Comédie antique

“ Vers l’an 519, un poète né dans la Campanie, et dont l’éducation avait été plus grecque que romaine, Nœvius, crut pouvoir introduire sur le théâtre de Rome quelque chose de la liberté de la vieille comédie d’Athènes. ”

“ Elles mettent aussi le public de plain-pied avec le théâtre.
Au XVIe siècle, tout change : l’Europe moderne s’enivre de l’antiquité, et alors commence un nouveau théâtre tout profane. Les saints et les martyrs s’éloignent peu à peu de la scène, les héros grecs et romains y abondent. Le changement est encore plus grand dans la manière de traiter les sujets que dans les sujets mêmes. Tout est réglé sur le patron de la tragédie grecque ; les sujets sacrés sont traités d’après l’art antique, et au lieu de la confusion vivante des vieux mystères, le théâtre prend une régularité savante. ”

“ Si la poésie romaine n'est pas lyrique, elle n'est pas non plus dramatique. Le théâtre latin, tout grec par le sujet des pièces et par le fond des moeurs, pouvait amuser les loisirs des patriciens, gens bien élevés et de bonne heure imbus des lettres grecques ; il n'eut jamais les sympathies populaires, seule chose qui fasse vivre le drame. Comment supposer un véritable développement dramatique chez un peuple qui remplaçait avantageusement la comédie par des animaux savants et la tragédie par des combats de gladiateurs ? ”

“ Comment le théâtre, né partout de la religion, trouvait-il sa plus cruelle ennemie dans cette religion même d’où il était sorti ? La Grèce, elle du moins, ne connut point ces anathèmes : à cette race d’idéal, de pure harmonie, la comédie semble une des formes de la vérité esthétique, un moyen de susciter dans les cœurs l’impression de la grandeur morale et de la beauté, un instrument de patriotisme et de foi. ”

“ La vieille et fruste tradition de l’ironie romaine, la moquerie crue et bouffonne, se perpétuent et se préservent au milieu des raffinemens du goût aussi bien que dans les barbaries de la décadence ; toujours la trace s’en retrouvera depuis les boutades informes des chants fescennins jusqu’au trivial cynisme des mimes. Là encore, particulièrement dans la comédie de Térence, Rome peut bien s’inspirer des importations littéraires de la Grèce ”

“ Mais ce qui est vrai, et ce qu'il faut ajouter, c'est que les Grecs n'ont jamais confondu ces deux éléments ; qu'ils les ont toujours maintenus absolument séparés, surtout au théâtre, où les différences sont essentielles, et sur tous les points, action, personnages, costumes, décors, chaussures, musique, danse. Les Français du XVIIe et du XVIIIe siècle ont fait comme eux. Si
Le comique, ennemi des soupirs et des pleurs,
N'admit pas dans ses vers de tragiques douleurs,
à plus forte raison, le tragique n'admit-il pas les rires de la comédie. ”

“ C'était le sentiment des inventeurs de la parodie, de ces Grecs si pleins de goût et de mesure, qui, dans leurs représentations théâtrales, exigeaient, après la trilogie du destin tragique, la comédie, la satire des héros et des dieux. ”

“ La tragédie fut le premier plaisir de l’ancienne république ; et les vieux Romains, possédés seulement d’une âpre vertu, n’alloient chercher aux théâtres que des exemples qui pouvoient fortifier leur naturel et entretenir leurs dures et austères habitudes. Quand on joignit la douceur de l’esprit pour la conversation, à la force de l’âme pour les grandes choses, on se plut aussi à la comédie ; et tantôt on cherchoit de fortes idées, tantôt on se divertissoit par les agréables. ”

“ De la variété très riche et passablement confuse de la vie athénienne, la comédie, dans les deux premiers tiers du IVe siècle, avait réussi à dégager un certain nombre de types. C’est du moins ce que l’histoire littéraire croit démêler en étudiant les débris qui nous en restent. Types professionnels, tels que ceux qui ont été mentionnés plus haut ; types sociaux, déterminés par le rang, la fortune, la manière de vivre ”

“ Dans nos petites salles, sans jour et sans air, construites pour un autre art et pour d’autres mœurs, il faut désespérer de pouvoir atteindre aux grands effets de la scène antique. Vous doutez ? Examinons.
Vous voulez conserver le chœur, cette partie fondamentale de l’édifice scénique en Grèce ; vous voulez même lui restituer la place que les usages religieux lui avaient assignée dans les solennités du théâtre. Vous avez raison : la séparation constante, absolue, des comédiens et du chœur, est une des lois constitutives de la tragédie grecque ; mais prenez garde. ”

“ Ils aiment la danse, ont des instruments de musique, et même des pièces dramatiques ; ce sont des espèces de comédies où l’on joue les aventures scandaleuses arrivées dans le pays, comme dans ce qu’on appelle l’ancienne comédie grecque. ”

“ Au moyen d’une époque bien étudiée, on peut en éclaircir une autre qui l’est moins. Supposons, par exemple, que nous ne sussions rien de l’origine du drame moderne ; supposons qu’il y eût absence de monumens, ce qui heureusement n’est pas, nous pourrions, en étudiant dans l’antiquité les origines du drame grec et romain, conjecturer la marche que doit suivre chez nous le génie dramatique, et deviner même, jusqu’à un certain point, quels furent le mode et la nature de son développement. ”

“ De là vint que ces scènes, qui enthousiasmaient les patriciens, ennuyèrent le peuple. A deux reprises, on essaya de jouer l’Hécuré de Térence ; mais la première fois le public déserta au beau milieu pour un acrobate, et la seconde pour une paire de gladiateurs. En vain Afranius et Atta essayèrent-ils de remettre en honneur la comédie purement romaine, la comédie en toge, la fabula togata. Peines perdues ! Le peuple avait goûté à d’autres joies ; il lui fallait les boucheries des bestiaires, les merveilles des naumachies, les poses lubriques des pantomimes. Dès-lors la comédie est perdue ”

“ Cela nous conduit à chercher ce qui se faisait à Rome.
Le génie grave, sévère, fortement hiérarchique, de la constitution romaine fut, dès la naissance des jeux scéniques, un obstacle à la liberté moqueuse dont a joui presque constamment le théâtre grec. La comédie naquit, il est vrai, dans les campagnes de l’Italie, comme elle était née dans les bourgs de l’Attique, de l’Arcadie et de la Sicile, des railleries amébées, des dialogues bouffons, des improvisations badines auxquelles se livraient, dans les fêtes solennelles, les pâtres, les moissonneurs et les vignerons ”

“ Le monde si merveilleusement riche de la poésie grecque, depuis l’épopée d’Homère et d’Hésiode, depuis les tragédies d’Eschyle et les odes de Pindare jusqu’aux gracieuses fantaisies d’Anacréon, relève à divers degrés de la religion ; ces formes si variées en sont les œuvres plus ou moins directes, les expressions plus ou moins profondes. Pour nous, assurément, les effets les plus inattendus de cette influence générale se sont produits dans la comédie. L’ancienne comédie athénienne, ce témoignage indiscutable de la liberté des mœurs antiques, a une origine religieuse ”

“ Il vit la comédie naître dans la Grèce, et demeurer trop long-temps dans l’enfance. La tragédie l’avait devancée, et l’art de représenter les héros avait paru plus important que celui de ridiculiser les hommes. ”

“ La poésie n'est nulle part étrangère à l'adoucissement des mœurs. Le souffle de l'art grec passa sur le peuple romain. Rome emprunta à Athènes sa tragédie et sa comédie, mais en retranchant le chœur, c'est-à-dire l'élément le plus original de la beauté dramatique. Le choix des tragédies imitées de la Grèce par les poètes du moyen âge latin prouve que le Romain, dès ce temps, n'est pas insensible au pathétique tiré de l'enfance : c'est Médée, c'est Alceste, c'est Andromaque, c'est Iphigénie. ”

“ Dans la tragédie et la comédie grecques, il y a tout un côté extérieur, toute une forme qui n’est plus pour nous qu’une pure curiosité archéologique, et notre âme se trouverait à l’étroit dans ce cadre, si magnifique qu’il puisse être. ”

“ Le Théâtre et les Acteurs chez les Romains 85
« Dans la tragédie, lit-on dans le même dialogue, les acteurs sont montés sur des espèces d'échasses, et portent des masques dont la bouche est d'une ouverture énorme et d'où sortent avec fracas des mots gravés et sentencieux. — Dans la comédie, les acteurs, vêtus et chaussés à l'ordinaire, ne crient pas si haut, mais leurs masques sont encore plus ridicules. » ”

“ On imita les Grecs, on traduisit leurs pieces, & l’on en fit sur de bons modeles, & d’après les regles de l’art. Leurs jeux scéniques comprenoient la tragédie & la comédie. Ils avoient deux especes de tragédies ; l’une dont les mœurs, les personnages & les habits étoient grecs, se nommoit palliata ; l’autre dont les personnages étoient romains, s’appelloit prætextata, du nom de l’habit que portoient à Rome les personnes de condition. Voyez Tragédie. ”

“ La comédie grecque n'appartient à aucun genre, elle n'est pas définie dans les livres ; Aristote lui-même, qui s'est occupé des moindres détails de l'art de rhétorique, ne s'explique pas sur la comédie, par la raison, dit-il, que l'art n'enseigne pas à faire rire. A côté de la tragédie grecque, à côté de ces belles oeuvres au cothurne rehaussé d'or, au noble manteau, la couronne sur la tête et le sceptre à la main, quel contraste, la comédie athénienne ! ”

“ Alexandrie, l'Athènes des Ptolémées, étudia aussi la tragédie grecque, elle eut des théâtres et des acteurs, mais cette ville cosmopolite ne devait rien produire de remarquable dans l'art de Melpomène.
THEATRE DES LATINS Les Romains trouvèrent le théâtre dans leurs conquêtes, partout où était connu et apprécié le génie de la langue grecque ; il était suivi dans la Grande Grèce, au sud de l'Italie, où brillait une philosophie subtile , raffinée. La comédie y occupa fort les esprits : Rhinton, poëte de Syracuse (mc siècle av. J-.C.) , créait le genre continué par Plaute dans son Amphitryon. ”

“ Je sais bien que la comédie elle-même finit par être victime d’une brutalité d’instincts si effrénée ; mais, à l’origine, cet éloignement de l’idéal, cet amour exalté du vrai matériel, ce goût des réalités en toute chose, durent favoriser et exciter la faculté critique d’où procèdent la comédie et la satire. Aussi m’est-il impossible de jeter les yeux sur les incultes origines de cette littérature, plus tard si grande, sans remarquer que ce sont surtout là les fruits spontanés de l’esprit romain abandonné à lui-même. Quand les modèles grecs posent devant les écrivains latins, c’est autre chose ”

“ Avant l’établissement du théâtre public en Grèce et en Italie, et ensuite parallèlement à ce théâtre, n’y a-t-il pas eu quelque autre mode de développement dramatique ? Athènes et Rome n’ont-elles pas possédé d’autres drames que ceux de Sophocle et d’Aristophane, de Plaute et d’Accius ? Je dois, comme on sait [12] , pour empêcher qu’aucun filon du génie dramatique n’échappe à mes recherches, diviser l’examen que je compte faire des sources théâtrales au moyen-âge en trois sections, la source hiératique, la source aristocratique et la source populaire. ”

“ Nous ne pouvons douter de ce progrès rapide, pour la comédie latine du moins. Quelle poétique énergie, quelle vivacité d’expression dans les prologues et dans bien des scènes de Plaute ! quelle douceur de langage, quelle pure élégance dans les six comédies conservées de Térence ! ”

“ Un jour viendra où un grand poète dramatique, passionné pour le théâtre grec, aura, dans ses longues années de recueillement solitaire, comme la vision d'une tragédie grecque, rapprochée du goût français. Il y voudra, autant que possible, cette conspiration de tous les arts concourant à un grand effet d'ensemble, mais subordonnés à la poésie, qui est le caractère du théâtre antique. ”

“ Quant à l’élément actif et spontané, c’est encore faute d’avoir fait une attention suffisante à tout ce qu’il y eut de profondément théocratique dans l’origine et le développement du drame antique, que quelques personnes s’étonneront peut-être de nous voir trouver la source la plus vive, la plus abondante et la plus poétique du théâtre moderne dans les couvens des ixe et xe siècles et dans les antiphoniers des cathédrales des xie et xiie siècles. ”

“ La brillante et délicate Athènes souffrait moins de licence que Paris, et les autres capitales de l'Europe moderne. Mais la loi de la fatalité domina le théâtre antique : Eschyle et Sophocle peignirent la Divinité précipitant les mortels dans des malheurs inévitables ; Euripide plus réaliste, la montra leur envoyant des passions invincibles.
Le christianisme régnait en Europe à l'origine du
théâtre au moyen âge, pendant la Renaissance, et au dix-septième siècle. ”

“ Rien ne vient sans racine ; la seconde époque est toujours en germe dans la première. Dès l'Iliade, Thersite et Vulcain donnent la comédie, l'un aux hommes, l'autre aux dieux. Il y a trop de nature et trop d'originalité dans la tragédie grecque pour qu'il n'y ait pas quelquefois de la comédie. ”

“ Ces durs hommes de proie de Rome, réalistes et concrets, se délassaient bien mieux d'avoir conquis le monde, aux grosses farces de la comédie latine, aux jeux des mimes, et surtout aux spectacles violents du cirque, qu'aux émotions toutes spirituelles et sensibles dont la tragédie enchantait les spectateurs rassemblés au théâtre de Bacchus.
Les Grecs, légers, subtils et raffinés, plus préoccupés de spéculations intellectuelles que d'affaires, avaient besoin, pour prendre goût à la vie, d'assister à des catastrophes imaginaires. ”

“ Le théâtre des Grecs a-t-il été connu des Hindous et en ont-ils profité?
L'auteur résout ce problème négativement. Il dit qu'entre l'un et l'autre on ne peut découvrir aucune analogie témoignant de leur parenté.
L'un est idyllique, affirme-t-il, l'autre passionné. Les Grecs donnent à leurs héros une personnalité distincte et assignent au caractère humain une pari
i. Histoire de la Comédie,
magnifique, héroïque souvent, agrandie par la lutte contre la destinée et éclairée d'une douce lumière. ”