échelle animale

“ Dans le paragraphe précédent, nous avons vu que c’est maintenant un fait incontestable, qu’en considérant l’échelle animale dans un sens inverse de celui de la nature, on trouve qu’il existe, dans les masses qui composent cette échelle, une dégradation soutenue, mais irrégulière, dans l’organisation des animaux qu’elles comprennent ; une simplification croissante dans l’organisation de ces corps vivans ”

“ Les principales fonctions de la vie animale : la nutrition et la respiration, la reproduction, la sensibilité, la motilité et la locomotion, peuvent être observées chez les animaux les plus simples, uniquement formés de cellules.
A mesure que l'on s'élève dans l'échelle animale, on rencontre des organes ou des appareils spéciaux plus ou moins compliqués, dévolus à chacune de ces fonctions, et qui ont pour but de les adapter aux diverses conditions d'existence des animaux. ”

“ Il n’est venu à la pensée de personne de contester que les êtres organisés ont des caractères communs ; que les animaux, par une lente gradation de propriétés, se distinguent des végétaux, qu’ils offrent le tableau d’une succession de formes de plus en plus parfaites équivalant à une division de plus en plus grande du travail organique. C’est là ce qu’on a appelé la chaîne animale — l’échelle des êtres — et, plus récemment, la série animale. ”

“ L'ensemble des animaux , classés d'après les affinités ou les différences qu'ils ont entre eux, forme une sorte de progression dont les termes successifs ont été souvent désignés par les mots d'échelle animale. ”

“ Mais à mesure que le volume de l'animal diminue et que son organisation se simplifie, les cellules, devenues moins nombreuses, perdent en même temps leur variété ; chez les animaux très inférieurs qui occupent le dernier degré de l'échelle animale, nous verrons le corps entier se réduire à une cellule unique, plus compliquée, il est vrai, que beaucoup de celles qui contribuent à former les animaux supérieurs. ”

“ Ne voiton pas qu'à mesure qu'on s'élève dans l'échelle animale, en passant des êtres les plus amorphes aux mieux organisés, et des plus inconscients aux plus intelligents, la fécondité des espèces diminue? ”

“ Or l’échelle des êtres est une conception purement idéale : il est impossible d’établir, dans la série animale, des échelons réguliers qui permettent de s’élever du zoophyte à l’homme. Toutes les familles zoologiques, comme les familles végétales, se tiennent les unes aux autres par des liens multipliés. Telle famille qui, à ne considérer qu’une fonction ou un détail de son organisme, occupe un rang élevé redescend par un autre côté à un degré assez bas. ”

“ Vous le voyez, chez les animaux d'une organisation plus complexe, les métamorphoses se réduisent à peu de chose et constituent la véritable exception. Chez les oiseaux et les mammifères, on n'en trouve même plus de trace, et ce sont eux qui occupent les degrés supérieurs de l'échelle animale. ”

“ A mesure que l'on descend l'échelle animale, les sens deviennent de plus en "plus obtus, disparaissent l'un après l'autre, et lorsqu'on arrive aux derniers échelons, on ne trouve plus qu'un seul sens, le toucher. ”

“ C'est donc à lui qu'on peut le mieux rapporter les différences offertes par les animaux qui le' suivent dans l'échelle animale. 'Le résultat est que nous acquérons à la fois la connaissance de ceux-ci et par contre-coup une notion plus précise de l'homme lui-même, où quelques détails d'organisation, difficiles à comprendre ou à expliquer chez lui, se trouvent éclaircis par ce qui existe chez les animaux. ”

“ Pour les animaux supérieurs, elle n'intervient en ce qui concerne les tissus et les liquides organiques que pour changer les proportions des éléments constitutifs, et il n'entre pas dans notre,plan de faire l'histoire comparée de l'organisme dans les différents groupes zoologiques; nous avons du reste relevé en passant les observations les plus intéressantes. Lorsqu'on descend l'échelle zoologique, on voit apparaître des produits nouveaux dont les mammifères ne nous offraient pas d'exemple. ”

“ La plupart de ces marbres offraient des empreintes d’animaux primitifs. Depuis la veille, la création avait fait un progrès évident. Au lieu des trilobites rudimentaires, j’apercevais des débris d’un ordre plus parfait ; entre autres, des poissons Ganoïdes et ces Sauropteris dans lesquels l’œil du paléontologiste a su découvrir les premières formes du reptile. Les mers dévoniennes étaient habitées par un grand nombre d’animaux de cette espèce, et elles les déposèrent par milliers sur les roches de nouvelle formation.
Il devenait évident que nous remontions l’échelle de la vie animale dont l’homme occupe le sommet. ”

“ Nous nous plaçons les premiers sur l'échelle des êtres créés; pour ne pas être forcés de descendre un à un les échelons, recourbons cette échelle orgueilleuse en un cercle, où toutes les espèces se touchent, enchaînées par des caractères communs, sans qu'il soit parmi elles ni premières, ni dernières. Alors, sans parti pris, si nous voulons établir un parallèle entre les animaux et l'homme, nous verrons que celui-ci a été formé, est resté et restera sans doute la bête la moins bien partagée du globe terrestre. ”

“ Il n'y a pas encore très-long-temps qu'on a enfin réussi à mieux connaître leur structure aussi compliquée, chez un grand nombre du moins, que celle d'animaux assez haut placés dans l'échelle organique. ”

“ On peut dire que, dans le plus inférieur et le plus simple des animaux, elles sont aussi complètes, aussi parfaites, aussi caractérisées, dans ce qu'elles ont d'essentiel, que chez l'animal le plus avancé dans l'échelle zoologique, que chez l'homme lui-même. ”

“ Des travaux zoologiques déjà accomplis, il résulte que les animaux sont enfin savamment appréciés dans leurs affinités naturelles. Plus de simplicité dans le nombre et la disposition des parties organiques est le fait de quelques espèces, et au contraire d’autres animaux sont le produit de l’agrégation d’un plus grand nombre d’organes, et d’une coordination plus compliquée : j’ajoute qu’entre les termes extrêmes sont tous les degrés de l’échelle zoologique. ”

“ Après avoir admis sans preuves suffisantes, et par une sorte d’à priori, la simplicité organique des animaux inférieurs, n’allons pas conclure les quelques faits déjà connus qu’ils offrent tous une égale complication. Au plus bas degré de l’échelle zoologique, il existe des êtres chez lesquels tous les actes vitaux s’accomplissent à la fois et de la même manière sur tous les points du corps. ”

“ Pour arriver à des généralisations quelque peu légitimes, pour préciser les caractères constants et fondamentaux d'une fonction, et pas seulement ses phénomènes accessoires et mobiles, il importe d'expérimenter sur différents types d'animaux, et de bien déterminer ce que cette fonction a de fixe et d'invariable dans l'échelle zoologique. Veut-on connaître dans leurs modes essentiels et généraux les phénomènes de la digestion, il faut poursuivre ses expériences sur plusieurs espèces animales, et ne pas se borner à un carnassier ou à un ruminant, à un mammifère, à un oiseau ou à un reptile. ”

“ Abordons le règne animal proprement dit. Tout le monde sait que les animaux constituent une série ascendante qui commence par les plus simples et finit par les plus compliqués. Les anciens zoologistes avaient déjà reconnu que cette série ascendante n’était ni unique ni continue, et qu’elle ne pouvait pas être représentée par une échelle où le polypier serait à la base et l’homme au sommet. ”

“ À leur tour, au point de vue de leur complication organique, et si l'on ne tient compte que des classes, les animaux et les plantes forment respectivement dans chaque règne une série unique, une véritable échelle, dont les degrés sont caractérisés par le développement de systèmes d'organes de plus en plus compliqués. ”

“ Parmi les naturalistes, les uns, adoptant les idées de l’illustre micrographe de Berlin, admirent que les animaux les plus petits, ceux que nos classifications repoussent aux derniers rangs de l’échelle zoologique, présentent une organisation tout aussi compliquée que celle des animaux plus élevés. ”

“ Pour donner un aperçu des bases utiles d'appréciation de la conformation des individus, dans chaque race, nous allons dresser l'échelle des valeurs proportionnelles de ses diverses parties, en prenant pour expression de la perfection le nombre 25, qui suffit pour exprimer trois degrés de détail dans tous les genres. ”

“ À cette vue extrêmement intéressante, il faut ajouter celle qui nous apprend qu’à mesure que l’organisation animale se complique, c’est-à-dire devient plus composée, à mesure, de même, les facultés animales se multiplient et deviennent plus nombreuses, ce qui en est un résultat simple et naturel. ”

“ C'est ce qu'il est intéressant d'étudier avant de faire connaître la statistique animale des êtres des différents groupes. Les causes de ces changements , suivant les temps et les lieux , prennent leur source dans la mobilité des organismes dont la nature est le résultat de la loi d'évolution qui a placé chacun d'eux a un degré déterminé de la série zoologique , en vertu des modifications apportées dans chaque organisme individuel par les circonstances dans lesquelles il se trouve placé. ”

“ Mammifères. Oiseaux. Insectes. Arachnides. Crustacés. Reptiles. Poissons. Annélides. Mollusques. Rayonnés.
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Il ne faut pas, au reste, attribuer à cette classification plus d'importance qu'elle ne peut et ne doit en avoir. Chaque ordre, considéré au point de vue de la capacité intellectuelle des animaux qu'il renferme, a son échelle particulière, et il en est de même de chaque famille et de chaque genre. Du chien à la baleine, du perroquet au pingouin, de l'abeille au hanneton, les distances sont immenses et les intermédiaires nombreux. ”

“ Le troisième procédé à l'aide duquel l'intelligence humaine peut parvenir à la conception , et surtout à la démonstration de la série animale par suite de sa conversion en un système du règne animal, est celui qui consiste, non plus seulement dans la classification et dans la nomenclature des espèces animales, mais dans leur description scientifique ou systématique, ce qui est fort différent d'une description absolue. ”

“ En effet, en considérant d’abord l’organisation animale la plus simple, pour s’élever ensuite graduellement jusqu’à celle qui est la plus composée, comme depuis la monade qui, pour ainsi dire, n’est qu’un point animé, jusqu’aux animaux à mamelles, et parmi eux jusqu’à l’homme, il y a évidemment une gradation nuancée dans la composition de l’organisation de tous les animaux et dans la nature de ses résultats, qu’on ne sauroit trop admirer et qu’on doit s’efforcer d’étudier, de déterminer et de bien connoître. ”

“ En envisageant l'ensemble des groupes animaux, on peut suivre la complication croissante de ce mécanisme, qui ne varie que dans ses formes et non dans son plan primitif, qui fait défaut dans les derniers degrés de l'échelle, et qui atteint son plus haut degré de perfection chez les êtres voisins de l'homme. ”

“ Il est donc important d'examiner dans chaque division de la série animale les rapports des groupes entre eux , ceux qui ont des représentants sur les points les plus opposés du globe ou dont les mêmes espèces sont répandues partout, soit comme animaux sédentaires, soit par suite de migrations, et ceux qui sont particuliers à une région ou une contrée, et la caractérisent. ”

“ Prenant pour point de départ une idée soutenue dans la science sur une observation assez rigoureuse, l'idée d'une transition croissante et progressive dans l'organisation animale, s'élevant des espèces les plus simples jusqu'aux êtres d'une structure plus complexe, d'une activité fonctionnelle fort circonscrite à l'exercice des actes nombreux et compliqués que nous montrent les animaux supérieurs, des savants ont cru pouvoir admettre, comme possible, la transition, à l'origine, des espèces les plus basses à celles plus élevées. ”

“ Peut-être que la vitesse plus grande avec laquelle se modifient les animaux terrestres, et en général les animaux très-élevés dans l'échelle de la nature, en comparaison des animaux aquatiques et des organismes inférieurs, peut s'expliquer par les relations plus complexes des êtres supérieurs avec leurs conditions de vie organiques ou inorganiques, ainsi que nous l'avons déjà fait observer dans un chapitre précédent 1. ”

“ LE cinquième rang, en descendant l’échelle graduée que forme la série des animaux, appartient de toute nécessité aux mollusques ; car devant être placés un degré plus bas que les poissons, puisqu’ils n’ont plus de colonne vertébrale, ce sont néanmoins les mieux organisés des animaux sans vertèbres. ”

“ Car deux animaux de même espèce, même taille, même poids, même âge, même sexe, même couleur, peuvent cependant se trouver dans des conditions physiologiques non identiques, relativement à la question qu'on étudie. ”

“ S'il est indispensable en zoologie de s'enquérir des formes irrégulières ou régulières des animaux inférieurs, qui sont des individus composés soit fixés au sol., soit flottants etmotiles, on peut jusqu'à un certain point en anatomie et en physiologie topographique, négliger ces organismes inférieurs à individualité multiple. ”

“ Chaque groupe animal semble réaliser un plan particulier : classer les animaux, c'est distribuer dans une série ordonnée tous les types de ce Règne, de façon à mettre en évidence leurs différences et leurs caractères communs. ”

“ Sur une échelle restreinte, il est aisé de tenir compte de ce principe important que les animaux, comme les hommes, diffèrent constitutionnellement, et que les uns sont plus, faciles à nourrir que les autres ”

“ On peut distinguer dans la biologie normale le point de vue zoologique, le point de vue anatomique simple et comparatif, le point de vue physiologique spécial et général. La zoologie, donnant la description et la classification des espèces, n’est qu’une science d’observation qui sert de vestibule à la vraie science des animaux. Le zoologiste ne fait que cataloguer les animaux d’après les caractères extérieurs et intérieurs de forme, suivant les types et les lois que la nature lui présente dans la formation de ces types. ”