Emmanuel Arago

“ Il a vingt ans. La vie, celle qui traduit par des faits les aspirations et les besoins de l'âme, n'a commencé pour lui qu'en 1863, à l'époque où son père, absent de Volhynie depuis plusieurs années, passa quelques semaines au foyer de la famille, et lui proposa de partir, de raccompagner en Russie
Après ces premières considérations, Me Emmanuel Arago croit qu'il est nécessaire de faire connaître quelle
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a été toute la vie do l'accusé jusqu'au jour fatal du 6 juin. Il conclut en disant qu'avant de juger l'accusé, les jurés doivent savoir ce qu'il est. ”

“ C'est qu'Arago était un homme de cœur en même temps qu'un savant. Les études abstraites n'avaient pas desséché en lui les sources de la vie morale. Tel nous l'avons vu dans sa jeunesse, ferme dans les épreuves, bravant allègrement les dangers, plein de bonté pour tout le monde et de tendresse pour les siens, tel nous le retrouvons en cheveux blancs dans
le petit salon de l'Observatoire. ”

“ « Dieu veuille, dit le duc de Raguse au jeune secrétaire perpétuel, que je n’aie pas demain à aller chercher de vos nouvelles à Vincennes ! »
Marmont, le lendemain, avait bien autre chose à faire, et, trois jours après, la révolution appelait au pouvoir des amis intimes et dévoués d’Arago. Il était connu et aimé du nouveau roi. Pour obtenir les plus hautes faveurs et s’élever aux premiers honneurs, il lui eût suffi de ne pas s’y refuser ; mais Arago ne désirait que la pure gloire de savant. Le titre d’académicien avait été sa seule ambition ; il aurait aimé à n’en pas accepter d’autres. ”

“ « Nous viendrons tous en corps vous la rapporter, lui dit M. Biot, et vous reprocher votre ingratitude. »
Arago est mort pauvre ; sa vie était des plus simples, des plus frugales. Homme modeste, au milieu de tant de grandeur, il ne s’occupa pas de la fortune, de même qu’il négligea toujours de porter ces décorations si enviées par d’autres hommes, même éminents, et que s’empressèrent de lui envoyer, nous devons le dire, les gouvernements de tous les pays. ”

“ Arago fut encore et par dessus tout, un grand vulgarisateur. Il aima la science avec passion, avec idolâtrie. Il l'aima pour ellemême, pour sa grandeur, pour sa beauté intrinsèque.
Il la voulut connue de tous, honorée de tous, souveraine du monde. Loin de fermer les portes du sanctuaire aux profanes afin de rester seul dans le secret des dieux, la passion de sa vie fut de recruter des adeptes pour les initier; de publier les mystères et de les mettre à la portée des intelligences les plus humbles. ”

“ Le sang méridional se découvrait facilement dans Dominique-François-Jean Arago, l’aîné d’une famille dont tous les membres se sont distingués dans les carrières les plus diverses. D’une grande taille, doué d’une des plus remarquables figures que l’on pût contempler, ayant l’œil ombragé d’épais sourcils, qui ne pouvaient éteindre un regard flamboyant, il laissait voir une âme passionnée pour le bien et pour le vrai, inaccessible à tout sentiment étroit, pleine de dévouement et d’affection pour ceux qu’il avait jugés dignes de son amitié. ”

“ Quant à l'autre fonction du secrétaire perpétuel, celle de prononcer annuellement l'éloge d'un Académicien décédé, Arago a rempli ce devoir comme il remplissait tous les autres, avec une incontestable supériorité. Ce n'étaient pas de simples éloges, mais la vie elle-même qu'il racontait avec une admirable appréciation des travaux accomplis. C'est ainsi qu'il a écrit la vie de Fresnel, de Volta, de Young, de Fourier, d'Ampère, de Watt, de Carnot, de Condorcet, de Bailly, de Monge, de Poisson, de Gay-Lussac, de Malus. ”

“ Cuvier et les autres académiciens qui avaient insisté pour qu’Arago parlât avaient eu raison ; seulement, ils avaient eu raison à notre point de vue, et non au leur.
Ce ne fut pas un simple succès qu’obtint Arago, ce fut un triomphe.
À la vérité, il est impossible d’être plus pittoresque, plus grand, plus beau même, que ne l’est François Arago à la tribune, quand une véritable passion l’emporte, qu’il relève la tête en secouant ses cheveux noirs de 1830 ou ses cheveux gris de 1848. ”

“ Les ouvriers s’écrièrent : « En voilà un qui aime le peuple ! » Ceux qui craignaient la république furent rassurés. Arago, déjà atteint de la maladie qui l’a conduit au tombeau, retrouve de nouvelles forces pour servir la patrie. Il se charge du fardeau d’un double ministère, celui de la guerre et celui de la marine.
La marine ne prononcera son nom qu’avec vénération. Arago avait déjà fait beaucoup pour elle. Il avait, avec Fresnel, inventé ce mode d’éclairage des phares qui est adopté partout et qui a sauvé la vie à tant de navigateurs. ”

“ La vivacité toute méridionale de son caractère lui avait rendu d'abord toute application à l'étude impossible, et, à l'âge de quatorze ans, il ne savait pas encore lire ; mais l'amour de la science ne tarda pas à enflammer cet esprit d'élite. Sa famille était pauvre et s'imposait les plus rudes sacrifices pour subvenir à l'instruction du jeune Arago. Le dévouement de sa famille porta ses fruits, et dès l'âge de vingt ans, Arago prenait sa place parmi les savants de l'Europe, Admis en 1804 à l'École polytechnique, il fut nommé l'année ”

“ Un esprit lumineux et sagace qui se dévouait à vulgariser parmi les gens du monde les vérités scientifiques les plus ardues, Arago, est souvent revenu sur cette question, sans réussira vaincre l’opiniâtreté de ses contradicteurs. ”

“ L’esprit prompt, l’imagination vive, la parole facile, beaucoup d’amour-propre, un désintéressement qui ne s’est jamais démenti, une grande mobilité dans les idées, plus d’énergie que d’activité, une impétuosité de caractère qui l’entraîne quelquefois trop loin, et, avec cela, beaucoup d’adresse, de modération même quand il ne peut pas emporter une question de haute lutte ; très chaud pour ses amis, implacable et souvent injuste envers ses adversaires, M. Arago, en un mot, est un de ces hommes destinés à faire beaucoup de bien ou beaucoup de mal partout où ils se trouvent. ”

“ Il ne pensait pas à lui, mais à la science. Il ne voulait pas qu'on dit en sortant : « Arago est un homme qui parle bien, » mais : « l'Astronomie est une belle chose. » Aussi c'était merveille de le voir descendre jusqu'à son auditoire, le prendre par la main , lui montrer la voie, mar-
cher le premier, se retourner souvent pour s'assurer qu'il était suivi. ”

“ Lorsque l’arrivée de M. Arago sur les côtes de France fut connue à Arcueil, embelli alors par le séjour et l’amitié de Berthollet et de Laplace, j’adressai mes félicitations au voyageur, avant qu’il eût quitté le lazaret de Marseille. Ce fut la première lettre qu’il reçut en Europe, après avoir été exposé à tant de dangers et de souffrances pour sauver les fruits de ses observations. Je cite un fait bien peu important, parce que M. Arago, sensible au charme que l’amitié répand sur la vie, en avait conservé un vif et long souvenir. ”

“ Le lendemain au soir, étant dans mon salon entourée de quelques personnes, on vint m’avertir qu’on demandait à me parler en particulier. Toujours préoccupée du chancelier, je pensais que c’était un messager de lui.
Je me hâtai de passer dans une autre pièce, éclairée par un seul bougeoir. J’aperçus dans la partie la plus obscure un gros homme enveloppé d’une grosse redingote, fort crotté, un parapluie à la main. Je fus très étonnée de reconnaître monsieur Arago. ”

“ Malheureusement beaucoup de gens semblent avoir adopté aujourd’hui une enseigne contraire:
FAIT TOUT CE QUI CONCERNE L’ÉTAT DES AUTRES.
On en voit surtout de fréquents exemples à la Chambre des députés.
Entre autres, M. Arago.—M. Arago est un savant célèbre; pendant longtemps, on s’est habitué à n’avoir chaud ou froid en France que sur l’avis de M. Arago. Les journaux considéraient M. Arago comme un capucin hygromètre; on disait: M. Arago a ôté ou a remis son capuchon,—c’est-à-dire il fait beau ou il pleut. ”

“ Arago, comme tous les hommes qui conquièrent la célébrité, avait fait des envieux. Parmi ceux-ci, un savantasse qui, dans des diatribes misérables, essayait de temps en temps de remettre en action la fable où le serpent s'en prend à la lime.
Un jour, il venait de publier dans un journal une attaque plus grossière encore que les autres.
L'ami en question crut devoir en informer Arago : - Vous savez que X. vous a injurié?
Moi? Non. J'ai, par bonheur, une profession qui m'oblige à toujours regarder en haut.
* * *
C'est hors de doute maintenant : Dumas aura sa statue. ”

“ Arago, son fils, ne pourra jamais par sa conformation crânioscopique atteindre aux sublimités de ce savant
illustre ; bien que riche aussi en grands sentiments, vigoureux par de forts instincts, il est beaucoup mieux doté par l'harmonie modeste qui existe dans -son cerveau que par la puissance des hautes facultés, qui, s'emparant seules et en souveraines du gouvernement de la machine, conduisent l'esprit aux pays inconnus, étonnant l'univers et l'éclairant par de nouvelles lumières. ”

“ Nous dirons même franchement que l'acharnement des brutes à figure humaine qui voulaient déchirer Arago était, sous certains points de vue, beaucoup plus excusable que l'exaspération des paysans de France, tant de fois désireux de souiller leurs mains par le meurtre des missionnaires de la science, moins coupable que la fureur froide des hommes instruits qui sacrifiaient la vérité, la justice et l'humanité aux intérêts égoïstes d'une éphémère popularité. ”

“ M. Arago va en Espagne ; seul sur quelque montagne entre l’Aragon et Valence, il passe son temps à décrire des arcs et à observer des signaux, et pendant cela la guerre s’allume, la tempête éclate ; le jeune savant est lui-même pris dans la tourmente ; il est jeté de Majorque à Alger ; il voyage avec des corsaires ; il est traité comme prisonnier, et au bout de son odyssée il retrouve la France avec son bagage d’observations scientifiques. ”

“ Un père ne donne pas des leçons de trahison à son enfant.
A peine cette réflexion si noble est-elle formulée, qu’Arago quitte l’Observatoire, et, traversant la fusillade, il se présente hardiment aux Tuileries dans le salon du maréchal, pour demander un terme aux luttes fratricides. Quand il parut au milieu des aides de camp et des officiers supérieurs qui prêtaient une oreille anxieuse aux mille rumeurs et aux coups de feu du dehors, sa haute taille, sa tête puissante, son œil de feu, produisirent une inexprimable agitation. On l’entoure, on le menace. ”

“ Sa démonstration présentée à l’Académie des sciences, Arago quitte l’Académie, rentre chez lui, aperçoit sa femme, lui prend son chapeau sur la tête et le foule aux pieds : — Tiens ! voilà ton chapeau ! — arrive à sa fille, lui arrache son châle et le déchire en deux : — Tiens ! voilà ton châle ! — Les femmes de s’effarer. — Qu’a-t-il ? ”

“ Un instant après, Arago arriva avec son fils. Il avait, me dit-il, fait de vains efforts pour parvenir jusqu'aux Tuileries, les hostilités ayant recommencé du côté du Louvre et du faubourg Saint-Germain. Au reste, il ne pensait pas avoir plus de
succès auprès du maréchal que la veille. ”

“ Pendant que j’étais au café du Roi, Étienne Arago y entra. Notre liaison, je l’ai dit, avait pris date du compte rendu qu’il avait fait de mon Ode au général Foy et de mes Nouvelles contemporaines dans la Lorgnette et dans le Figaro.
Ce jour-là, nous avions un autre motif pour nous rechercher, c’est que nos opinions étaient les mêmes.
Nous sortîmes ensemble ; — il était une heure et demie ; — à deux heures, son frère François devait prononcer un discours à l’Académie. Ayant un billet à sa disposition, Étienne me proposa de me faire entrer à la séance. ”

“ Les hommes qui ne veulent pas l'exploitation d'une portion de la société au profit de l'autre, doivent donc se hâter de compléter et rectifier M. Arago, c'est-a-dire de rattacher son morceau de théorie, arraché de la véritable belle théorie, au vêtement dont M. Arago n'a qu'un fond de culotte de sans-culotte. C'est parce que M. Arago se pare de quelque chose qui ressemble à une des pièces d'un bel habit, qu'il faut se défier de lui, et c'est par la même raison que lui-même se défend comme un beau diable d'avoir pris l'habit d'autrui. ”

“ Arago se mit à écrire une lettre où il lui disait la ville entière soulevée, la population de toutes les classes en pleine insurrection, les réunions politiques s'organisant. Il avait connaissance de beaucoup de gens y prenant part; on lui avait déjà fait des propositions; il était question d'un gouvernement provisoire ; la cocarde tricolore était décidée ; le Roi
ne conservait de chance qu'en l'adoptant et en proclamant l'abandon du système absolutiste qui allait amener une guerre civile dont il serait incontestablement victime. ”

“ Pendant que ces belles découvertes, admirées de l'Europe savante, en faisaient justement attendre de plus grandes encore, le brillant académicien, l'expérimentateur fécond et ingénieux, laissait paraître un nouveau talent qui, chez lui, n'étonna personne. Arago était un incomparable professeur, et les succès éclatants de son enseignement en firent bientôt, aux yeux des gens du monde, le représentant véritable et comme le grand prêtre de la science. ”

“ Non, jamais homme n’eut un aspect plus majestueux et jamais pensées venues du cœur ne revêtirent des formes plus solennelles et plus nobles ! Le lendemain, nous allâmes entendre M. Arago à la Chambre, et nous eûmes de la peine à le reconnaître, tant il paraissait attentif aux murmures imbéciles que l’éloge du peuple arrachait à l’assemblée ! ”

“ Pour le Parisien, peuple et bourgeois, l'Observatoire, avec ses lourdes murailles de forteresse et ses toits coiffés du turban ridicule des figurants d'Athalie, est personnifié. Ce n'est plus le séjour des astronomes célèbres, le bureau des longitudes, les observations météorologiques; c'est Arago! Et Arago, c'est un homme qui a surpassé de cent coudées leur intellect. C'est un mage, un astre" loguc, un homme qui a lu dans le ciel, bien mieux que Mathieu Laensberg lui-même, et sait, six mois à l'avance, quel temps il fera tel jour donné. ”