Mer Azoff

“ Là, nous trouverons un relais qui nous conduira, non vers le Volga, mais sur les rives du Don. Une barque nous y attend, et nous descendrons le fleuve jusqu'à la mer d'Azoff, où nous dirons un éternel adieu à la Russie...
La jeune femme, pour toute réponse, leva les yeux vers le ciel, dont elle implorait ainsi la protection.
Trois jours après, Féodorwitz et Bérésine avaient atteint le terme de leur aventureux voyage, et s'embarquaient à Taganrok, sur un vaisseau turc qui faisait voile pour Constantinople. ”

“ La mer d'Azoff est le golfe, ou, plus exactement, le vaste marais connu dans l'antiquité sous le nom de Palus méotides.
de la mer 'Noire. La température s'abaissa vers le milieu de novembre. Bravant ces premiers froids, Alexandre s'obstina dans le projet de parcourir les rives de la mer putride. Au retour d'une longue course à cheval le long de cétte vaste étendue de boue liquide, presque pestilentielle, il fut pris d'un refroidissement, et revint, le 18 novembre, à Taganrog, souffrant d~a_ accès de fièvre. ”

“ Le détroit de Kertch sera gardé par 8 ou 10 navires à vapeur qui remonteront le détroit autant que le leur permettra la profondeur de l'eau. — Le commandement supérieur de la division navale française réunie près d'Ak-Bournou sera confié au capitaine de vaisseau Bouët de la Pomone. Une garnison turque de 7000 hommes gardera Yéni-Kalé. n L'entrée de la mer d'Azoff était libre. — Il fut donc aussi résolti qu'une croisière composée de bâtiments des deux nations, parcourrait cette mer, capturerait tous les
bâtiments ennemis sur son passage et se rendrait un compte exact de l'état des côtes. ”

“ Le lendemain nous arrivâmes à Pérékop, isthme étroit qui sépare la mer Noire de la mer d'Azoff. Une muraille et un fossé s'étendent de l'une à l'autre mer. On y voit un fort carré et en pierres, et un bourg composé de quelques baraques. Pérékop est l'entrée, la porte et la clef de la presqu'île de Crimée, à laquelle l'impératrice conquérante venait de rendre l'antique nom de Tauride.
La presqu'île de Crimée est entourée à l'est par la mer d'Azoff, au sud et à l'ouest par la mer Noire, et bornée au nord par les plaines désertes de l'ancienne Scythie. ”

“ Kertch est situé près du détroit du même nom, faisant communiquer la mer Noire avec la mer d'Azoff. La ville est très importante et s'étend sur tout le rivage de la baie. Cette rade, peu profonde, oblige tous les navires à se tenir éloignés de terre. Un vapeur à roues, faisant un service côtier, vient accoster le paquebot pour prendre passagers et marchandises, car à l'endroit où nous avons mouillé, l'hélice, par son mouvement, faisait venir de la vase à la surface de l'eau. ”

“ Nous sommes obligés de reconnaître, ajoute l'amiral, que nous avons affaire à des ennemis très-actifs.
Le temps que nous employons à préparer nos moyens d'attaque et à faire des reconnaissances, leur sert aussi à concentrer leurs moyens de défense ; s'ils n'avaient point eu dans les batteries de Kertch et de Yéni-Kalé une confiance très-exagérée, nous n'aurions probablement pas trouvé le littoral de la mer d'Azoff d'un abord aussi facile. ”

“ Dans les circonstances où l'on se trouvait, le but de l'expédition étant atteint par la destruction d'un grand nombre de bâtiments marchands et par celle des dépôts d'armes et de munitions de tous genres sur la côte, l'amiral ne voulait plus laisser que deux bâtiments en croisière dans la mer d'Azoff. ”

“ Le Fulton, que commande le lieutenant de vaisseau Le Bris, officier actif et entreprenant, revient d'une nouvelle croisière devant Kertch; il annonce que les Russes font de grands préparatifs pour défendre l'entrée du détroit qui conduit dans la mer d'Azoff, et construisent de nouvelles batteries destinées à croiser leurs feux dans la rade de Kertch. ”

“ La destruction par notre flotte des cent six navires, dont quatre de guerre, qui composaient toute Ja marine à vapeur russe dans la mer d'Azoff, la ruine des approvisionnements que l'ennemi possédait à Anapa, Marionpol et Tagaurog, avaient assuré dès le début un entier succès à l'expédition de la mer d'Azoff; mais déjà sous les murs de Sébastopol les événements empruntent une gravité nouvelle ; de part et d'autre on sait que l'on est engagé dans une lutte à outrance où l'un des deux champions doit succomber glorieu-
seme nt ! ”

“ VI. — La Mégère et le Fulton furent aussitôt expédiés à leur nouvelle destination. — Le Lucifer ne devait rentrer à Kertch que vers la fin du mois, et son commandant résolut d'employer utilement ce temps, en al-
lant rejoindre les navires alliés qui se tenaient devant la flèche d'Arabat, langue de terre bordant à l'ouest la baie de ce nom et séparant la mer Putride de la mer d'Azoff. ”

“ Je suis convaincu que si nous commandions la mer d'Azoff, et si les troupes ottomanes pouvaient intercepter ou tout au moins gêner les communications de Pérékop avec Simphéropol, l'armée russe verrait ses approvisionnements compromis, et ne tarderait point à se trouver dans une position trèscritique. ”

“ Admirable assemblée d’étoiles ; elles sont toutes là, dans ce ciel limpide, rien ne les offusque, rien ne limite le regard ; il glisse sur le pourtour de ces plaines aussi libre que sur l’océan. L’horizon de la steppe, pauvre et maigre le jour, retrouve dans les ombres toute la majesté de ses grandes lignes. Il souffle un vent de sud très doux, qui vient tout droit de la mer d’Azof, et de plus loin, des mers d’Orient où il a chanté dans les voiles grecques. ”

“ Quantaux navires, ils ne peuvent approcher de la terre de plus d'une lieue. La plus grande profondeur de la mer d'Azof, laquelle selon M. Demidofl", se réduit de jour en jour aux dimensions d'un lac ne dépasse pas 12 à 15 mètres. Sa profondeur moyenne est de de mètres.
Depuis que Taganrok est devenue inaccessible aux navires, on a fait de Kertclc l'entrepôt et le port de déchargement de la mer d'Azof, comme de la mer Noire dans sa partie orientale. ”

“ Le bateau aurait semblé le jouet des lames et du vent, si l’on ne s’était rappelé quelle main le protégeait.
Walter parlait simplement, sans exagérer le péril, et sans le mépriser.
— Vous pensez avoir couru un plus grand danger sur la mer que pendant votre expédition sur les rocs ? reprit M. Ashford.
— Les pêcheurs disent que non. Mais, sur les rocs, il s’agissait de regarder à ses pieds, et de mesurer chaque pas. Je ne voudrais pas pour beaucoup ignorer ce qu’on éprouve sur une mer pareille. Rien ne fait mieux sentir l’impuissance de l’homme. ”

“ Expédition de la mer d'Azof. — La ville de Kertch. —
Evacuation de Kertcb et de Iénikalé. — Désordres à Kertch. — Taganrog, Marienpol. — Mort touchante d'un jeune homme.
Le 22 mai une partie des flottes alliées entreprenait une expédition depuis longtemps projetée. — Il s'agissait d'entraver le ravitaillement de Sébastopol parla mer d'Azof. — Les Russes, chassés de la mer Noire depuis le commencement de la guerre, traversaient la mer d'Azof pour amener les vivres et les munitions près de la chaussée, bâtie sur pilotis, établie sur les lagunes de la mer Putride. ”

“ Le soir, Mme Jeanne, en costume rouge et or, parée de ses gros rubis, paraissait presque jolie. Elle chanta des chansons de Judic et de Théo, joua au pied levé une scène de Céline Chaumont ; elle était si gaie, si brillante, si animée, que sa gaieté était contagieuse ; le prince Zouroff et ses hôtes s'amusaient.
Seule Vere trouvait la soirée bien longue.
« C'est dommage, dit Mme Jeanne à Serge Zouroff, que Vera se fatigue tant sur la plage ou sur la mer ; le soir elle est toujours morne et silencieuse. » ”

“ Ces attérissements font que la profondeur de l' eau ne dépasse guère 1 5 mètres , et n' offre même , en moyenne , qu' un tirant de 4 à 5 mètres . De là la difficulté de la navigation dans ces parages , semés , en outre , de nombreux bancs de sable .
La mer Noire est , pour la Russie , un champ de manœuvres politiques et militaires ; la mer d' Azof est le centre actif d' un commerce et d' un cabotage qui s' accroissent tous les jours . Deux grands fleuves , que réunit un canal , le Don et le Volga , y jettent les produits sans nombre de la Russie méridionale . ”

“ Ossipoff lui lança un regard furieux.
—Écoutez donc, ricana l'ingénieur, dans un monde où la navigation sous-marine est tellement développée...
Il s'interrompit en voyant le Vénusien qui s'avançait vers eux avec rapidité.
Il adressa quelques mots à Ossipoff qui parut tout étonné.
—Brahmès nous prie de descendre dans la cabine, car le bateau va plonger.
—Comment! plonger? s'écria M. de Flammermont en jetant autour de lui un regard surpris, mais il n'y a pas de mauvais temps à craindre... la mer est comme de l'huile et le ciel est superbe. ”

“ Le nouveau système des bâtiments de guerre qui n'ont qu'un faible: tirant d'eau, rend les manoeuvres possibles' dans là mer d'Azof. Ainsi le gouvernement russe-, tout en-exécutant à la lettre le traité de Paris, en a annihilé complétement les effets. L'ancienne flotté à voiles, de la mer Noire est remplacée par une nombreuse flotte à vapeur, le port et les fortifications de Sébastopol sont remplacées par la mer d'Azof et par les fortifications plus sûres du Bosphore cimmérien. ”

“ Cependant en 1695, en guerre avec les Ottomans, Pierre le Grand se promettait d'acquérir l'empire de la mer Noire 1 en prenant la ville d'Azof qui leur appartenait, et, pour y parvenir, il hâta la construction d'une flotte sur le Yoronèse2. Mais il n'a pas la patience d'attendre que tous ses vaisseaux soient prêts, — il attaque Azof avec des ressources insuffisantes ; tout le succès qu'il obtient consiste à repousser les assiégés dans leurs sorties, à s'assurer de deux forts sans pouvoir prendre leur ville, — et il perd le seul ingénieur qui put diriger les travaux. ”

“ Quel contraste avec les énormes vagues et la mer violente de la côte de Northumberland !
Vere se sentait animée d'une vie nouvelle, et il lui prenait comme des envies de jouer avec le sable ; songez donc, elle n'avait que seize anss ! Elle s'en allait à droite et à gauche, au gré de son caprice, gaie, heureuse, fredonnant à demi-voix de gre de fragments de mélodies. Elle avait ôté son chapeau, et ses beaux cheveux blonds flottaient au gré du vent ; la brise de mer jouait avec les plis de sa robe de toile, et révélait par instants la finesse aristocratique de ses chevilles délicates. ”

“ Le dommage fait à l'enneme peut être estimé à plusieurs millions. La pêche dans la mer d'Azof donne lieu à une exportation considérable qui s'étend jusqu'en Pologne. La destruction opérée la rendra impossible cette année. Le commandant Cloué, du Brandon, s'est joint de son côté au commandant Osborne, du Vesuvius, pour remonter avec des embarcations le golfe d'Oukliouk, et brûler les fourrages qui étaient amassés sur la côte. Les commandants de nos bâtiments se louent tous de leurs excellentes relations avec le capitaine Osborne. ”

“ L'un et l'autre, monsieur, » répondit Vere.
Plus tard, dans la soirée, pendant que ses hôtes se livraien aux plaisirs du jeu, Vere sortit sur la terrasse, qui dominait la mer, comme à Félicité. Mme Nélaguine vint l'y rejoindre.
« Comment vous trouvez-vous ce soir, ma chère Vera ?
– Comme d'habitude.
– Je crois que les eaux d'Ischl ne vous ont pas fait grand bien.
– Ischl ? Quel bien Ischl pouvait-il me faire ? La Traun n'est pas le Léthé.
– Vous ne serez donc jamais contente, jamais résignée ?
– Je ne le crois pas. » ”

“ Si l’immensité invite l’œil à se perdre dans l’horizon, chaque détail un peu apparent finit par attirer invinciblement l’attention. Rien ne saurait rendre la grandeur d’un coucher de soleil dans les steppes du sud entre la mer d’Azof et la Caspienne, par exemple. ”

“ Vere serra sa voile, et la résistance de l'eau contre ses rames lui rendit la tâche très pénible.
« Avec votre permission, dit Corrèze ; alors, il attacha la proue de son canot à la poupe de l'autre embarcation, et sauta légèrement dans la felouque.
– Si la mer devient plus dure, dit-il en manière d'excuse, il vous serait impossible de ramer et de gouverner. Voulez-vous me permettre de prendre vos rames ? » ”

“ Mon temple ne s'ouvre qu'à la douce lumière de la nuit.
La princesse Gavini entra dans la serre avec deux dames qu'elle désirait présenter à la marquise de Salvedro. Le prince alla se perdre dans la foule.
Comme la soirée touchait à sa fin, Azoumoff sollicita une deuxième valse à Régina.
Une fois encore ils furent enlacés, et enivrés par une musique délirante.
Il la serrait sur son coeur, il sentait les battements de son coeur, il respirait le parfum de sa noire chevelure, et elle était comme affolée d'amour en devinant la violence de celui qu'elle lui inspirait. ”

“ Cette exquise propreté, cette discipline, cette énorme quantité d’hommes dans un si petit espace où tous sont occupés comme les abeilles d’une ruche, ces monstres en acier qu’une seule main peut faire mouvoir, monter, descendre, basculer, tout vous impressionne.
L’amiral Tyrtoff nous conduit partout : il est fier de son bateau et il a raison. C’est le Parnyat-Azowa qui a eu l’honneur de porter le Tsarevitch dans son voyage par mer d’Europe à Vladivostok. Il a été aménagé en vue de son auguste passager, c’est-à-dire avec luxe et confort. ”

“ Sur l'Azof, on avait vu le lieutenant Boukmef, le bras fracassé par un boulet, s'obstiner à rester à son poste et y subir l'amputation ; tout à coup, il s'arrache aux opérateurs pour aller contempler l'explosion du vaisseau amiral turc. Un autre, le capitaine-lieutenant Baranof, comme il appliquait le porte-voix à ses lèvres, se le voit arracher par un biscaïen, qui lui brise les dents et lui casse le poignet droit; il demande un nouveau porte-voix, et de la main gauche l'approche de sa bouche ensanglantée. ”

“ On peut rapprocher des dragages de la barre de la Néva ceux qui ont été poursuivis dans le détroit de Kertch-Yenikalé. Ce détroit est, en réalité, l’émissaire, long de 22 mille marins, de l’immense lagune de faible profondeur constituée par la mer d’Azof, où se décantent les eaux du Don et du Kouban. ”