhi-ed-Din ; nous sommes de simples pèlerins craignant Dieu et venant de La Mecque. »
« — Le sultan, répondit l'inconnu d'un ton d'autorité, c'est celui que vous avez laissé près de vos chevaux dans la plaine, comme si ces soins convenaient au prince qui doit, un jour commander à toute l'Afrique. » Puis, voyant le marabout stupéfait, et effrayé de ces étonnantes paroles : « Ne; craignez rien des Turcs, ajouta-t-il; votre patrie en sera bientôt affranchie : leur règne touche à sa fin. » ”

“ Avant l'ère des réformes, le Sultan gouvernait l'empire pour le bonheur de sa famille turque : groupés autour du Sultan, qui, pour eux, était comme un père ou, suivant le mot des janissaires, le « donneur de soupe », le tchorbadgi, les Turcs étaient animés d'une allégresse joyeuse qui les rendait invincibles à la guerre, habiles aux œuvres de la paix.
Les réformes ont donné le Sultan pour chef à tous les Ottomans; elles ont enlevé aux Turcs leur guide et leur tuteur; le peuple turc a vécu à la débandade, et la débandade, toujours, amène le découragement. ”

“ Le commandant des croyants au général d'Oran : Salut à celui qui doit se convertir. Les menteurs t'ont fait croire qu'il n'y a plus de sultan. Tu es sorti pour gouverner le pays des Arabes : voici le sultan qui se présente pour te combattre, et tu as reculé. Ce n'est pas l'usage chez les rois, et c'est une grande honte, car ton armée est réunie et ton camp est établi. C'est une faiblesse de ta part. Vous ne m'avez battu autrefois que par ruse, avant que j'eusse pu réunir mes forces; cela ne peut passer aux yeux du monde pour une victoire. ”

“ Les menaces qu’il fit en demandant les trésors de son père, à la Sultane, furent la cause de la mort de ce prince ; la Sultane intimidée et craignant pour sa vie, résolut de le prévenir ; elle anima les esclaves baharites contre lui ; le caractère sombre, mélancolique et soupçonneux du Sultan, avoit aliéné tous les grands du royaume : les esclaves baharites en servant le ressentiment de la Reine vengeoient leurs propres injures ”

“ Les flots des indigènes empêchaient la voiture impériale d'avancer; les arabes se ruaient — nous ne trouvons guère d'autre expression — sur le cortége du Souverain, qui, tout le long de la route, avait répondu à leurs acclamations par des poignées de pièces d'argent. Allez maintenant leur demander quel est le plus grand sultan du monde, et tous vous répondront que c'est le sultan de la France. Il est impossible, si on n'en a pas été le spectateur, de se faire une juste idée de l'exaltation qui bouillonnait dans toutes les têtes. ”

“ Il est assailli, enveloppé de protectorats, de surveillances, de tutelles menaçantes, d’occupations qui peuvent se changer en annexions, et si, selon le mot de lord Beaconsfield, le sultan continue à « être une partie du système politique de l’Europe, » c’est à la condition d’être le souverain le plus subordonné, le plus livré aux prépotences rivales, aux influences contraires, le plus impuissant à se défendre par lui-même. ”

“ Plus de turban, plus d'aigrette, plus de pierreries. Le sultan se coiffe d'une vilaine calotte rouge, s'habille de drap européen et porte moins de broderies qu'un général de division de l'armée française.
Plus de coureurs, plus de janissaires, plus de chaouch, plus de génuflexions. Rien que des pachas ventrus juchés sur de maigres rosses qui plient sous le poids de leurs maîtres, et des infidèles en veston de voyage et en chapeau de paille, lorgnant sans vergogne le chef des Osmanlis et sa piètre suite.
Tout dégénère en ce bas monde, et l'on voit bien que la civilisation a passé par là. ”

“ Le sultan parait fort disposé, pour sa part, à repeupler l’empire turc, si l’on se rend compte du nombre de naissances de princes et de princesses annoncées à la ville de temps en temps par le bruit du canon et par les illuminations de Stamboul.
On nous fit voir ensuite les celliers, les cuisines, les appartements de réception et la salle de concert ; tout est arrangé de manière à ce que les femmes puissent participer, sans être vues, à tous les divertissements des personnes invitées par le sultan. ”

“ Depuis que nous sommes établis en Afrique, on donne le titre de sultan à tout ce qui exerce un commandement grand ou petit, aux officiers de bureaux arabes et souvent même à tout ce qui porte une épaulette et surtout deux. Ainsi un civil, dévoré de l'envie d'être appelé sultan une fois dans sa vie, ce qui flatte bien des gens, n'a qu'à s'habiller en capitaine de milice ou de pompiers, sa vanité sera safisfaite. ”

“ Et le sultan, les voyant dans cette disposition, les amena au trésor, et leur donna autant de sacs d’or qu’ils voulurent. Et, après leur avoir recommandé de ne pas trop prolonger leur séjour dans les pays étrangers, il leur fit ses adieux en les embrassant et en appelant sur leur tête les bénédictions. Et, déguisés en marchands voyageurs, et suivis d’un seul esclave chacun, ils sortirent de leur demeure dans la paix d’Allah, et montés sur des chevaux de noble race. ”

“ Les sujets du sultan, tout le monde le sait, ne forment pas, comme ceux de la plupart des souverains occidentaux, une masse homogène, ayant, à tout prendre, mêmes intérêts et mêmes passions, composée de groupes qui peuvent différer d’origine, de langue et de religion, mais qui se mêlent et se pénètrent à chaque instant et en mille manières, qui se sentent tous profondément solidaires les uns des autres. ”

“ Il est des pays entiers où le sultan n’est pas obéi et où le vrai maître est quelqu’un de ces personnages : ni ministres, ni chefs d’armée, ni gouverneurs des provinces et des villes n’ont une semblable puissance. ”

“ Le nouveau sultan, pour toute récompense d’une couronne qu’il devait aux ministres, aux généraux, aux officiers des janissaires, enfin à ceux qui avaient eu part à la révolution, les fit tous périr les uns après les autres, de peur qu’un jour ils n’en tentassent une seconde. Par le sacrifice de tant de braves gens il affaiblit les forces de l’empire ”

“ Et lorsque le pauvre homme eut répété son récit, le sultan se mit à pleurer de joie, et s’écria : « Ouallah ! c’est là une chose prodigieuse ! » Puis, comme le muezzin venait de faire sur le minaret l’appel à la prière, le sultan et le fruitier remplirent leurs devoirs envers leur Créateur, et le sultan dit : « Maintenant, ô cheikh des hommes délicieux, hâte-toi, pour compléter ma joie, de me raconter les histoires promises ! » Et le fruitier dit : « De tout cœur amical et comme hommages dus à notre généréux maître ! » Et, s’étant assis, les jambes repliées, en face du roi, il raconta ”

“ Le sultan est assis à la manière orientale, les jambes croisées sur un riche coussin qui garnit l'estrade, coussin appelé musnod. Il tient de la main droite le bouquin du tuyau avec lequel il fume le houkha; sur son poing gauche ganté, il porte un oiseau de proie dressé pour la chasse, espèce de faucon ou d'épervier. Il n'y a que les princes de sa famille et les visirs qui aient la permission d'entrer au-delà de la balustrade d'argent qui entoure le trône pour chasser les mouches qui pourraient voler sur sa personne. ”