Colonel Talbot

“ Je suis revenu vous chercher par ordre du prince, dit Fergus à Édouard pendant qu’ils galopaient de Preston à Penkie-House. Mais vous savez, je suppose, de quelle importance est un prisonnier comme le très-noble colonel Talbot. Il passe pour un des meilleurs officiers des habits rouges ; c’est l’ami particulier, le favori de l’électeur lui-même et de ce terrible héros, le duc de Cumberland, qui s’est arraché à ses triomphes de Fontenoi [1] pour venir nous dévorer tout vivants, nous autres pauvres montagnards. ”

“ Voyez-le donc venir comme si la terre était à lui, sa toque penchée sur l'oreille, et son plaid drapé sur la poitrine! Je voudrais rencontrer ce jeune homme dans un endroit où je n'eusse pas les mains liées ; je rabattrais son orgueil, ou il rabattrait le mien !
— Fi, colonel Talbot! vous vous gonflez à la vue d'un tartan, comme un taureau , dit-on , à la vue de l'écarlate ! Vous et Mac-Ivor avez plus d'un point de ressemblance, en tout ce qui tient aux préventions nationales. ”

“ Il laissa une lettre pour le colonel Talbot, à l’endroit convenu, signée de son nom supposé, dans laquelle il lui donnait son adresse au bureau de poste le plus voisin de la résidence du baron.
D’Édimbourg à Perth il prit des chevaux de poste. Son intention était de faire le reste du chemin à pied : mode de voyager qu’il affectionnait particulièrement, et qui avait l’avantage de lui permettre de s’écarter du grand chemin quand il voyait des détachements de troupes à distance. ”

“ Rien n'est facile comme de la supposer très-mal écrite, en lettre de soldat
— Je suppose, dit le colonel Talbot, que ce Ruffin est votre Donald de la caverne, qui a intercepté vos lettres et entretenu sous votre nom une correspondance avec le pauvre diable d'Houghton, comme agissant d'après vos ordres. ”

“ Édouard fut ainsi privé du spectacle de l'hommage . solennel rendu par Bradwardine au prétendant ; mais il en put lire un long récit dans la gazette, ce qui devait d'ailleurs lui suffire amplement.
Le colonel Talbot, redevenu plus calme, fut enchanté des dispositions prises à son éarard. Si le prétendant y trouvait avantage, elles servaient aussi les dispositions secrètes du colonel : prisonnier d'É- douard, il allait essayer de devenir son Mentor; il lui devait la vie, il allait tenter de lui rendre l'honneur. ”

“ Dans ces propos, rapportés au procès par d'Alençon et Dunois, Jeanne, comme elle en avait l'habitude, désignait, par cette expression, mon Conseil, les voix célestes qui la guidaient.
A entendre répéter de telles assurances, l'armée se sentait électrisée. Le moral montait au plus haut. Talbot s'était arrêté dans sa retraite pour faire front. La bataille voulue par la Pucelle et ses capitaines s'engagea donc. La mêlée fut très vive. Une charge foudroyante de La Hire décida au bon moment du succès de la journée. Ce fut au
total une splendide victoire française. ”

“ Ils tuèrent deux mille de ces gens de petit état que les Godons avaient coutume d'amener ainsi de leur pays mourir en (p. 439) France. Quand ceux du principal corps d'armée, que conduisait La Hire, arrivèrent à Lignerolles, ils ne trouvèrent devant eux que huit cents fantassins, qu'ils culbutèrent. Des douze à treize mille Français cheminant sur la route, quinze cents à peine prirent part au combat, ou plutôt au massacre. Sir John Talbot, qui avait sauté sur son cheval sans chausser ses éperons, fut fait prisonnier par les capitaines La Hire et Poton [1221] . ”

“ En 1453, le 13 de juillet, ce grand maître, accompagné de l'amiral de Bueil et des maréchaux de Lohéac et de Jalognes, assiégea Castillon en Périgord sur la Dofdogne, qui était tenu par les Anglais. Mais l'illustre Talbot, général des troupes anglaises, étant venu avec une armée de douze mille hommes pour le forcer à lever le siège, il fit fortifier le camp, ayant résolu de'soutenir son effort, et, l'étant allé reconnaître avec quelque cavalerie, qui fut repoussée par son avant-garde, il s'avisa d'un stratagème qui trompa toute la prudence de ce vieux et très-sage capitaine. ”

“ Quand la Pucelle arriva, on tuait encore. Elle vit un Français qui conduisait des prisonniers, frapper l'un d'eux à la tête si rudement, que l'homme tomba comme mort. Elle descendit de cheval et fit confesser l'Anglais. Elle lui soutenait la tête et le consolait selon son pouvoir. Voilà la part qu'elle prit à la bataille de Patay [1224] . Ce fut celle d'une sainte fille.
Les Français passèrent la nuit dans la ville. Sir John Talbot amené au duc d'Alençon et au Connétable, le jeune duc lui dit:
—Vous ne croyiez pas, ce matin, qu'ainsi vous adviendrait. ”

“ Un matin, le 18 février, il quittait vers dix heures son quartier général du château d’Ecuirie pour faire sa tournée quotidienne dans les tranchées. Il devait se rendre, ce jour-là, dans le faubourg de Saint-Crépin, où menait une route découverte exposée aux batteries ennemies, et n’avait, en conséquence, ni escorte, ni insignes. Un sous-chef d’état-major, un colonel et un troisième officier l’accompagnaient seuls. La matinée avait été calme, on n’avait pas entendu un coup de canon, et ils suivaient tranquillement la route, quand un violent feu d’artillerie s’ouvrait tout à coup sur eux. ”

“ Car il faudra cacher les poitrines sanglantes Et le front meurtri des guerriers.
« Prépare aussi des croix, des voiles funéraires : Il est mort, Bérenger!
Bien d'autres vont mourir. Il faut pleurer ses frères, Quand on n'ose pas les venger!
« Adieu ! Le fier Talbot vient commander l'armée Qui marche contre nous.
C'est toi qu'il défiait, et sa valeur charmée Courait au-devant de tes coups.
« Il a juré de vaincre et d'emmener à Londre Le monarque français.
Ecris-moi seulement ce qu'il faut lui répondre : Hier encor je le savais! » ”

“ Cette disposition prouve que Talbot et les autres chefs anglais avaient eu jusque-là plus de bravoure et de bonheur que d'intelligence militaire. Il était évident que chacune de ces petites places isolées serait faible contre la grande et grosse ville qu'elles prétendaient garder; que cette nombreuse population, aguerrie par un long siége, finirait par assiéger les assiégeants.
Quand on lit la liste formidable des capitaines qui se jetèrent dans Orléans, La Hire, Xaintrailles, Gaucourt, (p. 201) Cusan, Coaraze, Armagnac ”

“ Ces richesses, circulant bientôt dans la nation, contribuèrent à lui faire supporter les frais immenses de la guerre.
De simples corsaires firent des prises encore plus considérables. Le capitaine Talbot prit avec son seul vaisseau deux navires français, qu’il crut d’abord venir de la Martinique, et ne porter que des marchandises communes ; mais ces deux bâtiments malouins avaient été frétés par les Espagnols avant que la guerre eût été déclarée entre la France et l’Angleterre ; ils croyaient revenir en sûreté. ”

“ D'Alençon irrité d'une fuite si prompte, Crie, en riant de rage : « O Talbot ! quelle honte ! « Est-ce bien toi qui fuis ! toi, l'honneur d'Albion ! « Toi qu'on nomme en tremblant le farouche lion ! « Ah ! quelle lâcheté ! Tu fais rougir la race ; « Prends le froc, misérable, et quitte la cuirasse. » Talbot entend ces cris ; en vain son poing nerveux Cherche à guider les bonds de son coursier fougueux ; En vain ses deux genoux, aussi durs qu'une enclume. Serrent comme un étau ses flancs remplis d'écume : L'animal haletant s'élance avec transport Vers les noirs bataillons que commande Bedfort. ”

“ L'arrière-garde, exposée à subir un rude choc, n'était formée que d'Anglais d'Angleterre [1218] . Elle suivait à une assez longue distance. Ses coureurs, ayant vu les Français sans être vus, avertirent sir John Talbot, qui se trouvait alors entre le hameau de Saint-Péravy et la ville de Patay. Sur cet avis, arrêtant la marche de l'armée, il donna l'ordre à l'avant-garde de se ranger, avec les chariots et les canons, à l'orée des bois de Lignerolles. Position excellente: adossés à la futaie, les combattants ne craignaient point d'être pris à revers [1219] ”

“ Talbot ! Talbot ! — et se jetaient dans les entrailles du combat. — Cet élan eût mis le sceau à la victoire, — si sir John Falstaff n’avait agi comme un lâche.— Étant à l’arrière-garde placé en réserve — afin d’appuyer et de suivre les autres, — il s’enfuit lâchement, sans avoir frappé un coup. — De là la déroute et le massacre général. — Nous étions cernés par l’ennemi. — Un infâme Wallon, pour gagner les bonnes grâces du Dauphin, — a frappé Talbot par derrière d’un coup de lance, — Talbot que la France entière, avec toutes ses forces vives réunies, — n’eût jamais osé regarder en face. ”

“ Les assaillants, bourgeois, gens d'armes, gens de trait, étaient dix fois plus nombreux. C'était fort à l'honneur du peuple de France, qu'on eût réuni tant de combattants; mais une telle masse d'hommes ne pouvait être employée à la fois. Les chevaliers ne valaient pas grand'chose contre des murailles de terre; et les bourgeois, très ardents, n'étaient pas très solides. Enfin, le Bâtard, prudent et réfléchi, craignait Talbot. En effet, si Talbot avait su, si Talbot avait voulu, il aurait pris la ville pendant que les Français essayaient de prendre les Tourelles. ”

“ Talbot pourtant demeurait ferme à son défilé, et Falstolf, fidèle au plan qui avait été arrêté, faisait diligence pour aller rejoindre l'avant-garde dans ses positions sur les derrières. Mais l'avant-garde, le voyant venir à elle, crut qu'il se retirait, et pour ne point perdre son avance, elle prit la fuite. Falstolf voulut se retourner alors et marcher à l'ennemi : il était trop tard.
Déjà Talbot se voyait enveloppé, la panique était générale,
et les Français, maîtres du champ de bataille, tuaient ou prenaient ceux qui leur tombaient sous la main. ”

“ Tel, tout sanglant, dans sa patrie en cendre,
Le fils d’Anchise attaquait son vainqueur.
Talbot combat avec plus de fureur,
Il est Anglais ; l’écuyer le seconde :
Talbot et lui combattraient tout un monde.
Tantôt de front, et tantôt dos à dos,
De leurs vainqueurs ils repoussent les flots ”

“ Le silence que nous gardions, piqua sans doute leur curiosité, la porte s’ouvrit doucement, Talbot passa le premier, et s’écria en appercevant Falso endormi : « Je m’en doutais ! cette Sirène nous jouera tous ! il n’y a que la force... Allons, sous mes yeux mêmes »... Aussi-tôt cette horde infernale se précipite sur moi, me saisit, j’expirais de désespoir... quand tout-à-coup, un grand bruit les arrête : les portes sont enfoncées, et les caves se remplissent de soldats et de gens de justice. ”

“ L'assaut dura longuement. Talbot fit sortir toutes ses troupes des autres bastilles pour secourir le fort attaqué. Mais toute la garnison d'Orléans arriva et se mit eu bataille. Talbot lit rentrer ses troupes, renonçant à secourir la bastille de Saint-Loup. Celle-ci succomba vers l'heure de vêpres (entre six et neul' heures du soir) . Ses défenseurs se réfugièrent dans le clocher; beaucoup de soldats prirent les habillements des prêtres et s'en revêtirent, espérant s'échapper à la faveur de ce déguisement. Les vainqueurs voulaient les égorger. ”

“ Fit une marche et pénible et savante, Effort de l'art que dans l'histoire on vante. Entre la ville et l'armée on passa ; Vers la poterne enfin on se plaça. Talbot goûtait avec sa présidente Les premiers fruits d'une union naissante, Se promettant que du lit aux combats, En vrai héros, il ne ferait qu'un pas. ”

“ Nous ne pouvons plus rien; l'enfer est contre nous; Les hommes les plus forts fléchissent les genoux. Nous avons à nos pieds le fleuve qui bouillonne; Au-dessus de nos fronts la flamme tourbillonne... Cependant deux héros par le destin trahis, Talbot et Glacidas, orgueil de leur pays, N'ont pas de leurs soldats partagé l'épouvante ; Tous deux ils sont debout sur la poutre mouvante; Toujours, toujours en tête, avec les plus vaillants, Opposant leur poitrine aux nombreux assaillants, Disputant le terrain sans que rien ne les trouble. Mais déjà des canons l'intensité redouble ”

“ « A moi, braves Anglais ! « Guerre et mort ? égorgez : guerre et mort, point de paix, « C'est le vaillant Talbot. » — Mais alors Glan-Tonnerre, Suivi de ses soldats et du vaillant Jaguerre, Au héros d'Albion montre un rempart de fer. Talbot rit de fureur ; soudain, plus prompt que l'air, Levant son bras armé d'une lourde massue, Pareil au Dieu vengeur, il gronde, il frappe, il tue. Les Français sont vaincus. — Plusieurs, épouvantés, Retournent dans leurs rangs à pas précipités; D'autres, plus courageux, méprisant sa furie, Meurent, la lance au poing, dignes de leur patrie. ”

“ Sir Jean Fastolf, le bâtard de Thian, et ceux qui n'étaient pas descendus de cheval prirent presque aussitôt la fuite. Lord Talbot et les autres capitaines ne purent rallier leurs gens. Le corps de bataille des Français arriva et acheva la défaite. Il y eut un grand massacre des archers et de ces pauvres gens des communes d'Angleterre, que depuis tant d'années on amenait mourir en France, et qui, vainqueurs ou vaincus, ne revoyaient guère leur pays. Lord Talbot, lord Scales, lord Hungerford et la plupart des capitaines anglais, se rendirent prisonniers. ”

“ Jeanne d'Arc, voyant revenir son héraut, lui demanda aussitôt ce qu'avait dit Talbot. « Il dit de vous, lui répondit-il, tous les maux possibles, et qu'il vous fera brûler s'il vous tient jamais. — Retourne auprès de lui, lui dit la Pucelle. Tu diras à Talbot qu'il s'arme et je m'armerai aussi; qu'il se trouve devant la ville; s'il me peut prendre, qu'il me fasse brûler; si je le déconfis, qu'il lève le siège et que les Anglais s'en aillent dans leur pays. » Dunois ajouta qu'il fallait dire à Talbot que les prisonniers anglais répondaient de ce qui serait fait aux hérauts de la Pucelle. ”

“ Jeanne frémit. « Je n'ai jamais vu, disait-elle, couler le sang d'un Français que mes cheveux ne se dressent sur ma tête. » A sa vue, les fuyards font volte-face, Dunois accourt avec des renforts, l'aspect de la bataille change.
L'Anglais Talbot, le plus illustre et le plus vaillant des généraux ennemis, vient au secours de la bastille ; mais les habitants sortent en masse, et, se voyant près d'être
enveloppé, il se retire ”