Sparadrap

“ Lewis m’avait donné un de ces longs couteaux qu’il portait à sa ceinture ; j’avais mon fusil qui était excellent, mais une hache est une arme terrible et dont on ne peut bien connaître le prix que dans la vie aventureuse des prairies de l’Ouest.
De son côté Lewis n’était pas moins content ; la fourrure de l’ours gris était un objet d’une certaine valeur, car les trappeurs s’attaquent peu à cet animal dont la chasse est très-dangereuse et dont la peau est par conséquent rare sur les marchés. ”

“ Moi, répondit Jacquemin Lampourde, je suis pour la méthode académique. Sans les formes, tout se perd. Toutes les fois que j'attaque, je touche mon homme sur l'épaule et lui laisse le temps de se mettre en garde ; il se défend s'il veut. C'est un duel, et ce n'est plus un meurtre. Je suis un spadassin, non un assassin. Il est vrai que ma profonde science de l'escrime m'assure des chances, et que mon épée est presque infaillible ; mais, savoir bien le jeu, ce n'est pas tricher. Je ramasse la bourse, la montre, les bijoux et le manteau du mort ”

“ Quelques faits, dans cet enchaînement désordonné, frappent les yeux de Lucien Fabre : un officier allemand qui le met en joue, l’éclair des yeux bleus de ce grand gaillard atteint à la fois par sa balle et par la baïonnette d’un chasseur qui le cloue contre un arbre ; les moulinets d’un de ses hommes qui tient le fusil par le canon, écrasant les nuques et les visages avec la crosse ; les cadavres sur lesquels on trébuche ; les blessés qui vous saisissent la jambe ou qui s’étreignent dans un suprême corps à corps ; l’acier étincelant, la lame large et plate qui s’approche de la poitrine ”

“ Un soldat parut coiffé d'une espèce de casque de cuivre, vêtu d'un court manteau, un yatagan à fourreau doré battant ses cuisses nues, un court fusil à crosse incrustée de nacre en bandoulière, botté de cuir rouge avec des éperons dorés longs et acérés comme des poignards.
C'était un de ces soulachs, qui servaient de gardes du corps au Dey et le précédaient à cheval quand il allait en campagne ou à la chasse. L'homme s'inclina jusqu'à ce que son buste formât un angle droit avec ses jambes. Il ne se releva que sur l'ordre du Dey qui lui dit :
— Conduis cet homme à la Djenina. Veille sur lui. ”

“ Nous découvrions toute la plaine et il était impossible qu’un homme ou qu’un animal quelconque s’approchât de nous sans être aperçu. En cas d’attaque, la défense était facile ; aussi Lewis n’hésitait pas à me laisser seul, se reposant sur ma prudence et sur mon courage et prêt du reste à accourir au premier coup de fusil qu’il aurait entendu dans la direction du rocher.
Un matin nous fîmes nos préparatifs de départ. La peau de l’ours fut retirée de dessous son abri. Elle était parfaitement intacte et n’avait nullement souffert. ”

“ Je m'en retournais à la maison, lorsqu'un ours énorme, furieux, la gueule ouverte, prêt à me dévorer, me barre le passage.
En vain je cherche dans toutes mes poches de la poudre et du plomb. Je ne trouve rien que deux pierres à fusil, que j'ai l'habitude d'emporter par précaution. J'en lance violemment une dans la gueule de l'animal, qui pénètre jusqu'au fond de son gosier. Ce traitement n'étant pas
du goût du monstre, ma bête fait demi-tour, ce qui me permet de jeter une seconde pierre contre sa porte de
derrière. — L'expédient réussit admirablement. ”

“ Telle est la disposition générale qu’on démêle à travers les cassures, les parties frustes et tous les outrages que tant de siècles de barbarie ont pu faire subir à un délicat chef-d’œuvre à la portée de la masse d’armes du soudard et de la pierre du gamin, cet éternel destructeur ; les figures du milieu et des extrémités sont très-endommagées, mais les autres groupes n’ont guère perdu que la tête et des portions de bras ; les torses sont entiers et les draperies ne comptent qu’un petit nombre de déchirures à leurs plis de marbre. ”

“ Ce chef avait récemment acheté un fusil à quelque trafiquant et il se disposait à déployer son adresse devant ses sujets stupéfiés d'admiration. Cette fameuse arme, comme s'en assurèrent les jeunes gens, était un simple fusil de munition, en très-mauvais état et qu'un chasseur se serait difficilement décidé à décharger.
Il ne tuera jamais l'éléphant avec cet outil, dit Hen drick; il est plus probable qu'il se tuera lui-même, à moins qu'il n'attrape quelqu'un de ceux qui l'entourent.
S'il compte uniquement sur son arme, la bête court grand risque de mourir de faim. ”

“ Il faut pourtant que je vous conte, mes enfants, qu'un général russe, dont vous connaîtrez plus tard le nom illustre, Dragomiroff, avait eu une idée toute particulière sur cette question. Il s'était dit : — Puisqu'on ne peut pas obtenir du soldat qu'il se modère et se cache convenablement pendant les manœuvres, parce qu'il sait n'avoir aucun danger à courir en se découvrant, mettons des balles dans quelques fusils; lorsque ce soldat saura que, sur mille cartouches à blanc tirées sur lui, il y en a « une à balle », il se méfiera et nous ne verrons plus d'invraisemblances dans les manœuvres. ”

“ Sans chef, les tirailleurs ennemis se replient, la masse des fuyards augmente. Nous nous lançons après elle pour l’accabler de notre feu, quand un signal convenu nous rappelle à notre poste. On a besoin de munitions. J’en renvoie. Il est midi et demi. Les feux de salve se succèdent avec rapidité ; les obus éclatent, l’ennemi répond vigoureusement ; puis peu à peu, son feu s’éteint presque complètement. ”

“ Le vieux pallicare, désespérant d'abattre, un à un, cent vingt hommes qui ne reculaient pas, avait attaqué la troupe à l'arme blanche. Ses compagnons nous assurèrent qu'il avait fait des merveilles, et le sang dont il était couvert montrait assez qu'il avait payé de sa personne. Mais la baïonnette avait eu le dernier mot. La troupe avait tué quatorze brigands, dont un chien. Une balle de calibre avait arrêté l'avancement du jeune Spiro, cet officier de tant d'avenir ! Je vis arriver une soixantaine d'hommes recrus de fatigue, poudreux, sanglants, contusionnés et blessés. ”

“ Qu’ils brûlent leur poudre, dit le chasseur avec le plus grand sang-froid, tandis que les balles sifflaient sur sa tête et sur celle de ses compagnons ; quand ils auront fini, nous aurons du plomb à ramasser, et je crois que les bandits se lasseront du jeu avant que ces vieilles pierres leur demandent quartier. Uncas, je vous répète que vous mettez une charge de poudre trop forte ; jamais fusil qui repousse ne lance une balle au but. ”

“ Le spahis qui était derrière moi, lui barra le passage. Il voulut lui parler, mais pour toute réponse, le paysan tira un pistolet d'arçon de sa ceinture. Prompt comme l'éclair, le spahis le désarma et fit même feu sur lui avec son. propre pistolet; heureusement l'arme rata. On lui tira un coup de fusil qui rata aussi. L'inconnu fuyait à toute bride. Mes hommes voulaient le poursuivre. J'eus toutes les peines du monde à leur faire comprendre que ce devait être un courrier envoyé de Vidauban au Luc, qui avait pris le spahis pour un gendarme. ”

“ A 4 h. 35', sans un coup de canon préalable, sans une destruction, sans une neutralisation, d'un bout à l'autre de la ligne, ces hommes qui, tant de fois, se sont brisés sur des réseaux, écrasés sous des barrages, ces hommes se lèvent, en vagues alignées comme à la manœuvre, et courent sus à l'ennemi avec un tel entrain qu'ils laissent en un moment derrière eux le barrage de 75. Couverts par un tir d'obus fumigènes, ils tombent sur les Boches endormis, prennent ou tuent ceux qui se défendent. ”

“ La Ille batterie a dix pièces sur douze enterrées dans la journée ; elle les déterre et tire toujours.
Le mauvais temps qui avait contribué à la fatigue des troupes d'attaque, la nuit précédente, les sert maintenant ; avions et drachen allemands ne peuvent sortir et venir déceler les assaillants dans leurs trous d'obus. Par contre, les appareils Schilt, couverts d'une boue gluante, sont mis hors de cause.
Peu de réaction de l'artillerie allemande, sauf sur les batteries et sur l'artillerie de tranchée ; le boche se méfie. Il garde ses munitions pour le bon moment. ”

“ En terrain découvert, aucune tiraillerie. On ne tire que si l'approche de l'ennemi est signalée ou si on le voit. Alors faire exécuter au coup de sifflet une rafale courte et violente (deux cartouches) ; puis, si l'ennemi avance, une autre de trois cartouches, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'il ait disparu. Surtout, rester maître du feu.
En même temps que la première rafale, les celleriers entrent en action. Les mitrailleuses se réservent pour la deuxième rafale si c'est utile, sinon se taisent. Les grenadiers interviennent dès la première rafale. ”

“ Frapper, être frappé, c'était vivre. Chefs, soldats, animaux même semblaient avoir dit adieu à l'existence et
ne chercher, comme dans un cirque mortel, qu'a tomber avec plus de gloire et à tomber sur le cadavre de l'ennemi. Les huit mille cavaliers français parcouraient et ravageaient ainsi ce champ de bataille détrempé d'eau et de sang et pétri comme une argile rougie sous les pas de quinze mille chevaux des deux camps. Wellington, un moment hors de la mêlée et revenu à son poste, sous le chêne, n'a plus à ses côtés que trois aides de camp sur dix-sept, étendus blessés ou mourants. ”

“ Les estafettes avaient repassé, filant à grande allure vers l'arrière ; la fusillade propagée comme un incendie gagnait les villages voisins d'où nos troupes se repliaient ; des voitures d'ambulance rentraient, lourdes d'hommes meurtris. A l'horizon, les drachen avaient surgi nombreux, annonçant la
survenue de l'artillerie lourde qui, bientôt après, délogeait de ses obus aux profondes détonations graves les batteries de campagne : l'on vit celles-ci couper à travers champ, tirées à grandes secousses par leurs attelages nerveux. ”

“ Je regardai par ma fenêtre et je vis trois gendarmes, la carabine au pied, le chapeau à claque de travers, en faction à la porte d’entrée.
«Ce scélérat de Rap se serait-il cassé quelque chose?» me dis-je avec effroi.
Et voyez l’étrange bizarrerie de l’esprit humain: moi qui voulait la veille me couper la gorge, je frémis jusqu’à la moelle des os, en pensant qu’on pourrait bien me pendre, si Rap était mort. ”

“ Aussitôt, ceux des vivants, des morts et des blessés s'élèvent en tas et forment un parapet contre les balles. Sous ce frêle abri, ces braves attendent la nuit : elle arrive, et, par un hasard inattendu, un soldat, en rôdant à quatre pattes, sent des pas de souris, les suit et arrive à une maisonnette où, d'après son avis, nombre de ses camarades se réfugient.
Dans la plus grande anxiété, nous attendions l'issue de cette attaque, renforçant les assaillants immobiles et nous empressant, sous le feu de la place, de joindre la brèche à la tête du boyau de tranchée par une sape volante double. ”

“ Oui, trois mille coups, sans encrassement, sans déperdition de gaz, sans enrayage d’aucune sorte. Le mécanisme en est des plus simples. Tel que vous le voyez en ce moment, ce fusil est inoffensif comme un bâton. Voulez-vous vous en servir, vous soulevez près de la culasse cette plaquette de cuivre et poussez ce bouton ; l’arme est prête pour le tir. Il ne vous reste plus qu’à engager dans l’encastrement que vous voyez ici les paquets de balles qui, automatiquement, viendront prendre leur place dans le canon. Le mouvement est rapide, jugez-en ! ”

“ Des bords du Pô jusqu'à ceux du Danube, on bénit de tous côtés, au nom du même Dieu, ces drapeaux sous lesquels marchent des milliers de meurtriers mercenaires à qui l'esprit de débauche , de libertinage et de rapine a fait quitter leurs campagnes ; ils vont et ils changent de maîtres ; ils s'exposent à un supplice infâme pour un léger intérêt; le jour du combat vient, et le soldat attend avec avidité le moment où il pourra, dans le champ du carnage, arracher aux mourants quelques malheureuses dépouilles qui lui sont enlevées par d'autres mains. ”

“ Un violent orage, précédé de tourbillons de poussière, qui nous plongea dans l'obscurité, vint mettre fin à cette terrible lutte, et le 4e corps prit ses bivouacs sur un champ de bataille qu'il avait glorieusement conquis. Il a pris à l'ennemi UN DRAPEAU, enlevé par des soldats du 76e de ligne, et sept pièces de canon. Il a fait environ 2,000 prisonniers ; et, sur un champ de bataille qui a près de deux lieues de long, la marche du 4e corps est jonchée des cadavres de l'ennemi. La lutte a été longue et opiniâtre, et il n'est pas un bataillon du corps d'armée qui n'y ait pris part. ”

“ Mais Lamargot tremblait tout de bon; et, tout
à fait dégrisé, il se mit à supplier le capitaine.
— Oh ! de grâce, monsieur ! ne me faites pas avoir des malheurs!... c'était histoire de rire, tout cela. J'en ai dit bien plus qu'il n'y en a, allez!...
— Je retrouverai la carabine. Ce sera une pièce de conviction.
— Mon capitaine, vous ne ferez pas cela. Cette carabine, d'ailleurs, ne prouverait rien. Tous les Suisses ont une carabine. Et puis, je ne l'ai plus, je l'ai donnée à M. Bernier pour sa fête...
— Pour sa fête!... la carabine qui a servi à assassiner son fils !... Misérable ! ”

“ Il contournait un groupe d'hommes qui semblaient être
de simples badauds, lorsqu'un de ceux qui le composaient s'écria en le désignant du geste :
— Voilà le capitaine Spada ! Qui veut gagner mille écus d'or ?
A l'instant même, douze ou quinze rapières jaillirent de dessous les manteaux. A l'évidence, Pierre était tombé en plein dans une embuscade. En homme habitué aux surprises de la guerre, il embrassa la situation d'un rapide coup d'oeil : ses adversaires, nombreux et bien armés, cherchaient déjà à l'entourer, et lui n'avait ni épée ni dague ”