Peintres de Venise

“ PEINTRE VÉNITIEN.
Souvent un artiste, grâce aux persécutions de l’envie, abandonne son pays natal, choisit une nouvelle patrie capable d’apprécier le mérite, et, pour se venger de ses ennemis, arrive au premier rang à force de constance et d’application, tandis que s’il eût vécu tranquille, il ne serait peut-être jamais sorti de la médiocrité.
Antonio de Venise suivit Agnolo Gaddi à Florence pour apprendre la peinture. Son talent et ses autres qualités lui acquirent l’estime et l’amitié des Florentins ; mais le désir de recueillir le fruit de ses travaux ne tarda pas à le ramener à Venise. ”

“ Le prodige qui arrivoit à Rome arrivoit en même temps à Venise, à Florence et dans d’autres villes d’Italie. Il y sortoit de dessous terre, pour ainsi dire, des hommes illustres à jamais dans leurs professions, et qui tous valoient mieux que les maîtres qui les avoient enseignez : des hommes sans précurseur, et qui étoient les éleves de leur propre génie. Venise se vit riche tout-à-coup en peintres excellens, sans que la republique eût fondé depuis peu de nouvelles academies, ni proposé aux peintres de nouveaux prix. ”

“ Le soleil de Venise est une métaphore de poëte qui n'explique rien. Si c'est au soleil de l'Adriatique que les peintres vénitiens doivent l'opulence de leur palette, ainsi que tout le monde le dit et que je l'ai répété souvent moi-même, pourquoi Florence, Rome, Naples, pourquoi Madrid, Séville, qui toutes sont situées plus près de l'équateur, ont-elles produit des écoles relativement moins coloristes que l'école vénitienne ? ”

“ I Si pénétrant et si vif qu’ait été chez les Flamands primitifs et chez les peintres de l’Ombrie le sentiment de la nature, c’est au nord de l’Italie qu’il s’est manifesté avec le plus d’éclat, et Venise doit être considérée comme le véritable berceau du paysage. ”

“ Et une chose à remarquer et qui frappe tout d'abord, c'est que ces premiers peintres ont déjà le caractère qui distingue toute l'école vénitienne, l'éclat du coloris. Venise, avec son soleil et ses goûts orientaux, a toujours eu le culte de la couleur. C'est surtout chez ses grands maîtres que ce culte éclate dans toute sa splendeur Giorgion, Titien, Véronèse, Tintoret sont arrivés à l'expression par le coloris. On voit cela surtout lorsqu'on entre à l'Académie des beaux-arts, un magnifique musée exclusivement vénitien. ”

“ Ce grand mouvement artistique redoubla vers le milieu du seizième siècle, alors que l'école vénitienne dans tout son éclat, vit briller à la fois Gio-Bellino, Giorgione, Tiziano et beaucoup d'autres peintres éminents. Mais au milieu de cette pléiade, il manquait un architecte et un statuaire : Venise les trouva dans le toscan Sansovino, qui chassé de Rome, à la suite du sac de cette ville par les bandes du connétable de Bourbon en 1527, vint se fixer au milieu
de ses lagunes, et décora sa patrie d'adoption des chefs-d'œuvre de la sculpture et de l'architecture. ”

“ Au XVIIe siècle, les peintres vénitiens, entraînés dans l'imitation du Caravage et du Guerchin, prodiguaient dans leurs tableaux des ombres violentes; ce qui les fit surnommer les Ténébreux. Ils sont d'ailleurs peu connus. Venise tient aussi peu de place à cette époque dans l'histoire de l'art que dans l'histoire politique. Les villes qui avaient conservé la forme républicaine, Venise, Gênes et Lucques, ne songeaient qu'à se faire oublier. Cependant, au milieu de la décadence de l'art italien, c'est encore à Venise qu'on trouve les artistes les plus dignes d'être cités. ”

“ Les peintres vénitiens n' ont pas regardé dans la vie avec les yeux de l' âme ; ils n' ont pas ouvert les portes d' or de l' invisible et de l' infini ; ils se sont contentés de sourire au monde périssable sans pressentir le monde immortel . ”

“ Bien que les Pierres de Venise soient moins pleines de fantaisies, de digressions et de rhétorique, qu’elles soient aussi moins agressives que les Peintres Modernes et les Sept Lampes, ce n’est qu’une question de degré et de comparaison. Elles aussi contiennent beaucoup de fantaisies, de digressions, de rhétorique et de polémique, mais elles peuvent être considérées comme l’œuvre la plus organique, la plus coordonnée d’un auteur qui faisait ti de toute organisation et de toute coordination systématique. ”

“ Le plus célèbre, le seul peut-être vraiment célèbre de ces admirables statuaires vénitiens, qui sont des coloristes comme les peintres, et qui ont donné au marbre, à défaut d'une expression bien profonde ou bien idéale, tant de souplesse, de grâce et de vie, quelquefois même tant de caractère et de sentiment, c'est le Sansovino , qu'on rencontre à chaque pas à Venise. ”

“ On y surprend le peuple de Venise dans le déshabillé de sa vie intime : le marchand de friture auprès du changeur, le vannier à côté de la modiste, le travail sur la dalle; partout l'oreille est caressée par la musicale paresse de ce langage doux et enfantin qui escamote les consonnes et mouille les voyelles, et l'on y fait au hasard des découvertes de points de vue, de perspectives et d'intérieurs qui expliquent l'en-
thousiasme des peintres pour Venise. ”

“ A Venise, les premiers peintres furent les mosaïstes grecs, qui, au XIe siècle, furent appelés pour exécuter la décoration de la basilique de Saint-Marc. Dès le XIIIe siècle, les grandes villes vénitiennes employaient dans la décoration des édifices les peintures à la fresque et à la détrempe; elles avaient déjà des artistes très habiles pour l'époque. Les écoles de Padoue eurent une grande influence sur celles de Venise. ”

“ C' est surtout à Venise que l' art de contrefaire les vieux peintres est à son plus haut point . Il y a des ateliers modernes d' où il n' est jamais sorti un original . La Russie emporte tous les ans cent Titien , cinquante Giorgione , cent Véronèse , cinquante Bellini de contrebande . En arrivant à Venise , on salue partout les peintres du siècle d' or ”

“ C'est tout Titien. Michel-Ange et Rubens seraient seuls dignes de louer ceue composition grandiose et ce coloris éclatant.
L'Académie renferme plus d'un chef-d'œuvre. Toute l'école vénitienne est là qui rayonne avec les noms des mailres primitifs et des muttres souverains.
Venise a eu peu de sculpteurs parmi les mosaisies et les peintres. Cependant l'Académie renferme quelques marbres et quelques bronzes,
bas-reliets et statues de sculpteurs vénitiens, ainsi le bas-relief daté de 1343 représentant en marbre doré la Vierge et l'enfant Jésus, si simple et si expressif. ”

“ L’art n’avait que tardivement répondu à cet appel de la nature. Pendant longtemps absorbée par les difficultés de toute sorte qu’il lui fallait surmonter pour assurer son existence dans une situation aussi exceptionnelle, Venise était restée étrangère au grand mouvement de rénovation artistique parti de l’Italie du centre, et qui de là s’était peu à peu propagé dans les cités voisines. ”

“ Si Rome a, en quelque sorte, le privilége d'un dessin à la fois noble et pur, de compositions réfléchies et savantes, Venise s'offre avec le prestige d'une admirable couleur. Aux écoles, ses rivales, elle oppose un nombre formidable d'artistes diversement célèbres, à commencer par les frères Bcllin et le Giorgion, en passant ensuite au Titien, à Paul Véronèse, au Tintoret, aux deux Palme, à Sebastien del Piombo, pour arriver à Paris Bordone, aux Bassan, au Padouan, et pour finir par le cavalier Liberi, qui sut donner encore de la splendeur à une époque de décadence. ”

“ La peinture vénitienne, inférieure à la peinture florentine sous le rapport de l'expression, apporte dans l'art un élément nouveau, la richesse du coloris. La forme n'est pour elle qu'un moyen de faire valoir la couleur, dont le goût avait dû se développer de bonne heure à Venise, ville à demi orientale, habituée à la riche ornementation des Byzantins et au luxe des tentures et des étoffes précieuses. ”

“ C'est même là, dans ce sombre, que va sombrer à la fin du siècle, avec les Bassan, la peinture vénitienne, jusqu'à ce que les petits maîtres précurseurs de Tiepolo lui rendent les tons chantants.
Malgré tout, c'est ici que, durant la Renaissance, le sens chromatique est le plus développé. C'est peu de dire que le Vénitien est coloriste : il pense et sent en couleurs. Tandis que l'art de Florence, art d'orfèvres-sculpteurs, organisait avant tout des sensations tactiles, l'art de Venise met en oeuvre des sensations surtout visuelles, couleur et lumière. ”

“ Tout sera fait ici pour le plaisir des yeux, pour les plaisirs aristocratiques et luxueux (1) . Chez les artistes vénitiens, leur unique plaisir c'est la couleur, leur unque désir c'est de bien peindre. Ici, rien pour le sentiment : Titien, dans un tableau de sainteté mettra, un chien et un chat qui se disputent les restes d'un repas, ne tenant ainsi nul compte des convenances.
A Venise, l'on a commencé par la mosaïque; les peintures étaient exécutées en mosaïque par des artistes byzantins.
Ce ne fut que lorsque la peinture à l'huile eut été découverte que l'art prit un grand essor à Venise. ”

“ Que de portes curieuses, ornées de blasons magnifiques, de sculptures tantôt grotesques, tantôt du style le plus élevé, que d’arcades élégantes, d’escaliers pittoresques et majestueux, de portiques et de colonnades où l’œil s’égare dans un mystérieux clair-obscur ! À chaque pas le peintre trouve un tableau où la beauté de la couleur s’ajoute à la beauté de la forme pour composer un ensemble à nul autre pareil. Pour bien voir et bien comprendre les merveilles de Venise, il faut la parcourir en tous sens, à pied plus encore qu’en gondole, il faut pénétrer dans ses cours, dans ses maisons [5] . ”

“ Et comme le dessin de la dentelle a des limites que la broderie ne connaît pas, l’architecture vénitienne est bornée en tous sens par l’espace et par le plan d’eau mouvante, où l’architecte pose ses assises et ses étages. Il n’est libre qu’à l’égard du ciel, qu’il invite à pénétrer la muraille. Et c’est dans la hauteur qu’il se donne carrière, jusqu’à la limite de la solidité.
La légèreté et la grâce sont les éléments de l’harmonie, à Venise. Beaucoup de petits palais ne plaisent que par le rythme délicieux des vides et des pleins, à la façon des dentelles. ”

“ Il semble qii'ellt s aient été à l'atelier des peintres vénitiens du siècle d'or. C'est bien le même effet violent, le même amour des teintes ardentes, le même style étoffé, n'atteignant ni au simple ni au sublime, mais éclatant en magnificences théàtrales; le style de Véronèse à Venise, de Rubens à Anvers, de Giordano à Naples et de Lemoine à Paris. Cicéron n'eût pas aimé les femmes de Venise, mais Pline les eût adorées.
Titien le roi suprême des coloristes même en face de Kubens, même en face du Çiorgioue et de
Véronèse, ne reoonnaissait que trois couleurs, le blanc, le rouge et le noir ”

“ Une quantité de jolis dominos mâles et femelles voltigent sur les dalles ; la mer semble une ardoise luisante sous le ciel d’azur tendre, ouaté de flocons nuageux, et tout alentour, comme un cadre précieux, comme une fantastique bordure brodée et dentelée, les Procuraties, les dômes, les palais, les quais chargés d’une foule rieuse ceignent la grande nappe maritime. — Des seigneurs qui sont à Pavie avec Goldoni font venir pour retourner à Venise une grande barque de plaisance, couverte, ornée de peintures et de sculptures, munie de livres et d’instrumens de musique ”

“ De ces tendances, les Vénitiens ne gardèrent que ce qui s’accordait à leur tempérament : le goût de la magnificence. Brutal sous cette forme primitive, il se fondit dans l’atmosphère molle et délicate de Venise. L’or s’éteignit, les couleurs heurtées se soumirent afin de composer une harmonie, le mysticisme hiératique fit place à une conception toute profane des scènes religieuses.
D’autres influences agissaient sur le génie de cette race sensuelle et amoureuse de sa propre vie. Le grand mouvement de la Renaissance italienne s’accomplissait à Venise par l’adaptation du génie mantegnesque. ”

“ Tous les styles s'y succèdent, mêlant tour à tour le moyen âge à la Renaissance et les pompes classiques de l'antiquité à la fantaisie du XVIIIe siècle. Néanmoins l'ogive y domine; l'architecture gothique, généralement repoussée du reste de l'Italie, a trouvé à Venise un asile, comme si les artistes à qui l'on doit cette ville étonnante eussent senti d'instinct l'harmonieux accord de ces formes rompues, légères et élancées avec le mobile miroitement des vagues où elles se reflètent. ”

“ Il y a vraiment un style architectural qui est purement vénitien, et c’est là un phénomène rare dans l’histoire de l’art. Tandis qu’au XVe siècle toute l’Italie se fait florentine, de même qu’elle sera toute romaine pendant les trois siècles suivants, on peut dire que Venise reste toujours vénitienne. Alors que l’on aura souvent de la peine à distinguer un palais florentin d’un palais romain ou napolitain, une œuvre vénitienne se reconnaîtra toujours au premier coup d’œil. ”

“ Vous me l’avez fait trop bien voir dans son tombeau : elle m’effraie. N’irez-vous pas à Venise, monsieur Dechartre ? ou êtes-vous las des gondoles, des canaux bordés de palais et des pigeons de la place Saint-Marc ? Je vous avoue que j’aime encore Venise après y être allée trois fois.
Il lui donna raison. Il aimait aussi Venise. Chaque fois qu’il y allait, de sculpteur il devenait peintre et faisait des études. C’est l’air qu’il y aurait voulu peindre.
— Ailleurs, dit-il, même à Florence, le ciel est loin, tout en haut, tout au fond. À Venise, il est partout ”

“ Heureux de paresse et d'insouciance, le Venitien vit deson soleil et de ses coquillages, se baigne dans ses canaux, suit ses processions, chante ses amours sous un ciel calme et propice, et regarde son carnaval comme une des merveilles du monde.
Les arts ont embelli la magnificence des monumens; le génie du Titien, de Paul Véronèse et du Tintoret, ont illustré Venise : le Palladio a donné une immortelle splendeur aux palais des Cornaro, des Pisani; et le goût, et l'imagination, ont revêtu de beautés ce qui seroit mort sans eux.
Venise est le séjour de la mollesse et de l'oisiveté. ”