Athénagore

“ Ce qui distingue Clément d’Alexandrie entre tous les Pères de l’Église, ce qui marque sa place dans l’histoire des sciences profanes, c’est une connaissance étendue et surtout une admiration sincère et éclairée de la philosophie ancienne. Loin de partager le sentiment de Tertullien et d’Athénagore, qui ne voyaient dans les brillants systèmes des écoles grecques qu’une inspiration du démon, il repousse une pareille opinion comme sacrilège. La philosophie est à ses yeux une œuvre divine, un bienfait de la Providence, dont la sagesse luit pour tous les peuples, tous les hommes et tous les temps. ”

“ Les Justin, les Hermas, les Athénagore, les Clément d'Alexandrie, sentaient tous que la raison humaine veut une réponse à ses questions, ne fût-ce que parole sévère et terrible, châtiment et anathème. Ils savaient, ces grands hommes, qu'il y avait une science qui occupait les esprits, avait posé ses dogmes et ses principes, et qu'il fallait détruire par la voie même qui avait servi à l'établir, l'argumentation. L'ignorance des premiers chrétiens n'avait tenu aucun compte de cette science ”

“ Les derniers événements de la Grèce ont attiré de nouveau les regards de l’Europe sur cet informé pays. Des bandes d’esclaves nègres, transportées du fond de l’Afrique, accourent pour achever à Athènes l’ouvrage des eunuques noirs du sérail. Les premiers viennent dans leur force renverser des ruines, que du moins les seconds, dans leur impuissance, laissaient subsister.
Notre siècle verra-t-il des hordes de sauvages étouffer la civilisation renaissante dans le tombeau d’un peuple qui a civilisé la terre ? La chrétienté laissera-t-elle tranquillement les Turcs égorger des chrétiens ? ”

“ Grèce , qu' Athènes est une méchante petite ville , que les Athéniens sont de vains discoureurs , que l' Attique est un désert hanté par des Klephtes , et qu' en fait d' antiquités on n' y voit que des temples éventrés et des statues sans tête !
Et cependant , de toutes ces vierges immortelles qui ont conduit le chœur de l' humanité et qui s' appellent Babylone , Thèbes , Jérusalem , Athènes et Rome , Athènes est sans contredit la plus grande et la moins profanée . Athènes a été le cerveau du monde et les Athéniens les propagateurs ardents et les apôtres de la pensée et de la liberté . ”

“ C’est qu’Athènes, il y a vingt-cinq ans, n’était qu’un village albanais. Les Albanais formaient et forment encore presque toute la population de l’Attique, et l’on trouve à trois lieues de la capitale des villages qui comprennent à peine le grec. Athènes s’est peuplée rapidement d’hommes de toute nation et de toute espèce ; et c’est ce qui explique la laideur du type athénien. Les belles Grecques, qui sont rares, ne se rencontrent que dans certaines îles privilégiées, ou dans quelques replis de montagnes où les invasions n’ont pas pénétré. ”

“ Alexandrie, ville de commerce, de science et de plaisirs, fréquentée par tous les navigateurs de l’Europe et de l’Asie, avec ses monuments, sa vaste bibliothèque, ses écoles, semblait l’Athènes de l’Orient, plus riche, plus peuplée, plus féconde en vaines disputes que la véritable Athènes, mais n’ayant pas cette sagesse d’imagination et ce goût vrai dans les arts. ”

“ La nouvelle capitale, bâtie de toutes pièces dans une petite plaine aride, au pied des ruines solitaires de l’Acropole, l’Athènes moderne, aujourd’hui la ville la plus occidentale de tout l’Orient, est un juste emblème de cette Grèce contemporaine, reconstruite elle-même à l’imitation de l’Europe sur un sol étroit et désert. À ces affranchis, élevés dans l’ignorance de quinze siècles de despotisme religieux et de quatre ou cinq siècles de servitude politique, manquait le premier instrument de toute vie intellectuelle, de toute féconde civilisation, une langue à la fois populaire et littéraire. ”

“ L’Orient autrefois ne lisait pas, n’écrivait pas, n’imprimait pas. L’Orient aujourd’hui lit, écrit, imprime. Il y a à Athènes une université où viennent des jeunes gens de toutes les parties de la Turquie d’Europe et de l’Asie-Mineure. Ils y viennent parce qu’ils sont Grecs de race, de religion et de langue. Ils retournent dans leurs pays plus Grecs que jamais, Grecs de cœur, d’esprit et d’avenir. Les journaux d’Athènes, de Syra, de Patras, de Corfou, de Zante, de Céphalonie, circulent dans tout l’Orient ”

“ C'est avec ces faibles ressources que l'on vit Athènes et son territoire, dont la population libre ne s'élevait guère au-dessus de vingt mille hommes en état de porter les armes, étendre sa domination sur une grande partie de la Méditerranée, dans la Thrace, sur le Bosphore en Chypre et dans quarante autres îles, et repousser enfin de la mer Egée et des côtes de l'Asie-Mineure le grand roi, maître de presque autant de villes que l'Attique avait de soldats indigènes, et qui récemment avait couvert ce petit coin de terre d'innombrables armées. ”

“ C’est ce que nous éprouvons dans Athènes, moins gigantesque dans ses monuments, mais plus véritablement grande que l’Égypte ; la ville n’existe plus que dans quelques débris ; mais à peine les eus-je aperçus, qu’une idée de grandeur se répandit sur tout ce que je n’avais pas vu et surtout ce que l’on ne pouvait plus voir. ”

“ Au début, il parla, le jour du sabbat, à l’intérieur de la synagogue. Peu puissante, la colonie juive d’Athènes s’abstint de provoquer des émeutes, mais elle ne semble guère avoir compris sa parole, et il s’adressa directement aux païens.
Athènes avait perdu, pour des siècles, toute énergie politique ; dans l’art, elle ne créait plus rien. Elle vivait sur la splendeur de son histoire ; c’était une ville d’université où les jeunes gens de l’Empire venaient, par mode, achever leur formation. Elle avait encore des grammairiens, des rhéteurs et des philosophes. ”

“ Les Athéniens se distinguent toujours par la subtilité et la vivacité de leur esprit ; mais ces avantages, lorsqu’ils ne sont pas dirigés et éclairés par l’étude, et ennoblis par le sentiment de la liberté, dégénèrent en une vile disposition à la ruse. Les habitans des environs ont adopté pour proverbe, « Que Dieu nous garde des Juifs de Thessalonique, des Turcs de Negrepont, et des Grecs d’Athènes ! » Ce peuple artificieux a évité la tyrannie des bachas par un expédient qui adoucit son esclavage en aggravant sa honte. ”

“ Athènes est une ville nouvelle; l'ancienne a été détruite dans la guerre où les Grecs, au prix de leur sang, ont conquis leur indépendance. Elle est partagée par les larges rues d'Hermès, d'Eole, de Minerve. On y remarque le palais de l'Université dans lequel l'auteur a fait preuve d'un talent formé par l'étude des monuments de la Grèce, des églises de petite proportion, mais dont la disposition intérieure et la forme extérieure qui en est le résultat, sont aussi constantes que la forme du culte à l'exercice duquel elles sont consacrées. ”

“ Dirons-nous que la Grèce, et spécialement Athènes, reçut de l'Egypte, comme tant d'autres choses, la coutume de louer les morts ? On a tant abusé de l'origine égyptienne qu'il est bon de se tenir en garde contre une illusion dont n'ont pas toujours su se défendre les Grecs eux-mêmes,
et cependant, en fait d'arts, d'institutions, de coutumes, que de choses la Grèce ne doit-elle pas à l'Egypte ! ”

“ Son pas errant, obéissant à de hautes pensées, visita les formidables ruines des anciens jours : Athènes et Tyr et Balbec, et le désert où fut Jérusalem, les tours écroulées de Babylone, les éternelles pyramides, Memphis et Thèbes, toutes les étranges sculptures des obélisques d’albâtre, des tombeaux de jaspe ou des sphinx mutilés, que la noire Éthiopie cache sur ses sommets déserts. ”

“ Cette colonie grecque, jetée sur les bords du Nil, fait fleurir dans son sein les arts de la métropole ; et pendant que la Grèce, en proie aux guerres civiles, voit s’éteindre peu à peu cet amour des lettres qui avait fait sa gloire, et qui devait se rallumer une fois encore, Alexandrie, sous la domination des Lagides, compose une bibliothèque, élève un musée, rassemble les savans et les érudits, et prend en quelque sorte la place d’Athènes à la tête de la civilisation grecque. ”

“ N'allez donc plus dire, Athéniens, en vous promenant sur la place publique, qu'un seul homme est devenu la cause de tous les maux dont la Grèce a été abreuvée. Non, ô terre ! et ô dieux ! ce n'est pas un seul , c'est une multitude de citoyens pervers qui se rencontraient chez tous les peuples : celui-ci était de ce nombre; et, s'il faut parler franchement , je ne craindrai pas de l'appeler le fléau de la Grèce, l'auteur de toutes nos pertes, le destructeur des hommes, des villes et des gouvernemens ; car celui qui fournit une cause première devient responsable de tous les maux qui en dérivent. ”

“ Chaque année, près de neuf cents jeunes gens, dont plus des deux tiers sortent de l’empire ottoman, viennent y recevoir les notions du droit, de la médecine, des lettres, des sciences et de la théologie. Athènes, comme ville d’enseignement, offre un spectacle unique aujourd’hui dans le monde, et qui rappelle l’université du Paris du moyen âge et de la renaissance, aux temps fameux des écoles de la rue du Fouarre et du parvis Notre-Dame. Comme ceux du Paris d’autrefois, les étudians y jouissent de privilèges qui leur permettent de former une sorte de petite république à part. ”

“ De plus, le génie plus humain et plus hospitalier des Athéniens leur avait fait accueillir dans le passé les races
successivement dépossédées. Les Pélasges, les Héraclides, les Ioniens avaient tour à tour trouvé un asile dans cette pauvre Attique : aussi toutes les colonies ioniennes de l'Asie-Mineure regardaient-elles Athènes comme leur mèrepatrie, et, quand le feu sacré venait à s'éteindre dans leurs temples, c'était à Athènes, au prytanée d'Athènes, qu'on l'envoyait rallumer : symbole prophétique que les arts devaient plus tard réaliser. ”

“ Dans Athène autrefois les sages, les guerriers,
Joignaient des monuments l’auguste privilège ;
Leurs vertus triomphant d’un oubli sacrilège,
Se lisaient sur la pierre, et de ces dieux mortels
La Grèce, avec orgueil, desservait les autels ;
Leur trépas fut sacré : le cénotaphe austère
Apprit à rendre hommage aux héros de la terre ;
Et dans le Panthéon l’encens religieux
Fuma pour le grand homme ainsi que pour les dieux. ”

“ C' est à la Grèce , mais c' est surtout à Athènes , que nous devons la plupart des connaissances qui font notre orgueil , et cette civilisation moderne qui s' étend sur le monde entier . C' est en interrogeant ces ruines , en fouillant ce sol fécond , qu' on en a fait jaillir des sources d' intelligence et de goût qui ont abreuvé l' Europe moderne . ”

“ Athènes, 24 décembre 1850.
Nous cassepétons de satisfaction d’être à Athènes. Et d’abord il nous semble être au printemps, comparativement à Constantinople qui, dans l’hiver, est une véritable Sibérie. Les vents de la Russie rafraîchis par la mer Noire vous y arrivent de première main. Ici nous retrouvons les myrtes et les oliviers, qui nous rappellent notre bonne Syrie. Et puis les ruines ! les ruines ! Quelles ruines ! Quels hommes que ces Grecs ! Quels artistes ! Nous lisons, nous prenons des notes ! ”

“ Monuments. — Athènes, avant Périclès, n'était point une belle ville. Pendant les deux invasions de Xercès et de Mardonius, tout avait été brûlé et saccagé. Quand les Athéniens rentrèrent dans leur ville dévastée, leur premier soin fut d'en reconstruire les remparts. Quant aux maisons, elles furent relevées à la hâte, avec la précipitation que mettent à bâtir des gens qui n'ont point d'abri. Athènes fut jetée sans ordre et sans plan, avec des rues étroites et tortueuses, des maisons en bois ou en briques crues, presque sans ouvertures au dehors. Reconstruire Athènes à nouveau était impossible. ”

“ J'ai passé deux mois à Athènes. C'est, après Rome, la ville qui mérite le plus d'être visitée pour ses antiquités. Le temple de Minerve est aussi entier que la Rotonde. J'y suis allé trois fois, et j'en ai relevé toutes les dimensions avec autant d'exactitude que cela m'a été possible. Cette opération présente des difficultés, parce que la citadelle d'Athènes, où se trouve le temple, est occupée par une garnison, et que les Turcs ignorants et soupçonneux, se conduisent d'une manière très-brutale envers ceux qui leur paraissent prendre des mesures. ”

“ Dans les heureuses années de son adolescence, Athènes, enrichie du tribut que lui payaient des villes alliées qu'elle comptait par centaines, redoutée du grand roi qu'elle avait battu sur terre et sur mer, était la capitale politique d'un vaste empire, et en même temps l'ardent foyer où venaient se concentrer toutes les flammes du génie grec et d'où partaient ses plus purs, ses plus étincelants rayons. ”

“ Quel enchantement pour l' homme qui sent l' idéal , que d' embrasser d' un seul coup d' œil , dans leurs vives oppositions de formes et couleurs , les montagnes qui ont vu marcher les dieux , et les cités qui ont vu naître les héros de la poésie et des arts . Athènes seule manque au tableau ; les Grecs s' en dédommagent en découvrant , dans les vapeurs de l' orient , Constantinople et ses sept collines ”

“ Dans l'existence des peuples, s'il surgit parfois de grandes âmes qui résument une ère his-
torique, il est des villes qui marquent les étapes principales franchies par l'humanité. Athènes avait été un merveilleux foyer de lumière intellectuelle ; Alexandrie, ville moitié grecque, moitié orientale, devait être la cité des ténèbres, le berceau d'une théologie qui devait, pendant des siècles, arrêter la civilisation. ”