Mlle Sergent

“ Suivant l'itinéraire qui lui était tracé, l'ex-conventionnel se dirigea vers l'Italie ; — c'était un refuge d'où Émira et lui ne devaient plus sortir.
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VIII.
A dater de cette époque, la vie de Sergent cesse d'appartenir à l'histoire : ce n'est plus qu'une longue et courageuse lutte contre l'adversité, souvent même contre la détresse ; et, quoique cette dernière partie de la carrière du vieux républicain n'en soit pas la moins honorable ni la moins digne d'être étudiée, je me bornerai, pour ne pas trop allonger cet écrit, à en rapporter les principaux incidents. ”

“ C'est là qu'il courait passer les instants de loisir que ses occupations lui laissaient. —Tout s'enchaîne dans la vie, et ce détail n'est pas aussi indifférent qu'il le semble. — De la chambre de son ami, l'artiste de quinze ans voyait souvent, assise près d'une fenêtre en face, travaillant à quelque ouvrage de couture ou Usant vers la tombée du jour, une jeune fille encore presque enfant par son âge, mais déjà femme par l'épanouissement de sa beauté. Cette jeune fille, entrevue ainsi, avait allumé dans le coeur de Sergent un amour qui ne devait s'éteindre qu'avec lui. ”

“ M. Sergent développe les moyens odieux que l’on emploie pour calomnier le peuple ; il peint sa bonté, sa générosité, sa justice, il se plaint qu’on répand le bruit atroce de piller les magasins et les riches. ”

“ Je n'écris pas l'histoire : je rassemble des notes pour les historiens ; encore sont-elles destinées simplement à leur faire juger le caractère d'un homme, et non celui d'une époque.
La patriotique énergie et le courage civil dont Sergent fit preuve dès les premiers jours de la Révolution; sa parole sonore, chaleureuse, abondante, sinon toujours correcte, lui méritèrent, après le 14 juillet, d'être porté au nombre des électeurs du district Mauconseil, qu'il habitait depuis son arrivée à Paris. ”

“ Protégé du ciel et persécuté des hommes, il parcourt différents pays, Reims, Dinan, Namur, Mons et Liège. Le pauvre cardeur ne peut rester nulle part. Les jésuites sont partout, et partout ils le poursuivent. Sergent quitte enfin ces lieux infortunés et revient à Paris, où la vérité, quoique souvent persécutée, ose néanmoins paraître encore à visage découvert. ”

“ Parmi ceux qu'ils ont oubliés , je signalerai le nom de son illustre beau-frère, le général Marceau. Il n'est qu'une pièce historique, une seule, qui, s'il fallait l'accepter sans commentaire, mériterait à Sergent le titre de septembriseur : c'est la circulaire apologétique des massacres émanée du comité de surveillance, et au bas de laquelle se trouve sa signature. Mais, si le lecteur veut prêter attention à la suite de cette notice, j'allais dire de ce plaidoyer, j'ai la confiance intime qu'il ne condamnera pas Sergent. ”

“ Cette pétition, combattue sans pudeur par deux députés d'Eure-et-Loir, mais éloquemment appuyée par le général Foy, fut renvoyée au ministre de l'intérieur, qui naturellement se hâta de l'enfouir dans ses cartons. —De 1821 à 1824, Sergent traduisit de l'italien en français plusieurs ouvrages concernant les arts et l'iconologie, ce qui lui fit obtenir la place de bibliothécaireadjoint près l'Université de Turin. ”

“ Ces fonctions acquirent même une importance nouvelle, en ce que les magistrats de police, réduits à deux seulement, furent adjoints au conseil de surveillance de la Commune, et chargés de le présider à tour de rôle.
En sa qualité d'artiste, Sergent avait de plus la mission, importante alors, et qui échut par la suite à David, de régler les fêtes et les cérémonies nationales ; et, chose singulière ! lui, qu'on accusa plus tard du vol d'un misérable bijou, ne fut jamais soupçonné d'avoir rien soustrait des sommes considérables que l'on mettait pour ces occasions entre ses mains ! ”

“ Cela n'empêche pas que la plupart des écrivains, le confondant avec son ami Panis, n'aient fait de lui le secrétaire intime et le seïde aveugle de Robespierre.
Vers lafin de 1790, Sergent fut élu secrétaire de la société des Jacobins, dont il avait été l'un des premiers affiliés, et devint président de la section du Théâtre-Français, autrement dite des Cordeliers. Resté artiste au fond de l'âme, bien qu'il eût, pour la politique, abandonné son burin, il provoqua et fut chargé de présenter à l'Assemblée nationale une adresse tendante à obtenir la libre publication des ouvrages d'art. ”

“ La compatissante exclamation de Sergent l'affermit encore, car elle sentit en lui, non un juge devant .qui elle aurait à rougir, mais un appui secourable. Les larmes s'échappèrent en abondance de ses yeux et, comme le conscrit qui voit le feu pour la première fois, elle courba le front; ce fut pour le relever bientôt. Roussel, décontenancé, ne savait qu'opposer aux écrasantes récriminations de Sergent, elle vint héroïquement à son aide. ”

“ « Voilà le peuple que j'aime; on n'y voit pas de muscadins ! » Il est vrai que le rapporteur, pour corroborer cette accusation, rappelait la circulante du comité de surveillance et le prétendu vol de l'agate 42. La commission dont Durand-Maillane était l'or-
58 gane, procédait avec tant de bonne foi, qu'elle ne mentionnait même pas une lettre justificative que Sergent lui avait écrite ”

“ Tels sont les faits dans leur exactitude. Ils prouvent peut-être que l'irritation des esprits était grande de part et d'autre, et que les provocateurs ne manquaient point du côté de la cour ; mais, à coup sûr, ils ne prouvent rien contre Sergent, et je m'étonne qu'on ait pu lui en faire un grief 7.
L'entretien que Pétion et les officiers municipaux chargés de la police eurent avec Louis XVI, le soir du 21 juin, est connu de tout le monde : on sait quelles paroles amères
17 et peu dignes de la majesté royale la colère dicta au monarque imprudent. ”

“ Aussi, tandis que l'intelligente Émira mettait à profit les talents qu'elle possédait, Sergent, de son côté, cultivait à la fois les lettres et la gravure. Il entreprit avec succès la publication d'une série de planches coloriées représentant les Costumes des peuples anciens et modernes, et auxquelles était joint un texte en langue italienne. Sa réputation comme artiste, et l'estime que son caractère lui avait acquise le firent nommer, au bout de quelque temps, membre titulaire de l'Athénée de Brescia. ”

“ Quant à l'homme dont parle Sergent, il fut seulement présenté à Pétion, qui le fit partir pour l'armée, où, sur la recommandation du ministre de la guerre, il entra avec un grade dans un régiment de la ligne. Que devint-il ? Nous l'ignorons.
Seulement, plus tard, dans un compte rendu du tribunal en date du 26 mars 1795, ayant trait à un procès de faux assignats, on trouve parmi les accusés un nommé Durand, désigné comme étant celui aux indications duquel on doit la découverte du Régent. Est-ce l'homme de Sergent? On peut le supposer. ”

“ Tout à coup il pousse un petit cri, fléchit lentement sans quitter le drapeau qu'il serre dans ses mains convulsives; quatre ou cinq projectiles l'ont atteint en même temps ; il se sent faiblir et mourir, et pourtant il sourit encore d'un sourire admirable :
— Sergent, murmure-t-il en parlant à Jules qui l'a rejoint, à mon tour je suis content de moi ”

“ A un tournant du petit chemin défoncé, fangeux et glissant où nous ahanions en désordre, j'entendis une voix sèche qui criait :
— Regardez-moi ce défilé de saligauds !
J'étais prêt à répliquer de verte manière.
— Votre nom, sergent ! me cria face à face l'homme que je n'avais pas encore aperçu.
Et je me nommai, saluant règle- mentairement, à un général qui me répondit :
— Vous aurez de mes nouvelles. A la vérité, je n'en eus pas. Mais quoi ! Vais-je égrener des
souvenirs de guerre, comme un insupportable vétéran ? ”

“ Le jeune Sergent, dont les premiers goûts s'étaient portés vers les arts, ayant acquis, dès l'âge de quatorze ans, une certaine habileté comme dessinateur, fut produit dans le monde et recommandé par sa bienfaitrice, qui lui procura des travaux et des élèves. ”

“ Je vois s’élancer un ange libérateur, à peine ai-je le tems de reconnaître Ernest, accouru sur le bruit de mon arrestation, que mon jeune ami arrache la couverture, en enveloppe le petit Sergent, le comprime, l’entasse dans le sac de mes hardes, et le jette par la fenêtre sur des couches. Nous descendons par l’échelle que Pradislas avait apportée ; et munis de la lanterne de ronde du Sergent et de sa personne qu’Ernest, furieux, charge sur son dos malgré mes instances, nous nous acheminons au pont par des rues détournées. La sentinelle crie alors : Qui vive ? ”

“ Le fiacre vous emmènera, mais ne vous mènera pas chez la tante, et j'en serai pour mon argent.
—Mon Dieu! mon Dieu! comment faire? s'écria Innocent éclatant en sanglots.
Le sergent, qui reconnaissait dans Innocent un accent et un air de vérité, lui dit de se calmer, qu'il ne leur arriverait rien de fâcheux, et qu'il les mènerait lui-même rue Godot.
—Je vous avancerais bien les six sous, bonne femme, mais je ne les ai pas sur moi, dit le sergent de ville; vous savez que je suis tous les jours de garde ici; vous me retrouverez, c'est moi qui réponds des six sous qu'on vous doit. ”

“ Cette petite circonstance a affligé les patriotes, qui aimaient à voir dans le citoyen Sergent un homme probe autant que délicat.
Sergent, — Sergent-Agate, comme on l'appelle.1 siège aujourd'hui à la Convention; il est député de Paris. Se souvient-on encore de M. Buob? Pour moi,
1. Révolutions de Parix, XVI, 444. — Voir, dans Ombres et
je garderai le souvenir de ce courageux défenseur de Louis XVI, de ce modeste et vaillant juge de paix, qui a fait si généreusement son devoir et qui est mort victime de son dévouement à la plus auguste des infortunes. ”

“ Tu me rembourseras plus tard.
— Tu es un brave coeur, Sergent !
— Et toi, un vieil entêté. Dix heures ! s'écria le serrurier en consultant sa montre. Je me sauve ! Madame Sergent va me abonder.
Le digne homme serra la main de Roussel et s'éloigna rapidement, moins désireux de retourner chez lui que de se soustraire aux remerciements de son ami. Les honnêtes gens sont tellement simples, qu'ils n'ont rien de plus pressé que de s'enfuir des lieux où ils ont semé un bienfait ! ”

“ Sergent a pié ou a verge, est celui qui par son institution doit faire le service à pié, soit auprès du juge, soit dans l’étendue de la jurisdiction, à la différence des sergens à cheval qui ont été institués pour faire le service à cheval. Voyez ce qui est dit ci-devant des sergent à verge à l’article des Sergens du chatelet de Paris. ”

“ Sergent, dans ses rapports, par le des tableaux, avec sensibilité, et verse à propos de statues des larmes sincères. Sergent, artiste par profession, aimait tout, ce qui tient à l’art. Laissons à la biographie anecdotique le soin de rechercher si son goût pour les objets d’art et précieux, ne fut pas porté jusqu’au point de se les approprier parfois d’une manière illégitime. ”

“ Une intrigue électorale enleva cependant à Sergent les fonctions qu'il honorait. On avait répandu contre lui des écrits diffamatoires ; il attaqua ses calomniateurs devant le tribunal du Châtelet, plaida lui-même sa propre cause et la gagna. Les auteurs des libelles furent condamnés à lui faire une réparation publique ; ils durent verser, en outre, une somme de 200 livres dans la caisse du bureau de bienfaisance, et le jugement, rendu sous la présidence de d'Ambray, fut affiché à deux mille exemplaires. ”

“ Ung Sergent a bien puissance de lier, mais non pas de délier ; car ung Sergent peut bien executer, ad journer , arrester & faire publier Exploicts, mais il ne peut riens desempescher, & fault que le Juge face la delivrance ou face faire, & non aulrre; & se le Sergent faisoit l'ung & l'autre, c'est assavoir qu'il empeschaft & delivrast, il devroit perdre son Office. ”

“ Rendons hommage à la vertu. Assez longtemps, sous la tyrannie, les Fénélon, les Bossuet, ont prodigué les ressources de l'éloquence à l'orgueil (Moniteur du 7 prairial an III) . »
41 Convention nationale. — Séance du 7 prairial.
« Sur le rapport de Sergent, au nom du comité des inspecteurs, le décret suivant est rendu :
« Art. I. Il ne pourra être formé, dans l'intérieur du JardinNational, aucun établissement de traiteur ou de limonadier, aucune échoppe ou étalage de marchandises quelconques. Les citoyens qui occupent de pareils établissements seront tenus de les évacuer dans la décade.
» ”

“ Pourquoi m'écrit-il des lettres si courtes ? m'avait demandé Marthe à ma dernière permission, un mois avant le coup de tonnerre de Verdun. Et je devais, une fois de plus, lui détailler l'emploi que faisait de son temps, en secteur calme ou au cantonnement, un sergent d'infanterie. Je devinais qu'elle m'écoutait avec l'envie et la crainte de me prendre en flagrant délit de contradiction, de
mensonge. ”

“ Quoi ! à deux cents mètres de vous on assassine des soldats français et vous restez impassible ? et vous ne donnez point d’ordre ? et vous ne courez pas à leur aide ? et vous punissez ce sergent qui a obéi à sa conscience d’homme et de soldat ! Ce sont les chefs, monsieur, qui doivent donner l’exemple du courage et du dévoûment. Sergent-major, je lève votre punition... quant à vous, capitaine, vous vous présenterez chez moi demain dans la matinée. ”

“ Nous avions un sergent qui nous rudoyait grossièrement en blasphémant à chaque mot qu'il disait. C'était un bon militaire au sens technique du mot, très fort sur sa théorie ; il avait à la caserne la réputation d'être une brute, ce qui n'était pas tout à fait vrai, je crois. En dehors du service, il était plutôt affable, et je me demande encore s'il n'était pas arrivé à considérer sa brutalité comme une nécessité de situation : l'homme le plus doux du monde ne prend-il pas lui-même des allures
violentes quand il veut dresser une meute de chiens ? ”