Basilique Saint-Pierre

“ Ce qui nuit encore à l'impression esthétique que nous produit Saint-Pierre, c'est l'idée que nous nous sommes faite à priori d'une basilique chrétienne, ce sont les souvenirs qui viennent s'interposer entre nous et ce monument.
Une église chrétienne, c'est pour nous cette cathédrale gothique qui lance désespérément vers le ciel ses flèches légères et ses clochers ; ce sont ces nefs aériennes où la lumière multicolore -pénètre doucement à travers les vitraux, comme les rayons du soleil à travers les ramures d'une forêt. ”

“ Les reliques de saint Pierre sont déposées sous l'autel, à une grande profondeur. L'église souterraine n'est visitée qu'à certaines fêtes : alors éclairée par des torches, elle semble revivre un moment, puis elle rentre dans la nuit de ses tombes. Jamais les hommes et les femmes n'y sont admis simultanément.
Nous ne pousserons pas plus loin une description pâle et misérable dès lors qu'il s'agit de la basilique de Saint-Pierre. Que pouvons-nous, d'ailleurs, faibles amateurs que nous sommes, en présence de ces merveilles enfantées par le génie de la foi? ”

“ Ce plan, d’une extrême simplicité, ne diffère de celui de l’ancienne église de Saint-Pierre, construite à Rome aussi du temps de Constantin, que par la petite nef transversale qu’on avoit adaptée à la forme de la basilique, pour donner à l’édifice sacré l’apparence de la croix ; forme que l’on retrouve dans les plus anciennes églises, telles que Saint-Paul-hors-des-murs et Saint-Jean-de-Latran à Rome, et les cathédrales de Ravenne, de Pise, de Milan, de Séville, enfin dans celle de Notre-Dame à Paris. ”

“ La Basilique de Saint-Pierre n’était point alors ce monument miraculeux qu’elle devait devenir. Elle ne s’en attestait pas moins belle déjà et si nul ordre architectural ne la caractérisait, si le royaume papal était vaste et informe, une évidente majesté s’en dégageait pourtant. ”

“ Saint-Pierre est le produit d'une inspiration sublime qui s'est emparée de toutes les splendeurs terrestres pour les consacrer à Dieu ; c'est un acte de foi demandé par le catholicisme aux beaux-arts. Essayer de décrire ce premier temple du monde serait chose impossible : jamais on ne se trouve si petit que lorsqu'on est dans son enceinte, ni si faible que lorsqu'on veut le louer.
Une immense place entourée de galeries circulaires formées par quatre rangs de colonnes et surmontées de statues, sert d'avenue à la basilique. ”

“ C’est ce qui arrive à la grande basilique de Saint-Pierre. L’énorme épaisseur des piliers qui supportent les voûtes, dissimule entièrement aux regards l’étendue des bas côtés, empêche même de juger de la grande largeur de l’église.
Supposons maintenant, qu’au lieu de quatre énormes massifs dont est flanquée la principale nef, on ait subdivisé le même espace au moyen de colonnes d’un module convenable et relatif à la hauteur de l’architrave ; certes cet espace auroit paru immense, sans cesser d’être en rapport avec les proportions de l’édifice. ”

“ La basilique de Saint-Pierre est la paroisse du monde entier. Cette idée s'exprime sous une forme visible et très grande en sa simplicité par les confessionnaux du transept, dont chacun est affecté à une nationalité spéciale, et où , à certaines heures, se chuchotent en même temps, dans le murmure des aveux et l'échange des entretiens sacrés entre Dieu et l'âme pénitente, tous les idiomes qui se parlent sur la face du globe.
Le caractère cosmopolite de Rome se retrouve dans les visiteurs qu'elle attire. On y vient en pèlerinage artistique ou religieux de toutes les parties de l'univers. ”

“ Sur la place Saint-Pierre, au milieu de cette immensité sombre, il se retrouva seul. Pas un promeneur attardé, pas un être. Émergeant de la vaste mosaïque du petit pavé gris, rien que la haute apparition de l'Obélisque blême, entre les quatre candélabres. La façade de la basilique s'évoquait, elle aussi, d'une pâleur de rêve, élargissant, pareilles à deux bras énormes, les quadruples rangées de piliers de la colonnade, noyées d'obscurité, ainsi que des futaies de pierre. ”

“ Certes, tout le monde s’accorde à dire que la basilique vaticane est réellement plus vaste qu’elle ne le paroît au premier coup d’œil, tandis qu’en entrant dans Saint-Pierre-aux-liens ou éprouve un sentiment contraire et qui tient, sans aucun doute, à la bonne disposition de son ensemble et à la juste répartition de ses parties ; et quoique cette église soit l’une des moindres de Rome, quant à la superficie, il en est peu qui aient un aspect aussi majestueux et aussi grandiose. ”

“ L'ensemble dé ce monument porte le nom de Confession de Saint-Pierre. A n'importe quelle heure du jour on voit, tout autour et dans l'intérieur de la crypte, des pèlerins priant à genoux. La même ouverture donne accès à une église souterraine qu'on appelle « Grottes vaticanes » mais cette dernière partie est actuellement interdite au public. Près de la grande entrée de la basilique, se dresse une colonne en marbre, qui provient du temple de Jérusalem et contre laquelle Jésus se serait appuyé. Plus loin une statue de Saint-Pierre, en bronze, rappelle le passage d'Attila. ”

“ Ce qui m'a absolument emballé à Rome, c'est la basilique de Saint-Pierre. On se sent littéralement écrasé, plus encore par la majesté du lieu que par la masse de la prodigieuse construction architecturale, tant l'édifice donne une sensation d'extraordinaire équilibre. ”

“ Dès le temps de M. Dupont, on en voyait à l'hôpital de Vincennes, à la Visitation de Paray-le-Monial, chez les Bénédictines d'Arras. Aujourd'hui Notre-Dame de Paris, la cathédrale de Perpignan, la basilique de Lourdes, la chapelle provisoire du Sacré-Cœur à Montmartre, en sont décorées. Les Prêtres de la Sainte-Face se chargent d'en faire venir de Rome et d'en faciliter la propagande; ou plutôt cette propagande se fait d'elle-même, tant l'idée de la réparation paraît naturelle et nécessaire, tant elle attire et presse fortement les âmes ! ”

“ Des piliers gigantesques, en maçonnerie vulgaire, portent un dôme aérien comme celui de Saint-Pierre, et dont reflet est au moins aussi majestueux.... Des galeries circulaires, adossées à de vastes tribunes, règnent autour de la basilique à la hauteur de la naissance de la voûte. L'aspect de l'édifice est beau de là : vaste, sombre, sans ornements, avec ses voûtes déchirées et ses colonnes
bronzées, il ressemble à l'intérieur d'un tombeau colossal dont les reliques ont été dispersées. ”

“ En 857, les Normands incendièrent la basilique de Saint-Pierre et des Saints-Apôtres avec toutes les autres églises de la contrée, à l’exception de Saint-Vincent et de l’abbaye de Saint-Denis qui se rachetèrent à prix d’argent. En 1190, l’église Saint-Pierre n’était pas encore rebâtie, mais depuis la fin du 9e siècle elle portait le nom de la douce et miraculeuse patronne de Paris. Les rois de France honorèrent de leur protection les chanoines de Saint-Pierre, nommés depuis de Sainte-Geneviève. ”

“ Plus de cent mille étrangers étaient là, avec toute la population de Rome réunis dans une même pensée, dans une même prière.
La procession entra dans la basilique; je vous ai parlé de sa décoration mais je n'ai pu que vous en donner une idée. Je ne vous ai rien dit des bannières de Saint-Pierre appendues de toutes parts, de sa statue en bronze revêtue des ornements sacrés et de sa croix renversée surmontée de la Tiare et des Clefs, ouvrage en cristal qui pendait du haut de la voûte dans la grande nef et resplendissait des feux de mille bougies placées elles-mêmes dans des globes de cristal. ”

“ A côté du Latran, Constantin éleva l'église du même nom, consacrée au Rédempteur, qui aujourd'hui encore porte fièrement inscrite sur son fronton l'inscription: «Mère et Tête (Mater et Caput) de toutes les églises de Rome et du monde entier». Par les soins du même empereur s'édifiait le long de la voie Aurélienne la magnifique basilique de Saint-Pierre, dont l'autel recouvrait l'emplacement du tombeau de l'Apôtre, comme le recouvre encore aujourd'hui le splendide Dôme de Saint-Pierre, qui a succédé à la basilique primitive. ”

“ Et la bénédiction du haut du grand balcon de la Basilique, vous en faites-vous une idée? Cent mille personnes sont là couvrant la place Saint-Pierre. Lorsque le Pape paraît, tout le monde se tait et le Pontife, levant les bras au ciel, les yeux baignés de larmes, bénit la ville et le monde. A peine a-t-il fini, que de toutes parts s'élève le cri de : « Vive Pie IX, pontife et roi !» A la voix des fidèles les cloches mêlent leurs sons joyeux et le canon fait éclater sa voix retentissante. ”

“ Une partie de l'enclos du monastère qui fut ainsi sauvé, pour vingt mois, de la spoliation, a échappé à la profanation. Là s'élève la blanche basilique du Sacré-Cœur, et auprès d'elle, à l'est et au sud de l'église Saint-Pierre, le jardin du Calvaire avec ses oratoires en grottes souterraines, avec la vieille citerne qui recueillait l'eau du ciel pour les servantes du Seigneur ; ce jardin recueilli, mélancolique et doux, sous les ombrages duquel semblent s'être réfugiés, comme sous les voûtes de Saint-Pierre, tous les souvenirs de l'antique abbaye. ”

“ La Confession de Saint-Pierre, chapelle souterraine où reposait le corps de l’apôtre, était placée au-dessous de l’autel et communiquait avec le pavé de la basilique par un escalier et un soupirail grillé dont un gardien particulier tenait les clés. En avant de l’église se développait un atrium rectangulaire flanqué sur ses quatre faces de portiques couverts et décoré sur sa muraille de mosaïques ou de peintures. ”

“ Les chrétiens les plus éminents travaillaient quelquefois à la construction des églises. Le jour même où furent jetés les fondements de la basilique de Saint-Pierre, nous voyons le pape saint Sylvestre se dépouiller de sa chlamyde, prendre une pioche, ouvrir le premier le sol, puis porter sur ses épaules douze paniers de pierres en l'honneur des douze apôtres et les jeter à l'endroit même où devait être incrustée la première dalle. ”

“ Le soir du jeudi saint on chante encore le Miserere dans chapelle Sixtine. Pendant l'office des ténèbres, le trône du pape est dégarni et sans baldaquin; les voiles de la croix de l'autel sont noirs, les cierges sont de cire jaune. Dès que la nuit arrive, l'intérieur la basilique de Saint Pierre est éclairé par une grande croix en lames de cuivre, de dix mètres environ, brillante de cent vingt-six lumières, et suspendue en l'air au-devant du grand autel. ”

“ Ses mains puissantes, qui ont le pouvoir de lier et délier sur la terre ce qui sera lié et délié dans le ciel, il les abaisse aux soins les plus vulgaires, et lui, maitre et souverain pontife, il se fait le serviteur de ses sujets.
Dans une des chapelles latérales de la basilique de Saint-Pierre au milieu d’une foule immense, attirée par l’étrangeté du spectacle, douze prêtres, douze pauvres pélerins, nés chacun dans une nation différente, sont les objets d’une bien touchante cérémonie. ”

“ Rome avait pris un air de fête, les palais étaient pavoisés et du haut du fort Saint-Ange le bronze annonçait la solennité glorieuse. Le Saint-Père sortit du Vatican à sept heures du matin pour se rendre à la basilique de Saint-Pierre, où l’attendaient 184 évêques, 54 archevêques, 5 patriarches et 43 cardinaux ; les religieux des différents ordres, le clergé séculier, tous les prélats de la cour pontificale se pressaient dans la vaste nef. ”

“ Avec quelle allégresse nos pieux pèlerins saluèrent la magnifique coupole de la nouvelle basilique, élevée récemment pour abriter les foules suppliantes qu'attire ce coin de terre privilégié ! Avec quelle émotion ils pénétrèrent dans la vieille église, à laquelle se raccorde le nouveau sanctuaire ! Cette pauvre église, basse et étroite, c'est celle du Curé d'Ars. C'est ici que, pendant quarante ans, il a passé ses journées et une partie de ses nuits. Tout a été religieusement conservé. Chaque pierre proclame ses vertus, chaque autel a vu des merveilles. ”

“ Pour tout dire, Saint-Pierre donne l'impression, assez glaciale, d'un immense temple païen plutôt que d'une basilique chrétienne.
Taine le juge d'un mot tranchant et sévère : « On n'a jamais offert, dit-il, une plus belle fête païenne à un Dieu chrétien. » Le malheur est que cette sentence paraît justifiée. Bien plus, les proportions énormes de l'édifice n'étonnent pas dès le premier coup d'œil.
Il y a à ce phénomène plusieurs raisons. D'abord celles-ci, d'ordre technique.
L'échelle rationnelle, en architecture comme dans la nature, est l'échelle humaine. ”

“ Toutes les bases sont noyées
dans le sol, niais les chapiteaux, plus ou moins détériorés, accusent, les uns, le faire du dernier quart du XIIIe siècle, les autres, celui de la première moitié du XIVe.
Choeur. — La partie la plus ancienne de l'église Saint-Pierre comprend le soubassement du chevet arrondi de la première basilique et quatre colonnes placées en carré dans l'hémicycle, qui devaient porter une voûte à compartiments d'arêtes assez basse.
C'est tout ce que l'on voit du premier oeuvre. ”

“ Dans cette nuit mystique, où le christianisme de l’Occident expire, où la basilique de Saint-Pierre s’écroule, ensevelissant sous ses débris les vieux chrétiens et la vieille papauté, et où le Christ renaît pour ne plus mourir, c’est l’apôtre Jean qui prononce l’Ite missa est de la dernière messe ; c’est lui qui inaugure les temps nouveaux. Les ruines de l’ancien monde chrétien deviennent pour lui un trône éclatant, d’où il contemple le monde régénéré sous l’empire d’une morale plus pure et de la fraternité pratique. ”

“ Le Dôme ou Saint-Pierre est une église gothique restaurée au dehors dans son style avec assez de fidélité, mais au dedans Jules Romain en a hardiment fait une belle église moderne. La nef à toit plat est flanquée de bas-côtés soutenus par trois rangs de colonnes corinthiennes. La décoration est brillante et gaie, grâce à des fresques modernes qui ont au moins de l’éclat et de l’harmonie. Saint-André est une basilique en style lombard dessinée par Alberti, et surmontée d’une vaste coupole par Juvara. ”