Louis d'Épernon

“ D'Epernon, vieillard impatient et colère, en faisant de la canne un geste de mépris, fit tomber le chapeau de l'archevêque. Celui-ci prétendit avoir été frappé. Il excommunia le gouverneur. Le gouverneur employa tous ses amis au conseil, où l'affaire fut portée. Le roi inclinait pour lui contre le prélat, dont les manières trop militaires déplaisaient au monarque : mais le ministre fit valoir avec chaleur, en faveur de l'archevêque, les canons et les lois de
l'église. ”

“ Il faudrait pousser la partialité contre lui jusqu’à l’excès pour chercher là des calculs d’ambition. Louis XIII avait dix-neuf ans : on savait à quoi s’en tenir sur sa tendresse filiale ; vouloir le replacer sous le joug si peu maternel qu’il avait secoué depuis deux ans à l’aide de Vitry, chimère ! prétendre à la succession de Luynes, chimère plus folle encore ! En supposant que sa chute fût le résultat de la déconvenue qui allait le couvrir de ridicule, un sexagénaire comme d’Épernon n’était pas pour lui succéder dans le poste de favori. ”

“ De ce nombre fut le duc d'Epernon, déjà blessé par les mesures préservatrices du surintendant. Semblable aux autres gouverneurs qui auraient bien désiré se faire de petits états, et naturellement plus indépendant que personne, il affectait la souveraineté dans Metz et le pays messin. Pendant que tout pliait sous sa
puissance, deux frères, nommés Soboles, osèrent lui tenir tête : ils étaient gentilshommes, alliés aux meilleures maisons du pays ; ce qui avait engagé le gouverneur à se servir d'eux quand il voulut s'établir solidement dans la province, et à leur donner des emplois de confiance. ”

“ Forcé, par l'inclination du roi, de se réduire à un traité, le duc de Luynes établit pour base de la négociation que Marie abandonnerait le duc d'Epernon, afin qu'on pût en faire un exemple. La reine répondit que jamais elle n'abandonnerait un homme qui avait tout risqué pour la tirer de captivité, et que, loin de le laisser exposé au ressentiment de ses ennemis, elle se jetterait au devant des coups qu'on voudrait lui porter. ”

“ Le Roi adopta l' avis de Rosny , qui , en sortant du château pour aller dîner en son logis , fut abordé par beaucoup de gens , « comme on fait les favoris ». M. d' Epernon l' accosta aussi et lui dit que ces conseils
si longs et si secrets mettaient beaucoup de gens en alarme ”

“ Louis de la Valette, duc d'Épernon, ancien familier d'Henri III, — et de ses mignons, si l'on en croit la chronique scandaleuse, — semblait n'avoir
Le duc n'attendit pas davantage ; il sortit comme un furieux de sa cachette et voulut faire taire Mlle d'Escoman. Mais elle maintint ses affirmations avec énergie et demanda à comparaître devant le Parlement (1) . —L'affaire ainsi fut déférée à la justice et ce fut le président Jeannin, — l'homme de Marie de Médicis, — qui procéda à l'interrogatoire de l'accusatrice. ”

“ Après la mort de Henri IV, nous l'avons dit, le duc d'Epernon avait puissamment contribué à faire donner la régence à la reine Marie de Médicis, sa veuve, pendant la minorité de son fils Louis XIII; ce service lui
avait valu la direction générale des affaires pendant un certain temps ”

“ Il passa ensuite à la seconde, dressée de la terrasse contre le cabinet par où Marie devait sortir. Parvenu à la fenêtre, il entendit le bruit de la discussion à laquelle donnaient lieu les craintes et les hésitations de la reine. Sa présence dissipait heureusement tous les doutes. En se. précipitant aux pieds de Marie, il lui dit que tout allait au gré de ses désirs ; que le duc d'Epernon était à Loches, monseigneur de Toulouse à Montrichard, et trois cents gentilshommes avec eux, prêts à suivre et à servir partout Sa Majesté. ”

“ On gagna à la cause de la reine l'appui des ducs de Bouillon etd'Epernon. Dubuisson, conseiller au parlement de Paris, ami de Ruccellai, La HiIlière, gouverneur de Loches et créature de d'Épernon, Du Plessis, gentilhomme attaché au duc, et le plus intime de ses
confidents, furent les agents subalternes de Ruccellai et des deux ducs. ”

“ Noces du duc d'Epernon. Les Allemands rentrent en France. Le roi forme un plan de défense. Présomption de Joyeuse. Elle le pousse à combattre le roi de Navarre. Bataille de Coutras. Bonté et bravoure de Henri IV. Sa piété. Défaite des catholiques. Modestie de Henri après la victoire. L'armée allemande souffre dans sa marche. Elle est mal commandée. Elle veut joindre le roi de Navarre et se trouve arrêtée. Etat déplorable où elle se trouve réduite. Le roi sort de Paris contre les ligueurs. Ils pressent le duc d'arrêter le roi. Raisons politiques qui l'en empêchent. ”

“ D' Aubigné dit que Maurice transforma nos soldats , qu' il leur fit oublier tout ce qu' ils savaient et leur apprit tout ce qu' ils devaient savoir , et qu' en place de brigands , pillards , indisciplinés et lâches , il nous renvoya d' excellents soldats .
Dès la paix de Vervins , la réorganisation de l' armée , accomplie par le Roi , Sully et Du Plessis-Mornay 2 , marcha rapidement , malgré l' opposition que le duc d' Epernon , colonel général de l' infanterie , et tant d' autres , faisaient aux réformes . « D' Epernon , dit d' Aubigné , a longtemps déclamé contre la nouveauté ». ”

“ Arrivé à Blois , le Roi trouva les ducs d' Epernon et de Bouillon , et chercha à connaître les dispositions de leur esprit ; ils protestèrent de leur fidélité , et le Roi
1 . D' EXPILLY , Dictionnaire géographique .
2 . Anjou , Poitou , Saintonge , Angoumois , Périgord , Limousin , Marche , Auvergne , Haute-Guyenne , Haut-Languedoc .
se contenta pour le moment de leurs promesses . Puis il tint un conseil , dans lequel on examina si l' on devait arrêter le comte d' Auvergne et les ducs d' Epernon et de Bouillon . Rosny fut seul d' avis qu' il fallait les laisser en liberté ”

“ Emmanuel de Savoie, marquis de Villars, lieutenant général pour le roi en Guienne dans une sauvegarde (F) , datée de Grenade, le 11 janvier 1595, lui garantit sa protection et celle du duc de Mayenne 2. Le zèle et la bravoure du sieur de Pauilhac lui valurent la reconnaissance de Jean-Louis de La Vallette, duc d'Épernon. Ce dernier la lui témoigna en lui octroyant « soubz le bon plaisir de Sa Majesté la jouissance et « usuffruict des biens avec les meubles et betail de « Vallade et Brassard de Montauban. » ”

“ Il aurait pu prétendre aux plus hauts emplois dans le diocèse d'Acqs; il s'effaça. Le duc d'Epernon (1) tenta, dit-on, de le pousser à l'épiscopat. Le
(1) Jean-Louis de Nogaret de la Valette , duc d'Epernon, naquit à Toulouse en 1554. Dans les guerres religieuses, il servit sous le duc d'Alençon, et se distingua aux prises de la Charité, d'Issoire et de Brouage. Henri III le combla d'honneurs. D'abord opposé à Henri IV, il s'attacha bientôt a lui, et fut envoyé en Provence comme gouverneur.
Plus tard, Henri IV l'employa dans le Béarn et le Languedoc ; il y
duc pouvait tout ce qu'il voulait ”

“ Toute une ju (1)
ju (1) dans son Abrégé chronologique de l'Histoire de France, publié en 1744, juge à propos d'insérer des faits comme ceux-ci : 1607. Le duc d'Épernon entre en carrosse au Louvre sous prétexte d'incommodité. — 1669. On accorde à M. de Guise la permission d'avoir un carreau à la messe du roi. comme son père l'avait eu.
LA COUR DE LOUIS XV. 247
risprudence puérile se crée; et quand Henri-Charles n'a pas l'occasion de l'appliquer, il trouve aisément de nouveaux cas à soulever ou à résoudre. Les matières à débat sont inépuisables! ”

“ Au milieu de ce dédale inextricable d’intrigues où chacun rivalise de mauvaise foi cynique, où l’esprit se perd à vouloir suivre les évolutions de Bouillon, Guise, Mayenne, Longueville, Soissons, de Condé surtout, le dernier mot de l’abjection morale, adversaires d’hier, alliés d’aujourd’hui, qui se trahissent à l’envi, se vendent sans vergogne au plus offrant de la cour ou de la cabale, et se font également payer par la reine pour lui avoir fait la guerre ou pour l’avoir servie, — il arrive à d’Épernon cette fortune imprévue d’être seul à représenter la prud’homie de la noblesse française. ”

“ En même temps que la ruine s'était abattue sur le jeu de paume de la Croix-Noire, un malheur d'un autre genre avait frappé la Valette : par la mort de son père, le duc d'Épernon, il avait hérité de son titre et de son gouvernement de la Guyenne.
Rendu dans ses États, le nouveau duc d'Epernon se souvint-il de ses petits camarades, ou ses petits camarades, se souvenant de lui, vinrent-ils se placer
sous sa puissante protection? ”

“ On put juger là ce qu’il y avait de ressources dans l’homme pour un moment de crise. Moins de deux heures après qu’Henri eut rendu le dernier soupir, d’Épernon, redevenu maître au Louvre, parlait au parlement, en maître là aussi, et savourait avec ivresse l’illusion bientôt détruite que son règne, interrompu par vingt-deux ans de disgrâce, allait recommencer sans contrôle et sans partage sous le nom de l’étrangère proclamée, grâce à lui, régente absolue de l’état. ”

“ De son rôle de ministre, il a tiré tout ce qu’il pouvait lui donner de maîtrise, d’ascendant, de gloire personnelle : tel était le tempérament de l’homme, la théorie ne le guidait en rien ; peu importait à son féroce égoïsme l’avenir de la royauté, et moins encore les destinées de la France, qu’il a faite si grande, non parce qu’il l’a aimée, mais parce qu’il était à sa tête.
Ses procédés avec les hommes, et notamment avec d’Epernon, révêlent plus que tout le reste les vices de ses pratiques gouvernementales, j’entends surtout le défaut de loyauté. On peut ajouter ici le manque de courage. ”

“ On prit un tempérament : on ordonna, par une lettre de cachet, que le parlement suspendrait ses procédures contre le duc d’Épernon, et qu’il recevrait ses excuses.
Il vint donc se présenter au parlement une seconde fois [2] , toujours accompagné d’un grand nombre de noblesse.
« Messieurs, dit-il, je vous prie d’excuser un pauvre capitaine d’infanterie, qui s’est plus appliqué à bien faire qu’à bien dire. »
Cet exemple fut une des preuves que les lois ne sont pas faites pour les hommes puissants. Le duc d’Épernon les brava toujours. ”

“ D'Épernon? ah! celui-là, il ne s'amuse pas: il boude: il n'a pas encore touché sa traite de vingt-cinq mille écus sur les pieds fourchus; eh bien, ma foi! qu'il boude tout à son aise.
— Sire, dit la voix de l'huissier, M. le duc d'Épernon.
Tous ceux qui connaissent les ennuis de l'attente, les récriminations qu'elle suggère contre les personnes attendues, la facilité avec laquelle se dissipe le nuage lorsque la personne paraît, comprendront l'empressement que mit le roi à ordonner que l'on avançât un pliant pour le duc. ”

“ Le favori recherchait alors pour lui-même, et obtint bientôt l'épée de connétable, la première de toutes les dignités militaires. Une ligue se forma pour renverser de Luynes et rendre à Marie de Médicis sa liberté et son ancien pouvoir. Le duc d'Épernon, puissant seigneur, investi des plus hauts commandements, qui traitait d'égal à égal avec le roi, et qui, par son caractère fier et résolu, entraînait une grande partie de la turbulente noblesse de cette époque, se mit à la tête de l'entreprise. ”

“ Quatre ans auparavant, en 1592, au plus fort des difficultés contre lesquelles le roi luttait avec tant d’héroïsme, il avait dû, à son corps défendant, autoriser ce qu’il était hors d’état d’empêcher, je veux dire la prise de possession du gouvernement de la Provence par d’Épernon, après la mort de son frère aîné, le brave, l’habile, le noble Bernard de La Valette, un des plus purs caractères de l’époque. Pour succéder à son frère, d’Épernon arguait des pouvoirs à lui conférés jadis par Henri III, et qu’il n’avait que délégués à Bernard. ”

“ Au milieu de la consternation où la mort du roi avait plongé la population de la capitale tout entière, dans l'épouvante et l'espèce de désordre où se trouvaient les esprits les plus fermes, soit à la cour, soit à la ville, l'on peut dire que le pouvoir suprême appartenait à qui le saisirait. Le duc d'Épernon, qui conservait son sang-froid avec un esprit net et décidé, résolut de s'en emparer au profit de la reine mère, et de la rendre ainsi son obligée. Ce seigneur se trouvait à côté de Henri IV au moment où fut commis l'attentat ”

“ Plaintes de la reine-mère. On l'apaise. Ouvertures des classes des jésuites. Luynes favorise le clergé. Il rend sa fortune solide. Il est jalousé. Nouveau mécontentement de la reine-mère. Ruccelaï travaille à sa liberté. Le duc de Bouillon lui conseille d'engager d'Epernon. 1619 Ruccelaï réussit. D'Epernon se prépare à délivrer la reine. Il se met en route. Aventure de Delorme. La reine se sauve de Blois. Luynes veut la poursuivre. Il est forcé de traiter. 1619 Réclamation en faveur de la reine. Elle tient bon. Rappel de Richelieu. Sa négociation et celle de ”

“ Il est vicieux, mais sans bassesse. Intrépide, spirituel, habile, hardi, doué d’une volonté de fer qui avait à son service la sagacité et la prudence ; parti de bas, monté au faîte, sachant s’y maintenir par des prodiges d’énergie et d’esprit de conduite, longtemps comblé des faveurs de la fortune, plus tard abandonné par elle et déployant alors dans la lutte contre les disgrâces la vertu des mauvais jours, le stoïcisme d’une grande âme, d’Épernon eût laissé une mémoire illustre, s’il avait donné à ses facultés puissantes un mobile autre que l’orgueil et l’ambition. ”

“ Quand on réfléchit aux désastreuses conséquences de cette transformation du patricien en courtisan, qui a perdu l’aristocratie chez nous et l’a rendue impropre à tout rôle politique utile, il est difficile de ne pas admirer en d’Épernon une nature si fièrement incapable de bassesse, et de ne pas regretter qu’il ait été une exception parmi ses pairs. ”