Couagga

“ Kolbe rencontra souvent des troupes de ces zèbres dans les pays du Cap. Cet animal se trouve aussi au Congo et dans d’autres régions de l’Afrique. Le couagga est beaucoup plus petit que le zèbre, auquel il ressemble d’ailleurs, quoiqu’il n’ait de raies que sur le cou et à la partie antérieure du corps ; le fond de son poil est brun. Ces deux espèces d’animaux marchent en troupes, quelquefois au nombre de plus de cent. Le zèbre est presque indomptable, au lieu que les colons du Cap attellent les couaggas à leurs voitures. ”

“ Les espèces asines de l'Afrique australe diffèrent entre elles par leurs penchants et leurs mœurs. Le zèbre, qui se tient dans les montagnes, est farouche et sauvage. Le dauw hante les plaines désertes, mais il est aussi intraitable que le précédent. Le couagga, qui vit également dans les plaines, est d'un naturel timide et docile; on peut le dresser avec autant de facilité qu'un cheval. Si les fermiers du Cap le laissent en paix, c'est qu'ils ont des chevaux en abondance; mais Von Bloom se trouvait dans une position exceptionnelle, et il pensa sérieusement à dompter des couaggas. ”

“ Les habitudes sont encore plus différentes , chez les deux espèces , que la couleur et la disposition de la robe : le zèbre est un animal des montagnes ; le dauw se rencontre exclusivement dans les plaines découvertes , aux mêmes lieux où l' on trouve le couagga . Bien qu' il ne se réunisse jamais avec ce dernier , il lui ressemble infiniment plus qu' au zèbre par sa manière de vivre ; aussi les boërs , frappés de cette ressemblance , le désignent-ils sous le nom de couagga peint ou rayé . ”

“ « Ce sont des onaggas ! s'écria Harbert, des quadrupèdes qui tiennent le milieu entre le zèbre et le couagga !
— Pourquoi pas des ânes? demanda Nab.
— Parce qu'ils n'ont point les oreilles longues et que leurs formes sont plus gracieuses !
— Anes ou chevaux, riposta Pencroff, ce sont des « moteurs », comme dirait M. Smith, et, comme tels, bons à capturer! »
Le marin, sans effrayer les deux animaux, se glissant entre les herbes jusqu'au ponceau du Creek-Glycérine, le fit basculer, et les onaggas furent prisonniers. ”

“ Abrités contre les ardeurs du soleil par l'ombre de la tente, nous nous assîmes pour notre frugal repas.
Maintenant dit Eugène, vous allez, cher docteur, nous apprendre ce que sont les couaggas.
Les couaggas, repris-je, sont une espèce du genre cheval. Ainsi que vous le disiez cette nuit, il n'est guère plus grand que l'âne, dont il se rapproche par les formes, quoiqu'il soit plus gracieux, plus élégant. ”

“ Malheureusement, il est à craindre que la domestication n'ait pour effet de troubler la régularité de ces zébrures qui forment le plus bel ornement de l'animal, et ne le ramène ainsi à peu près à la même condition que ses deux congénères et compatriotes le dauw et surtout le couagga, qui ne diffèrent guère de lui que par une robe plus simple. ”

“ Le Couagga, quoique aussi bien rayé que le Zèbre sur le corps, ne l'est point sur les jambes. Cependant, le docteur Gray a dessiné un spécimen ayant des zébrures trèsdistinctes sur les jarrets.
La raie dorsale apparaît de même chez les Chevaux. J'en ai recueilli, en Angleterre, de nombreux exemples chez des individus de toutes couleurs et appartenant aux races les plus diverses. Des raies transversales sur les jambes ne sont pas rares chez les Chevaux gris-brun et gris-souris, et on en cite un exemple chez un Cheval châtain. ”

“ D'après l'utilité qu'on peut tirer des animaux carnassiers, il n'est pas nécessaire de s'étendre sur celle qui peut résulter des pâturants et des granivores. On peut donner au bubale et au grand pigeon de Banda des femelles de leur pays. A leur défaut, on peut les croiser avec des espèces domestiques et se procurer des races distinguées par leur grandeur ou leur légèreté. Le couagga est hongre, et le rhinocéros est d'une taille trop démesurée. Cependant Chardin dit qu'il est dans un état de domesticité en Ethiopie, et que les habitants s'en servent pour labourer leurs terres. ”

“ De cette première souche seraient sorties « deux familles : l'une, comprenant le zèbre et le couagga, a conservé son pelage « rayé; l'autre, comprenant l'hémione, l'âne et le cheval, peut-être par réversion « à de plus anciens caractères encore, a affecté un pelage de diverses nuances, « mais de plus en plus uni, à travers les variations duquel les rayures de l'ancêtre « zébré réapparaissent quelquefois,quand des croisements de race ou autres causes « de variation leur donnent l'occasion de se manifester. » ”

“ Ce sont des couaggas, avais-je crié à Eugène, aussitôt que les animaux avaient été capturés.
Nous nous avancions pour desserrer la courroie qui étranglait les malheureuses bêtes.
Ce fut pour la troupe le signal de la fuite.
La bande reprit son galop furieux et disparut bientôt sous les grands bois qui s'étageaient vers le Sud.
Nous agîmes pour nos couaggas comme nous avions fait naguère pour les lamas et les hémiones.
Nous rencontrâmes une défense infiniment plus redoutable, plus acharnée, surtout de la part de l'adulte. ”

“ Jusqu'à ce jour, le porte-drapeau avait à peine daigné faire attention aux couaggas. Il en avait vu souvent un troupeau, peut-être le même, venir boire au lac. Il aurait pu en tuer plusieurs; mais à quoi bon? Leur chair jaune et huileuse n'est mangeable que pour les naturels affamés; leur cuir, que l'on emploie parfois à faire des sacs, est de peu de valeur. Par ces motifs, nos aventuriers avaient laissé en paix les couaggas, ne se souciant pas d'user leur poudre à détruire d'aussi inoffensives créatures. ”

“ Il n'est pas meilleur, dit Hendrik, et par les mêmes raisons. Le premier de la bande peut tomber dans la trappe, mais les autres n'auront pas la sottise de l'y suivre, et ils s'en iront pour ne plus reparaître. Si nous opérions pendant la nuit, plusieurs couaggas pourraient donner tête baissés dans le piège, sans que le reste du troupeau en fût alarmé, mais vous savez que ces animaux viennent toujours boire en plein jour. ”

“ Les zèbres et les couaggas, moins grands, moins robustes que les zèbres, vont par troupes séparées ; ce sont deux espèces distinctes , qui ne se mêlent jamais ensemble. Ils sont devenus fort rares dans la colonie. Les éléphants se sont aussi retirés du pays habité par les Européens, si ce n'est du canton de Sitzikamma : le rhinocéros-bicorne se montre encore moins, et la girafe paisible cherche des déserts plus reculés. ”

“ Les zèbres poussent leur braiement sonore et lancent des ruades furieuses. Les sagayes volent bientôt dans l'air et viennent se planter dans les flancs tendus par la course. Les couaggas essayent de briser avec leurs dents la hampe dont la pointe déchire leurs chairs. Quelques coups de carabine retentissent, une girafe, deux buffles et un zèbre, mortellement frappés, roulent sur le sol.
Les traqueurs arrivent alors à fond de train. Les farouches clameurs redoublent, et les animaux en proie à une panique effroyable, se ruent enfin vers
la fosse. ”

“ La plaine voisine du Couango offre des alluvions anciennes; je l'ai parcourue jusqu'au confluent des deux rivières; elle a de grands pâturages. Le Couango déborde assez souvent près du lieu que le jaga a choisi pour le passage du fleuve, qui là est si large qu'il ressemble à un lac. Pour en donner une idée, il suffira de dire que les navires du jaga, quoique grands, solides, et allant à la voile, emploient un jour à le traverser. Il est vrai que le courant est si rapide, qu'ils ne le surmontent qu'avec beaucoup de peine, ce qui rend le trajet fort dangereux. ”

“ «Il est notoire que dans les contrées où il n'existe pas d'autres grands carnassiers que le couguar, il n'y a aucun danger à ce qu'un petit enfant sorte ou dorme dans la plaine. Le couguar est comme un petit chat qui prend un plaisir démesuré dans ses ébats ; seul dans le désert, ce qui lui arrive souvent, il s'amusera des heures entières à des batailles pour rire, ou à jouer à cache-cache avec des compagnons imaginaires, ou au guet, déployant toutes les ressources de sa stratégie pour capturer un papillon.» ”

“ Le couguar est caractérisé par son pelage d'un fauve uniforme, sans aucune tache, ses oreilles noires, sa queue noire à son extrémité seulement; il a toutes les parties inférieures du corps d'une couleur blanchâtre ; il est plus effilé et plus haut sur jambes que le jaguar. Quoique plus faible, il se montre plus féroce et aussi cruel ; il mange sa proie à moitié vivante, la dépèce, la suce, et ne la quitte que quand il en est tout gorgé - il attaque les animaux faibles et sans défense : les moutons, les chèvres, les génisses; mais il fuit l'homme. ”

“ Cependant le couguar grimpait derrière le tronc et se glissait avec précaution sur les branches. Arrivé à son but, il se replia sur lui-même comme un
chat, et, poussant un cri terrible, il s'élança sur le dos de sa victime. Ses griffes pénétrèrent du premier coup dans la nuque du pécari, et son corps s'allongea sur celui de son adversaire. L'animal, effrayé, jeta un cri d'angoisse et chercha à se débarrasser du couguar. ”

“ L’homme des kouallas est de petite taille, souple, musculeux et bien pris ; ses extrémités sont fines et sèches ; il devient rarement obèse, souvent même il est comme frappé d’émaciation ; il est en général plus barbu et velu que l’homme des deugas ; sa tête est petite, son visage court, son teint, selon les indigènes, tend à se foncer, et ses cheveux à devenir épais et rudes ”

“ Les nègres vivant au nord du Couango voulurent passer ce fleuve pour savoir d'où les Cassanci tiraient toutes les belles choses qu'ils leur avaient apportées ;
mais ceux-ci surent faire respecter leur territoire. Jusqu'à ce jour ils n'ont jamais permis à qui que ce fût de traverser ce fleuve sans leur permission.
Leur souverain s'est ainsi conservé le monopole des esclaves sur la rive droite du Couango. Il ne les paie que le prix qu'il veut en donner, et les vend très cher aux mulâtres qui viennent trafiquer chez lui. ”

“ Le cheval ne se reproduit que très-rarement dans les kouallas d’altitude mitoyenne et se reproduit quelquefois dans les kouallas les plus bas et les plus chauds dits beurha. Les hommes riches des bas pays l’importent souvent des deugas pour leur usage à la guerre ”

“ Je partis pour Caoucaou, grande ville située près du Nil. C’est une des plus belles cités des nègres, une des plus vastes et des plus abondantes en vivres. On y trouve beaucoup de riz, de lait, de poules et de poisson ; on s’y procure cette espèce de concombre surnommé ’inâny, et qui n’a pas son pareil. Le commerce de vente et d’achat chez les habitants se fait au moyen de petites coquilles ou cauris, au lieu de monnaie ; il en est de même à Mâlli. ”

“ Il mange, boit et dort plus que l’homme des contrées basses, et il vieillit bien moins vite, assure-t-on. Les indigènes disent qu’il n’est pas rare que le plus jeune d’une famille, native du deuga, après avoir vécu quelques années dans un koualla, reparaisse au milieu des siens, avec la chevelure et la barbe blanchies, tandis que ses frères commencent à peine à grisonner.
Les femmes des kouallas passent pour être les plus jolies, les plus attrayantes et savoir se draper avec le plus de coquetterie dans la toge ; leur éclat est précoce, mais peu durable ”

“ Autour de sa qoubba [4] , reconnaissable tout de suite à ses vastes dimensions, s’empressaient des esclaves noirs dont les vêtements élégants, les cordelières de soie, les poignards d’argent ciselé contrastaient avec les djellabas [5] terreuses des piétons de la harka. Il était assis sur un coussin, au milieu des tapis de couleur vive qui couvraient le sol de la tente, le dos appuyé contre un divan, égrenant d’une main un chapelet entre ses doigts osseux, de l’autre s’éventant le visage avec un écran de palmier. ”

“ Le couguar est toujours un bel animal, avec une fourrure couleur cannelle, teintée d'or, le ventre et la poitrine blancs, la queue épaisse, longue et ronde. Il a beau être bien disposé pour l'homme, il n'en tue pas moins avec passion les bestiaux; il aime particulièrement la chair de cheval, au point qu'on a supposé que les chevaux sauvages d'Amérique avaient été détruits par le couguar. ”

“ Les familles des deugas et des kouallas s'allient très-souvent entre elles; il leur paraît sage d'appuyer à la fois la prospérité d'une maison sur les chances de fortune qu'offrent les hautes et les basses contrées. ”

“ Le voici debout, conservant toujours son couteau entre les dents. Grande est sa faiblesse. Cependant, il fait un pas, deux, il peut se soutenir, se traîner: une poignée de neige rafraîchit sa bouche brûlante. Il s'éloigne tout à fait du lieu où il a failli perdre la vie, et chemine péniblement jusqu'à un village, à cinq ou six milles dans l'intérieur des terres.
Là, Kougib s'arrêta, s'assit sur un tronc d'arbre, le visage penché sur la poitrine, et se mit à pousser des hurlements. Une troupe d'hommes, de femmes et d'enfants ne tarda pas à se former autour de lui. ”

“ Kootrou se compose de trois villages. Le premier, le plus ancien en date, dont les toits s’effondrent un peu et dont les cases prennent des airs penchés, s’est groupé autour d’un marigot assez long, très profond, dont l’eau est presque potable. Le deuxième village se serre autour d’une factorerie anglaise, il se compose d’une vingtaine de cases seulement. Le troisième est le village du roi. C’est là qu’habitent sa famille, ses amis, là qu’il tient sa cour. ”

“ Les kouallas, même salubres, deviennent malsains lorsque les premières pluies de l’hiver humectent les terres altérées, et lorsque le soleil du printemps les dessèche de nouveau. Le séjour en deuga passe, au contraire, pour être toujours sain.
Du reste, même en Éthiopie, les termes deuga et koualla sont relatifs ; telle contrée basse est quelquefois nommée deuga par ses voisins qui habitent un koualla plus profond encore, comme tel district deuga, sis à une altitude de plus de 2,000 mètres, est traité de koualla par ses voisins qui vivent sur des terres d’une altitude plus grande. ”