Trás-os-Montes

“ Dans ce pays, plus de grandes routes couvertes de cailloux, de poussière ou de boue ; maintenant j’ai quitté les basses plaines, je suis dans la montagne non encore asservie ! Un sentier, tracé par les pas des chèvres et des bergers, se détache du cheminot plus large qui suit le fond de la vallée et monte obliquement sur le flanc des hauteurs. C’est la route que je prends pour être bien sûr d’être enfin seul.
M’élevant à chaque pas, je vois se rapetisser les hommes qui passent sur le sentier du fond. ”

“ De la cabane, j’aperçois bien, à quelques centaines de mètres au-dessus de ma tête, une crête de rochers qui me semble être la cime ; mais, que je le gravisse, et voici qu’un autre sommet se dresse par delà les neiges. Que je gagne un deuxième escarpement, et la montagne paraît encore changer de forme à mes yeux. De chaque pointe, de chaque ravin, de chaque versant, le paysage se montre sous un nouveau relief, avec un autre profil. À lui seul le mont est tout un groupe de montagnes ; de même, au milieu de la mer, chaque lame est hérissée de vaguelettes innombrables. ”

“ Ces deux montagnes se distinguent de toutes celles que nous avons vues jusqu’ici par les crêtes abruptes, les arêtes vives des grands et beaux rochers arides de leur sommet ; quand le soleil les dore de ses plus chauds rayons, leur couleur éclatante fait un contraste saisissant avec les teintes, plus foncées et plus pâles tout à la fois, des tapis de gazon ou des bois qui s’étendent en pente douce de leur base jusqu’au fond de la vallée. ”

“ Mais que la montagne et toute la série des sommets qui s’y rattachent de part et d’autre aient un de leurs versants tourné vers le nord et ses vents froids, et que la pente apposée reçoive en plein les doux rayons du midi ; ou bien que, d’un côté, les vapeurs de la mer s’épanchent en torrents, tandis que, de l’autre côté, les ravins restent toujours à sec, et bien certainement flore, faune, humanité des deux versants, offriront les plus remarquables contrastes. Chaque pas que fait le voyageur, après avoir franchi la crête, le met en présence d’une nature nouvelle ”

“ Donc, un beau matin, nous descendons la route de l’Ouest, et, franchissant le Jourdain sur un pont branlant, à deux voies, nous débouchons dans une plaine immense hantée par le mirage, et quinze milles, franchis sur une bonne route, nous conduisent à la Pointe-de-la-Montagne, la tête de l’Oquirrh, où des buttes pyramidales bordent l’extrémité sud du lac d’une suite d’assises coupées à vive arête et descendant vers la plaine en gradins gigantesques. Une apparence quelconque de régularité dans les œuvres de la nature est toujours d’un effet saisissant ”

“ La hauteur de la montagne, à l’ouest de la vallée, est étonnante. Les prairies arrosées et les cultures en occupent plus du tiers. Une forêt de chênes et de hêtres forme au-dessus une superbe ceinture, plus haut il n’y a que de la bruyère, plus haut encore, de la neige. De quelque point qu’on la contemple, cette montagne est imposante par sa masse, magnifique par sa verdure. La chaîne de l’est est d’un caractère différent : il y a plus de variété de cultures, de villages, de forêts, de gorges et de cascades. ”

“ Mais le voyage est court quand le ciel est bleu, l'air frais et chargé de l'odeur des pins et des mélèzes, et quand, tout le long de la route, des chaînes de montagnes se déroulent ainsi qu'un grandiose panorama, perçant les nues de leurs pointes fantastiques, dressant leurs sommets neigeux comme des châteaux forts aériens, portant des forêts et des cascades en écharpe, les flancs sillonnés de torrents et de ruisseaux qui ressemblent à des filons d'argent incrustés dans le roc. Et, plus bas, au bord de la route qui descend la vallée, quels paysages gracieux, quels coins de nature charmants! ”

“ Ainsi telle montagne qui jadis épanchait de longs glaciers dans les plaines, et dont nul ne gravissait les formidables pentes, a cessé d’arrêter le mouvement des nations quand de larges cols, à peine obstrués par les neiges ou même complètement libres, ont ouvert un chemin entre les pitons, et que des voies souterraines l’ont franchie, parcourues par des voitures emplies d’oisifs et de dormeurs. ”

“ La crête de la montagne est étroite et forme brusquement un angle aigu posé sur un cône à large base. De cette hauteur, deux mille quatre cents mètres au-dessus du niveau de la mer, le pèlerin épuisé découvre, quand le ciel est pur, l’objet de ses vœux et de ses fatigues, la vallée sainte qui lui a fait entreprendre ce long voyage et dont il n’est plus qu’à dix-huit milles ! ”

“ C'est pour eux que tout récemment encore étaient tracés et construits ces chemins merveilleux, dont les noms seuls éveillent, dans nos rêves ou nos souvenirs, des paysages enchantés : route des Alpes, et demain route des Pyrénées, qui grimpent en pleine montagne jusqu'aux sentiers abrupts, où bondissait jadis le chamois, jusqu'aux aiguilles qui montent la garde des siècles au bord des neiges éternelles, et dont on rapporte, comme un trophée vivant, l'immortelle fleur blanche, étoile du glacier. ”

“ Large de 48 kilomètres en moyenne, sur une longueur totale de 145, elle se développe, dans la direction de l’ouest, au pied de la sombre chaîne de montagnes connue sous le nom de Black-Hills. Au sortir de la prairie uniforme, monotone, immense, le voyageur se trouve subitement transporté, après une descente de 100 à 200 pieds, dans une dépression du sol ou se dressent des milliers de rocs abrupts, irréguliers ou prismatiques, ou semblables à des colonnes coiffées de pyramides informes et hautes de 100 à 200 pieds, quelquefois plus. ”

“ Ces Foot-Hills qui, à l’est, font saillie sur les plaines, ont l’air, à l’ouest, d’avoir été séparées de la chaîne suivante : la rupture abrupte prend la forme de murs et de terrasses de rochers de la couleur la plus brillante. Battus des vents et tachés de minerai, ils éblouissent les yeux, même sous le ciel gris. Le conducteur croyait avoir compris les directions qu’on lui avait données, mais il était stupide, et nous avons fait une fois plusieurs milles inutiles avant d’arriver à une rivière trop rapide et trop profonde pour pouvoir la traverser. ”

“ Ce territoire désolé est marqueté de salines, de grands lacs saumâtres, et l'eau douce y est rare. En certains endroits, la plaine se tourmente, elle devient onduleuse ; mais on n'y voit rien qui mérite le nom de montagne. Il s'en faut de beaucoup, néanmoins, que le pays offre partout le même niveau ; il s'élève graduellement, à partir de la côte orientale, jusqu'au pied des Andes, où, sans avoir quitté la plaine, vous vous trouvez à neuf cents mètres au-dessus du point de départ. ”

“ Le ciel était en feu et la plaine aride, quand tout à coup nous avons vu se dresser devant nous les masses abruptes d'une montagne où se hérissaient de toutes parts des rochers monstrueux. Un torrent déchire la montagne et la route suit le torrent qui se brise, écume et rampe. La route mord sur le roc pour se frayer un passage à toute minute étranglé par les pans de la montagne, qui se rapprochent et poussent dans l'air des pics informes et des arêtes décharnées. ”

“ Et quand, à la fin de la course effrénée, on arrive à la base de la montagne, dans les plaines déjà dépourvues de neige ou saupoudrées à peine, quand on respire une autre atmosphère et que l’on voit une nature nouvelle sous un autre climat, on se demande si vraiment on n’a pas été le jouet d’une hallucination, si l’on a réellement parcouru les neiges profondes, au-dessus de la région des nuées et des orages. ”

“ C’est le même travail de la terre que des lignes signalent au loin et qui encerclent l’activité paysanne : mais tout à côté c’est la sauvagerie, le rocher abrupt, la montagne, reine et maîtresse, l’intérieur dont nous savons qu’il est intact.
Nous attendons l’argument du fleuve, le plateau qui se rapproche, les rives qui nous enserrent pour nous livrer la « route royale » vers le cœur du pays : Pointe-au-Père, Québec, Trois-Rivières, géographie française dont les noms, comme un écho de France, se sont arrêtés sur nos rochers. ”

“ Les gigantesques sommets des Alpes, ou plutôt les longues et infranchissables barrières qui, pendant de longs siècles, ont tenu et tiennent encore séparés les uns des autres des peuples voisins, aux Alpes, aux Pyrénées, au Caucase, à l'Oural, aux monts Himalayas, aux Cordillières, sont absolument comparables aux langues de terre, aux isthmes, dont le percement, à Suez ou à Panama, permet aux flots de se réunir, et aux nations riveraines de se rapprocher. ”

“ Là, tout remuait, tout était vivant; une activité, continue et tenace, des hommes et de la nature. Les routes étaient nombreuses, des routes grises que les ornières accoutumées avaient tracées; des troïkas y filaient allègrement, ou toute une file de chariots qui montait vers la gare. Les rivières, aussi, étaient vivantes, tantôt perdues sous l'amoncellement des pierres et cherchant à retrouver leur cours, tantôt plus profondes et rassemblant leurs eaux, pour mouvoir les roues des moulins ou des forges. Et voilà que la montagne elle-même s'animait. ”

“ Des chaînes de montagnes azurées se détachent à l’Est sur la transparence plus pâle du ciel ; ces montagnes sont lointaines, et pourtant elles semblent à portée de la main, tant la sérénité de l’atmosphère en laisse voir la forme et les accidents ; de vertes vallées serpentent à leur pied. ”

“ La marche était pénible ; il fallait franchir colline après colline, par des chemins à pic, sur des pierres brisées qui, parfois, étaient entassées les unes sur les autres en masses épaisses, de toutes tailles et de toutes formes : partout des blocs erratiques épars et encombrant les déclivités des collines. Je ne sais lequel est le pire : marcher à travers des marais noirs, humides, mous, où l'on enfonce jusqu'aux genoux dans la boue, ou enjamber d'un bloc à l'autre, et sur des pierres détachées, au risque d'une chute qui peut vous casser un bras ou une jambe ”

“ Elle avait pour compagnons deux jeunes gens, fils d’un docteur H***, et « Mountain Jim », un des fameux « coureurs de sentiers » de la prairie, expert dans la guerre des frontières indiennes, leur servait de guide. La première partie du trajet fut une longue série de splendeurs et de surprises, déroulant sous leurs yeux émerveillés pics et vallons, lacs et torrents, montagne sur montagne, que dominaient les sommets glacés du Long’s Peak. Lorsque le soleil descendit lentement, les pins dessinèrent sur le ciel d’or leurs silhouettes sombres ”

“ Pendant une demi-heure, la plaine entourée de montagnes de tous côtés ; la route tourne à gauche et nous entrons dans une gorge étroite entre deux hautes montagnes, comme un immense fossé sinueux ; la route, accrochée au flanc droit de la montagne, étroite et difficile, monte par une pente très rapide. Au-dessus de nos têtes nous voyons des paysans couverts de manteaux blancs, avec des chevaux chargés de broussailles de chênes nains, qui descendent. ”

“ Au sud et au sud-ouest , se dressent le mont Barral et le mont Aiguille . A mes pieds enfin , les pacages sont moelleux , les mélèzes sont vigoureux , la campagne est opulente .
La descente s' y opère en lacets , ondule avec le dessin des contre-forts , emploie d' immenses remblais , pénètre sous des tunnels . Les viaducs enchâssent leurs fines arches blanches en chaque tournant . Nous desservons le pays à une hauteur intermédiaire , sous un ciel houleux que le soleil perce encore . ”

“ Quand, enfin, nous posons le pied sur l'arête de faîte qui, vers l'ouest, conduit au sommet, notre œil ne perçoit plus qu'une seule couleur. Un gris laiteux a tout envahi, et la neige du flanc nord-est se confond avec le brouillard. Nous avons résolu le problème de l'arête sud. ”

“ Dans le bas de la vallée le pays est très peuplé; nous passons de petites maisons entourées de jardins, des fermes, des champs où travaillent des Tatares; puis bientôt plus un village, plus une maison, nous sommes dans la forêt et dans la solitude. La route commence à grimper en pente raide sur le flanc de la montagne. Je vois à cent mètres au-dessus de moi la 40-chevaux gravissant sans effort les lacets à angles aigus et, derrière nous, la 16-chevaux des bagages qui monte des pentes de douze à quinze pour cent. Il y a un caniveau à chaque tournant, et un tournant à chaque cent mètres. ”

“ C’est en voyageant ainsi en traîneau par-dessus les cols de la montagne qu’on peut apprendre à bien faire connaissance avec les grandes neiges. La charpente légère glisse sans bruit ; on ne sent plus les chocs des ferrailles sur le sol résistant, et l’on croirait voyager dans l’espace, emporté comme un esprit. ”

“ Impossible d'exprimer avec quelle sensation de soulagement nous échappons graduellement à l'atmosphère étouffante de la plaine. Il nous semble que nous renaissons à la vie, à mesure que nous nous élevons sur les rampes boisées de la montagne. Le trajet est, en outre, des plus pittoresques, et nous réserve, à chaque instant, des échappées superbes sur des recoins sauvages ou sur l'immense plaine, qui disparaît peu à peu sous la brume matinale. ”

“ Nous voyons seulement surgir au-dessus les cimes des collines, les clochers de quelques hauts villages, et à l’extrémité de l’horizon les neiges rosées et ombrées du mont Blanc, dont on distingue les ossements gigantesques, les arêtes vives et les angles rentrants ou sortants, comme si on était à une portée de regard.
Les troupeaux réunis, on s’achemine vers la vraie montagne. ”

“ Nous avions dépassé la crête de la montagne, et je ne vis plus ni notre vallée, ni notre maison ; tout au loin seulement des collines bleuâtres semblaient remonter jusqu’au ciel : mes yeux se perdirent dans des espaces sans bornes. ”