Hans Holbein le Jeune

“ On ne sait s’il aime la nature : il la regarde de près, en tout cas ; il est pour elle un témoin sagace, un silencieux confident. Il a l’instinct de l’apparence, et il nourrit le sentiment de la destruction. Holbein, homme qu’on ne trompe pas.
Il analyse avec sûreté, avec force, avec beaucoup d’esprit. Après avoir admiré les portraits du bourgmestre Meyer et de sa femme, si l’on s’arrête à celui de la fille, on a lu tout un roman. La femme du bourgmestre est d’une exquise élégance, en ses atours de simple bourgeoise. Jeune fille, elle respire le charme le plus sévère et le plus délicat. ”

“ Holbein, entendant du bruit dans son vestibule, sort de son atelier et explique au jeune seigneur qu’il lui est impossible de le recevoir. Le jeune lord insiste alors, disant que cette heure-là est la sienne, et qu’il ne pourra pas venir un autre jour, et qu’enfin il veut entrer absolument. Là-dessus la dispute s’échauffe ; le jeune homme se met tout à fait en colère et il veut entrer de vive force. Alors Holbein, hors de lui, saisit le jeune homme à travers corps, et le jette en bas de l’escalier si violemment que celui-ci tomba aux pieds de ses gens en poussant un cri de douleur. ”

“ Hans Holbein est représenté, lui, par de nombreuses et belles œuvres. Son Portrait d'Erasme est justement célèbre. Il fut peint à Bâle, où Holbein et Erasme se lièrent d'amitié.
Dans cette merveilleuse effigie, où l'on ne sait qui l'emporte, du modèle ou de l'artiste, les mains ont une importance au moins égale au visage: ce sont bien, comme disait Henri Heine, des mains d' « intellectuel », douillettes et recueillies, faites uniquement pour traduire la pensée acérée qu'expriment si vivement la lueur veloutée de l'œil sous la paupière, la lèvre mince et caustique ”

“ Holbein, ennuyé de Bâle et surtout de sa femme, était venu à Londres, muni d'une lettre d'Érasme pour Thomas Morus. Accueilli par l'illustre chancelier, logé dans sa maison, il y travaillait solitairement depuis deux ans et plus, quand, un jour, Morus invita le roi à venir visiter chez lui les surprenantes peintures qu'était en train d'exécuter un jeune peintre arrivé du fond de l'Allemagne. L'effet fut foudroyant : « L'artiste vit-il encore, demanda le visiteur, et peut-on l'avoir pour de l'argent? » Passé au service d'Henri VIII, Holbein fit à la cour l'œuvre immense que nous connaissons. ”

“ Hans Holbein d'Augsbourg est le plus grand peintre de l'Allemagne. A l'âge de vingt ans, il fit un Saint Sébastien qui annonce un génie puissant; le portrait d'Erasme, qui est au Louvre, la Cène, qu'on voit à Bâle, et surtout la Vierge avec l'Enfant du musée de Dresde ne sont pas moins admirables. Il peignit à fresque sur les murs d'un cimetière de Bâle la fantastique composition de la Danse macabre. L'Angleterre réclame Holbein comme un peintre national, de même qu'elle continue à inscrire Hændel parmi ses musiciens. ”

“ Il habitait alors une vaste maison ouverte à tous, et qui fut ouverte sur-le-champ au jeune artiste. Thomas Morus reçut avec empressement le portrait et la lettre. Il s’arrêta longtemps à regarder le portrait, qui nous est resté comme un des chefs-d’œuvre d’Holbein. À la fin il ouvrit la lettre, il la lût en souriant, car c’était un homme qui aimait à lire Érasme ; puis, prenant la main d’Holbein :
— Hens Holbein, lui dit-il, soyez le bienvenu en Angleterre ; vous êtes ici dans la maison d’un ami. Tout ce que je possède est à vous, jeune homme ”

“ C'est Léonard de Vinci qui a osé le premier ces ombres vigoureuses, ces oppositions hardies, ces partis pris très-accusés au moyen desquels il a pu donner à sa peinture ce relief extraordinaire qui ne nous surprend plus maintenant, mais qui remplissait ses contemporains d'admiration et d'étonnement. Comme peintres de portraits, Hans Holbein est l'égal des plus grands artistes. Sur ce terrain on peut dire que nul ne l'a surpassé, et sa renommée a absorbé celle d'un grand nombre d'élèves et d'imitateurs, parmi lesquels se trouvent des hommes d'un talent très-distingué. ”

“ Hans Holbein (1498-1554) est surtout peintre de portraits ; il est l'auteur de la danse des morts si populaire, œuvre vraiment saisissante; ses principales œuvres sont au musée de Bâle, sa ville natale. Il était l'ami d'Erasme. Il est mort de la peste à Londres.
Lucas Cranach, (1472-1553) , grand ami de Luther, est un peintre allégorique surtout. Il était aussi graveur ; il a produit beaucoup et sait plaire par sa naïveté.
(1) « Quelle foi naïve, ardente et profonde! Quelle tendre mélancolie dans ces pieuse figures! Memling idéalise ses figures en simplifiant son coloris. » ”

“ Les autres artistes se jetèrent soit dans la manière italienne, soit dans la manière flamande, sans arriver à une grande réputation.
Augsbourg essayait en même temps que Nuremberg de former une école. Hans Holbein (1498-1554) , élève d'un père déjà célèbre, mais dont il a éclipsé la réputation, fut à la fois peintre, graveur et architecte, resta fort peu de temps dans son pays, se fixa d'abord à Bâle, puis en Angleterre, où Henri VIIIIe combla d'honneurs et où il mourut de la peste. C'est un admirable portraitiste, qui a une tendance bien
décidée pour l'imitation rigoureuse de la nature. ”

“ Nous comprenons que le catalogue de Munich hésite à attribuer à Holbein les portraits de Conrad Rehlingen et de ses enfans groupés avec une gaucherie dont la naïveté semble excessive à la date de 1517. Malgré les affirmations de M. Woltmann, nous ferons également nos réserves pour les portraits de sir Bryan Tuke et du jeune Derich Bort; mais n’est-ce pas à Holbein qu’il convient de restituer le capital portrait dit l’Homme à la belle main? La peinture, il est vrai, semble plus large que celle d’Holbein ne l’est d’ordinaire, la couleur est plus abondante et le faire plus libre ”

“ Ils résidèrent tous deux à Bàle pendant fort longtemps, ce qui a fait croire à beaucoup d'écrivains que Holbein le jeune était natif de cette ville. Érasme dont il était l'ami, l'engagea à passer en Angleterre, et le chargea de pressantes lettres de recommandation pour la grand chancelier Thomas More. ”

“ Avec moins d'élévation qu'Albert Dürer, il a plus de grâce et de goût; son coloris est celui de l'école flamande et florentine, d'une harmonie admirable; ses portraits sont d'une perfection rare. Hans Holbein est le peintre le plus délicat de l'école réaliste.
Après Holbein, l'art allemand ne fait que décliner; il compte cependant encore quelques artistes remarquables.
Les villes marchandes ne sont pas généralement renommées par la poésie et le goût des arts ; cependant Overbeck, le charmant peintre de l'Entrée de Jésus à Jérusa- ”

“ Portrait d'homme, habillé de noir; demi-grandeur.
M. F.
36. Portrait d'un négociant de Londres.
(Acheté au moyen du legs de Mr. le bourgmestre F. Sarasin.)
Ambroise Holbein frère de Jean Holbein, à Bâle en 1517.
37. L'homme de douleurs, d'après Durer. C. A.
38. Enfant en habit jaune. C. A.
39. dito. dito. C. A.
40. Deux têtes de mort C. A.
Copie d'après Jean Holbein le jeune, par Jules Grüder à Dresde.
41. Le bourgmestre Meier avec sa famille à genoux devant la vierge et l'enfant Jésus.
Le tableau original se trouve à la galerie de Dresde. ”

“ Holbein, le jeune. — Figure de grandeur naturelle debout du Patricien Conrad Rehlingen, Seigneur de Hainhofen près d'Augsbourg, à la robe de chambre noire doublée et gallonnée de fourrure. Dans le paysage, à côté du tapis rouge foncé du fond, on voit un ange avec le ruban de devises dans une gloire de nuages. ”

“ Holbein resta là, renfermé chez son hôte royal, et fort peu inquiet au fond de l’âme, car il connaissait la toute-puissance de son protecteur. Au bout de quinze jours, quand le jeune lord trouva qu’il avait été assez long-temps malade, il se fit porter chez le Roi. ”

“ Il y a aussi Thomas Morus avec toute sa famille, avec son père et ses enfants, avec son singe, car le grave chancelier aimait les singes. Et puis il y a deux Passions, l’une peinte, l’autre dessinée à la plume ; deux Christ morts, admirables cadavres qui font tressaillir. Tout cela est de Holbein ; tout cela est divin de réalité, de poésie et d’invention. J’ai toujours aimé Holbein ; je trouve dans sa peinture les deux choses qui me touchent, la tristesse et la douceur.
Outre les tableaux, la bibliothèque a des meubles ”

“ Un seul homme, à cette époque, eût été à même d’exercer sur l’art allemand une influence vraiment féconde, en le ramenant, par son propre exemple, à la simplicité. Mais au moment même où son talent aurait pu lui assurer cette influence, Holbein quittait l’Allemagne pour n’y plus revenir. Sans prétendre au rôle de novateur, sans avoir même des aspirations aussi variées, ni peut-être aussi hautes que le maître de Nuremberg, Holbein, du moins, ne visa jamais qu’un but qu’il pouvait atteindre. ”

“ L'école d'Augsbourg est à peu près dans le même cas. On pourrait la réduire aux deux Holbein, père et fils. Holbein le vieux, qui tient une place si distinguée dans la Pinacothèque de Munich , n'a pas à Vienne le moindre échantillon. Tout l'honneur du nom et de l'école y repose sur Holbein le jeune. Onze ouvrages forment sa part; mais tous sont des portraits; il ne se trouve pas dans ce nombre une seule composition dans le genre de la Bataille de Pavie, de la Bataille de Spurs, fide l'Entrevue de Henri VIII et de François Ier, etc., réuiiies au palais d'Hampton-Court. ”

“ En dépit de lui-même, s’il peint le milieu dans lequel il vit, le peintre fait œuvre d’historien, il documente les générations futures sur un temps qu’elles n’ont pas connu. En ce sens, Holbein aura été l’évocateur d’une des plus curieuses époques de l’Histoire. Par ses portraits il fait revivre tous les personnages qui jouèrent un rôle dans la première 270 moitié du XVIe siècle. Mêlé au mouvement intellectuel qui secouait le vieux monde, le peintre connut à Bâle les principaux protagonistes des idées nouvelles, Erasme et Amerbach ”

“ Je savais que Bâle est pour les Holbein ce que Francfort est pour les Albert Durer. À la bibliothèque, en effet, c’est un nid, un tas, un encombrement ; de quelque côté qu’on se tourne, tout est Holbein. Il y a Luther, il y a Erasme, il y a Mélanchthon, il y a Catherine De Bora, il y a Holbein lui-même, il y a la femme de Holbein, belle femme d’une quarantaine d’années, encore charmante, qui a pleuré et qui rêve entre ses deux enfants pensifs, qui vous regarde comme une femme qui a souffert, et qui pourtant vous donne envie de baiser son beau cou. ”

“ C’est un vieillard. Il est chauve; de petits poils follets jouent sur ses tempes, dont l’os est visible et dur sous la peau mince. Le masque est épais, les yeux sont bridés, les muscles réduits, durcis, couturés, crevassés par l’âge. Ce gros visage flasque et rugueux est une merveille de dessin physionomique et de peinture. Tout l’art d’Holbein est là-dedans. ”

“ HOLBEIN. PORTRAITS OF ILLUSTRIOUS PERSONNAGES of the Court Henri VIII, engraved in imitation of the original drawings of Hans Holbein in the collection of His Majesty, published by John Chamberlaine. London, 1828. — Grand in-4, demi-mar. rouge avec coins, doré en tête, non rogné.
Suite de portraits remarquables dont 72 sur papier rose très épais. Très bel exemplaire provenant de la bibliothèque de H. de Balzac.
178. LIÈVRE. Bibliothèque des Beaux-Arts, par Édouard Lièvre, avec le concours des Artistes les plus distingués. ”

“ Ce réquisitoire, en vérité, tel que le déroule à nouveau devant nous le recueil des photographies des peintures d’Holbein, ne repose que sur deux témoignages apportés du dehors : car on sait combien étrangement rares et discrets sont les renseignemens biographiques que nous ont laissés, sur Holbein, les contemporains de ce puissant artiste. D’un homme qui a connu, au long de sa vie, tant de personnages divers, princes et bourgeois, poètes, savans, chroniqueurs professionnels, personne n’a jugé à propos de nous dire quoi que ce fût. ”

“ Sous ce nom impur, par une fantaisie commune aux hommes de la renaissance, Holbein a peint une des plus gracieuses jeunes filles de son temps, Mlle Offenbourg, célèbre à Bâle par sa beauté. Autour du plus gracieux visage, une chevelure blonde comme l'or est enfermée dans une résille d'or. L'enfant est debout; elle promène sans le poser son virginal regard, et, rêveuse, semble écouter dans l'air les chansons qu'elle entend dans son coeur. ”

“ L'art de Holbein, c'est l'extase de l'esprit en tant que faculté ; — l'art des linéaments ne saurait être poussé plus loin. Combien il est satisfaisant qu'Holbein ait vécu pendant la maturité de son génie en Angleterre ! Où eût-il trouvé ailleurs ces visages si beaux et si vacants, — si disponibles pour l'artiste, — ces visages dans lesquels l'expression transitoire, subjective, ne vient jamais contredire, déchirer, fausser l'ovale au repos ? De tels visages deviennent, grâce à Holbein, les lieux où se manifeste l'esprit. L'expression, jamais errante, se fixe toujours sur une ligne ”

“ Il ne cache rien. Il ne flatte rien. Il n’aime peut-être rien. Il se trahit, il s’accuse lui-même, s’il faut. On ne le connaît que par ses propres images. Le portrait de sa femme est la sanglante confession du malheur en ménage ; tout le drame quotidien du mariage y est conté. Un jour, cet homme dur s’est laissé gagner par l’émotion de la nature : comme un grand poète se livre entièrement aux passions de ses héros, Holbein s’est abandonné à son modèle ; et il a osé peindre ce portrait de sa femme, qui est le trésor de Bâle. ”

“ On reconnaît là, au-dessus du quatrain transcrit par George Sand, la gravure décrite dans le chapitre 1 de la Mare au Diable : « C'est la fin d'une rude journée de travail. Le paysan est vieux, trapu, couvert de haillons. L'attelage de quatre chevaux qu'il pousse en avant est maigre, exténué. »
La planche d'Holbein, gravée par Hans Lützelburger, se trouve dans la première édition (Lyon, 1538) et dans toutes les éditions ultérieures. ”