Grand Écuyer

“ Tout un monde d'officiers, de bas officiers, de commensaul dépendent du grand écuyer. Nous allons les énumérer brièvement. Il existe au milieu du dix-huitième siècle, un écuyer en premier, qui dirige les services et remplace le prince lorsqu'il s'est absenté, trois écuyers ordinaires. Un de ces derniers est le chef de l'équipage des coureurs et accompagne le Roi à la chasse, les deux autres dirigent chacun un des manèges. Nous trouvons encore trois écuyers cavalcadours, cinq écuyers de cérémonie, trois porte-épée de parement. ”

“ A la mort du souverain enfin, le grand écuyer, pendant les funérailles, se tient devant l'effigie « sur un cheval couvert de velours noir jusques à terre, ayant dessus une croix de satin blanc (i) ». Au moment de l'ensevelissement, il dirige le roi d'armes et les hérauts d'armes.
Dans les grandes cérémonies, sacre, mariage, lits de justice, ouverture des États généraux, M. le Grand accompagne le Roi et porte la grande épée de parement. Dans les pompes de l'ancienne France, tout est symbole, tout est mystique. ”

“ « L'intention de Sa Majesté est que Mme de Brionne ait les mêmes pouvoirs et autorités attribués au grand écuyer de France sur toutes les parties qui concernent le service
et détails de la grande écurie et sur tous les objets qui dépendent de la charge de grand écuyer. »
Il ne semble du reste pas que la jeune femme ait eu des difficultés avec ses subordonnés. Je n'en ai pas trouvé trace dans les archives de la grande écurie.
En effet, dans la vieille maison, tout est tradition et M. de Briges, très galant homme, pour rien au monde ne voudrait causer le moindre ennui à Mme de Brionne. ”

“ De cette longue suite d'arguments, les Lorraine tiraient une bien amusante conséquence : les maréchaux de France ne sont que la monnaie du connétable qui, seul, est l'égal du grand écuyer.
Le corps des maréchaux peut également se comparer à la charge de grand écuyer. Mais individuellement, un maréchal de France doit céder le pas à M. le Grand. ”

“ Le premier écuyer tient la petite table quand il y en a une, et fait les honneurs chez le grand écuyer. En son absence il a toutes ses fonctions, mais il n’ôte en dehors le service qu’aux gentilshommes de la chambre et non au sommelier ; il ne va point à six chevaux ou mules par Madrid, ne monte point à la suite du roi dans le carrosse marqué pour le grand écuyer, et n’est point servi par les pages du roi qu’à table seulement chez le grand écuyer comme tous ceux qui y mangent. Il suit le roi dans une voiture à part ou à cheval. ”

“ Le grand maître de l'ordre et les chevaliers dînent d'abord dans le cabinet du Roi : ils sont en manteaux courts. A la fin du repas, se tient le chapitre. Le chancelier lit les preuves du grand écuyer, du premier écuyer et de M. de Breteuil.
Pendant ce temps, les trois novices attendent dans l'antichambre. Ils sont vêtus de velours blanc et de drap d'argent. Ils portent des bas de soie gris perle, des jarretières de moire d'argent et des souliers de drap d'argent à talons rouges. Leur toque ornée de quatre plumes blanches est en velours noir. ”

“ Mme de Brionne, qui est doublement parente de Mme de Marsan, par les Lorraine et les Rohan, fait partie du cortège.
Nous voyons également, le 6 janvier, le grand écuyer accompagner le Roi à l'heure où Damiens exécute son crime. Il entend le Roi dire, de sa voix un peu basse : « On m'a donné un grand coup de coude, » tandis que le dauphin qui s'empresse, crie à l'homme qui cherche à fuir : « Est-ce que tu ne vois pas le Roi? » ”

“ Le grand écuyer a sous ses ordres quatre écuyers cavalcadeurs, qui sont les colonels Durosnel, Defrance, Lefebvre, Vatier, et deux écuyers ordinaires, qui sont MM. de Canisy et de Villoutrey. L'écuyer de service accompagne toujours l'empereur, que le souverain soit en voiture ou soit à cheval. Si c'est en voiture, il se place à cheval à la portière de droite, à moins que le colonel général de service ne soit à cheval lui-même, auquel cas l'écuyer se place à la portière de gauche. ”

“ Inutile de dire que, ni Louis XV, ni Louis XVI ne voulurent jamais admettre la thèse subtile des princes lorrains. Grâce à Dieu le dressage de la plus belle conquête de l'homme ne peut être comparé à la prise des villes et à la reddition des armées.
Néanmoins le grand écuyer possède des avantages que les maréchaux n'ont jamais obtenus. En effet, si ces derniers jouissent des honneurs décernés aux grands officiers de la couronne, par contre le grand écuyer est seul membre du Parlement de Paris et siège à la cour des Pairs avec voix délibérative. ”

“ Le prince enfin surveille les haras et les académies d'équitation.
M. de Lambesc a le goût du commandement et il sait, comme on le voit par sa correspondance, très nettement ce qu'il veut. Dans toutes ses occupations variées, le prince est grandement aidé par le secrétaire de ses commandements, M. Muller, dont l'intelligence souple sait résoudre tous les problèmes qui se posent journellement. M. Muller se garde bien, du reste, d'outrepasser ses droits, car le grand écuyer, fort jaloux de son autorité,
sait d'un mot cinglant faire comprendre à son subordonné qui est maître à la grande écurie. ”

“ Un jour il lui faut réclamer une indemnité pour les grands valets de pied qui ont perdu le privilège de construire des boutiques sur le Pont-Neuf ou exiger que l'on remette à la prévoté de l'hôtel un homme de la grande écurie arrêté par les gens de police, alors que le grand écuyer a seul qualité pour livrer à la justice les officiers et les commensaux servant sous ses ordres. ”

“ Mme de Brionne est anxieuse, car la grande écurie n'est pas seulement pour Charles-Eugène une charge fastueuse, mais, nous le verrons tout à l'heure, le plus clair de la fortune du prince de Lambesc. Il ferait beau voir qu'un étranger, sous prétexte de minorité, vienne administrer ce bien de famille, possédé par les Lorraine-Armagnac depuis plus de cent ans.
Heureusement Mme de Brionne a des amis fidèles qui sauront aplanir toutes les difficultés. Ils lui persuadent de demander au Roi de bien vouloir étendre la tutelle, que les lois lui accordent, à la charge de grand écuyer. ”

“ La vanité seule les fait rechercher car tout Français, à cette époque, trouve flatteur d'avoir un emploi à la cour. De plus, le fait de servir le Roi exempte de la taille, des corvées et du logement des gens de guerre (1) . Les commensaux ont droit à un banc dans l'église de leur paroisse. Ils offrent le pain bénit et jouissent, leur vie durant, de tous les privilèges de la noblesse. Leurs fils sont exempts du tirage au sort.
On voit, par tous ces détails, l'importance que le grand écuyer attache à la nomination des places. ”

“ Le prince de Lambesc a également l'occasion de correspondre avec un grand nombre de gentilshommes au sujet de l'école des pages. Ministres, maréchaux de France, ambassadeurs, grands seigneurs et hobereaux ont tous un sujet à recommander. Le grand écuyer, à toutes ces demandes d'entrée aux pages, doit donner une réponse. Il lui faut écrire également aux parents des jeunes gens qui intriguent pour que leurs fils aient l'honneur de porter le surtout. ”

“ Le petit marquis continua de parler indiscrètement pour le Premier écuyer, son parent et son ami ; niais le prince Charles lui dit de se taire quand on ne l'interrogeoit pas, et en sortant, il lui dit que ce n'étoit pas le lieu d'avoir des éclaircissements avec un homme comme lui. C'est toujours la querelle du Grand écuyer, qui est le maître et directeur de la Grande et Petite écurie ; et le prince ne souffrira pas aucune atteinte à sa charge. Il a découvert que le Premier Ecuyer avoit commandé un carrosse pour le sacre du Roi dès le mois d'avril 1721 à Mallet, sellier ”

“ A la fin du dix-huitième siècle, les gentilshommes qui veulent entrer aux pages doivent prouver une noblesse militaire remontant à 1550. Ce n'était pas de gaieté de cœur què le Roi de France avait fixé une règle aussi rigide. Mais depuis les ordonnances de Louvois, le recrutement des officiers était devenu plus difficile et pour conserver à l'armée son prestige, il était nécessaire de favoriser les familles qui servaient depuis de nombreuses générations.
Aussi lorsqu'il manque quelques années pour les preuves, le grand écuyer, de sa propre autorité
accorde une dispense. ”

“ M. de Lambesc doit aussi surveiller la rédaction des mémoires qui sont journellement envoyés à la cour pour accroître ou conserver les privilèges attachés à sa charge. Un détail futile est parfois la cause d'une longue querelle. C'est ainsi que les écussons qui décorent les portières des carrosses de la grande écurie firent couler des flots d'encre.
M. de Coigny avait été nommé premier écuyer du Roi en 1774. Or, pendant les années précédentes, M. de Lambesc avait fait peindre sur ses voitures les trois fleurs de lis des armes de France. ”

“ Au moment où Louis XVI monte sur son trône, le grand écuyer en survivance se place sur un tabouret « à droite du tapis de pied, » et reste découvert et debout « jusqu'à ce que Monsieur le garde des sceaux permette, au nom du Roi, de s'asseoir et de se couvrir (2) ».
Le prince de Vaudémont entend alors les discours du Roi, de M. de Barentin et de M. Necker. A
(1) Archives nationales, 01857, pièce 183.
(2) Id., 01857, pièce 185.
quatre heures, tenant toujours en main la lourde épée royale, il se retire avec Sa Majesté. ”

“ Un Ecuyer, pris dans l'étendue que cette dénomination me présente, est un homme sage, patient qui, sentant son cheval, apprécie bien exactement ses forces, pour ne pas en mésuser par un trop grand exercice, en cherchant à l'assouplir ; qui le rend adroit & célère ; qui ne l'incommode point par des aides-accoups, quoique l'ani-
point intention d'instruire les Elèves des Eléments de Cavalerie. ”

“ Je me porte, quoique avec peine, à vous instruire des plaintes qui m'ont été portées contre les pages de la grande écurie qui, depuis quelque temps, commettent des dégradations considérables dans les jardins de l'ancien Trianon où ils vont se promener très souvent. Tout y devient pour eux un objet de jeu : ils renversent des statues et des tables de marbre pour les transporter dans les allées. ”

“ Depuis 1772, le chevalier de la Pleignière est en instances auprès de M. de Vergennes, pour obtenir un traitement fixe, ou, à son défaut, des secours. Il implore à son aide, M. le prince de Lambescq, Grand Ecuyer de France, tout puissant à la cour, et lui fait parvenir un mémoire auquel est annexé
ment ruiné a laissé les siens sans aucune espèce de bien ; que sa femme et sa fille ont été obligées de renoncer à sa succession, et n'ont pour toute ressource, dans leur extrême misère, que l'mtérêt que les honnêtes gens de toute la ville ont pris à leur sort en une sorte de commisération publique ”

“ Ces économies n'empêchent pas le Roi, à la naissance de Madame Sophie, en 1786, d'augmenter le personnel de la petite écurie de six valets de pied et de deux porteurs. La réforme de 1787
fut plus radicale. La charge de premier écuyer du Roi en la petite écurie est supprimée. M. de Coigny, qui n'est que duc à brevet, par compensation est créé duc et pair. Il reçoit, en outre, une pension de 50 000 livres dont 20 000 réversibles à son fils, quarante-cinq chevaux et vingt voitures. ”

“ Le nombre des officiers, des employés et des chevaux varie à chaque instant. La naissance d'un prince ou d'une princesse, le caprice du Roi ou de la Reine, font créer de nouvelles charges ou acheter de nouvelles montures.
Comme nombre et comme importance, le gouvernement de la grande écurie équivaut, pour le moins, au commandement de deux régiments de cavalerie, mais nécessite des qualités de souplesse et de diplomatie bien plus considérables. Chaque commensal, en effet, a acquis sa charge à beaux deniers comptants ou l'a reçue en héritage. ”

“ A la grande écurie le Roi renvoie 70 hommes et vend 505 chevaux. A partir de cette date, M. de Lambesc n'a plus sous ses ordres que 264 hommes et 571 chevaux. Le nombre des écuyers est réduit à deux écuyers commandant, l'un les attelages, l'autre les coureurs, six écuyers cavalcadours, deux écuyers commandant les manèges, deux écuyers en second, enfin deux écuyers pour le Dauphin et Madame Élisabeth.
On fait disparaître les abus les plus criants : chevaux et voitures prêtées, valets nourris aux frais du Roi. ”

“ Et toi, ô le plus noble et le plus obéissant écuyer qui eut jamais l’épée à la ceinture, la barbe au menton et l’odorat aux narines, ne te laisse pas troubler et évanouir en voyant enlever sous tes yeux mêmes la fleur de la chevalerie errante. Bientôt, s’il plaît au grand harmonisateur des mondes, tu te verras emporté si haut que tu ne pourras plus te reconnaître, et qu’ainsi seront accomplies les promesses de ton bon seigneur. ”

“ Ô toi, le plus loyal écuyer qui ait servi jamais chevalier errant, dans les siècles présents et passés, plus long en bonté que la barbe de Trifaldin, mon homme de compagnie, ici présent ! tu peux bien te vanter qu’en servant le grand Don Quichotte, tu sers en raccourci toute la multitude de chevaliers qui ont manié les armes dans le monde. ”

“ Quand on leur parlera d'un écuyer, elles pourront s'imaginer qu'on leur propose un postillon. J'engage aussi M. le préfet à bien définir la situation du candidat. Quand on veut faire représenter un grand peuple par un écuyer, il ne faut pas que ce grand peuple s'imagine que l'écuyer sort d'une écurie.
Je ne sais pas, par exemple, d'où sort un petit livre intitulé : Géographie des Ecoles primaires.
Il est approuvé par M. Duruy. C'est dans ce petit livre qu'on trouve ce renseignement : « La Californie fait partie du Mexique. » ”

“ Enfin le service des pages auprès du souverain est plutôt un délassement qu'une fatigue, car l'établissement de la grande écurie a « toujours été considéré comme une académie destinée plutôt à l'éducation de la noblesse qu'au besoin que le Roi en a pour son service personnel ». Le rôle des jeunes gens est d'éclairer Sa Majesté avec de grands flambeaux de poing au retour de la chasse, de tenir l'étrier et d'accompagner le Roi à la messe. ”