Port-Praslin

“ Il est vrai, pendant cette relâche à Port-Praslin, la conviction leur était venue qu’il ne serait pas facile de trouver à vivre sur l’île ; et cela leur avait donné à réfléchir. C’est ce que fit valoir Vin Mod, et il obtint d’eux qu’ils viendraient à Kerawara, quitte à débarquer au retour.
Le brick partit dans la matinée du 29. Vingt-quatre heures pour rallier l’île d’York, deux jours pour charger les cent cinquante tonnes de coprah, vingt-quatre heures pour revenir à Port-Praslin, le voyage ne devait pas durer plus de quatre à cinq jours. ”

“ Cependant Port-Praslin est très abrité au fond de sa baie. Il offre d’excellents ancrages aux bâtiments de fort tonnage. La profondeur de l’eau y est égale partout. Au surplus, entre Birara et Tombara, les sondes accusent jusqu’à quatorze cents mètres. Le brick avait pu mouiller par trente brasses. ”

“ Le canal qui sépare le port Praslin de l'anse aux Anglais a six milles marins ; ce dernier havre est abrité par deux montagnes élevées dont les pitons attirent sans cesse les nuages noirs et épais, de manière que quand il fait un temps superbe au port Praslin, la pluie y tombe fréquemment par torrents.
Les arbres qui couvrent ce point de la côte sont constamment, même par les plus beaux jours, entourés d'abondantes et épaisses vapeurs. Les noirs Papouas qui habitent cette contrée nomment la Nouvelle-Irlande Enlourou, suivant M. Lesson, et la Nouvelle-Bretagne Bibara. ”

“ Après avoir quitté le port Praslin, il continua de longer la côte de sa nouvelle découverte, qu'il nomma terre des Arsacides; mais il n'en compléta pas la reconnaissance, ne, s'assura pas si elle était ou non contiguë à la Nouvelle-Guinée, si même elle n'était qu'une seule grande île ou un groupe formé de plusieurs. ”

“ Du reste, il n’y avait pas à le faire, puisque Port-Praslin est situé dans la partie sud de la Nouvelle-Irlande, sur ce littoral qui fait face au Pacifique, près du cap Saint-Georges, presque à l’entrée du détroit.
Comme le James-Cook fut à peu près encalminé aux approches de la terre, M. Hawkins, Nat Gibson, les frères Kip eurent tout le loisir d’observer cette partie de la côte.
L’ossature de l’île est formée par une double chaîne de montagnes d’une altitude moyenne de six mille pieds, qui prend naissance sur ce point du littoral. Des forêts les hérissent jusqu’à leurs cimes. ”

“ Ce nom lui fut donné par le célèbre navigateur Bougainville, en l'honneur du ministre de la marine qui ordonna le premier voyage autour du monde exécuté par les Français. Carteret relâcha dans le havre placé plus à l'ouest, et appartenant à la même baie, qu'il nomma Anse-aux-Anglais. Il ne craignit pas de s'y enfoncer, et le nomma canal de Saint-George, en imposant le nom de Nouvelle-Irlande à la terre où le port Praslin offre une rade sûre. Le port Praslin se trouve parfaitement abrité de toutes parts, et protégé par une ceinture de montagnes nommées Lanut. ”

“ Il fallut que le valet de chambre le soignât, allât lui chercher un verre d'eau dans l'appartement du Duc.
Le Général, après une violente crise de larmes, se raidit dans sa douleur. Il monta chez les
enfants, et, rapidement, régla leur sort : les filles se retireraient chez leur grand'mère de Praslin, les fils chez leur oncle Edgar ; quant à Louise, il lui donnerait un aide de camp pour l'accompagner, et elle partirait le jour même en chaise de poste, pour ramener le Maréchal courant déjà vers Marseille.
Tout est fixé. Il part; sans voir son neveu qu'il tient en piètre estime. ”

“ On roula vers le faubourg ,Saint-Honoré.
Allait-on se contenter de prendre des dispositions pour la suite du voyage, et se hâter de se reposer ? Non, car la même idée fixe, toujours plus lancinante, tourmente le Duc. Il est sur le pavé de Paris. Il ne songe qu'à cette rue du Harlay où Henriette doit l'attendre avec angoisse. Le fiacre change de direction, gagne la pension Lemaire. M. de Praslin est couvert : ses enfants
l'accompagnent, et apportent des fruits et des fleurs à leur ancienne institutrice. ”

“ Jusque-là, je reste pour tout le monde (pour
elle surtout) dans le plus strict incognito, et tout en mettant à votre disposition mon dévouement de vivant,
Monseigneur,
Je dois signer et je signe,
UN? MORT.
Mars 1848.
Tel est le pli qui parvenait à Louis-Philippe le 3 mars 1848, lors de son débarquement à Newhaven.
Le porteur de ce pli était le fidèle Georges, désigné dans la lettre qu'on vient de lire. — Le signataire de celte lettre mystérieusement caché sous ce pseudonyme : un mort, n'était autre, comme chacun a pu le penser déjà, que le duc de Praslin, pair de France, assassin... ”

“ Semblables à ceux que l'on voit en diverses contrées de l'Afrique et des Indes , ils sont d'une grosseur extraordinaire. Les nègres et même les colons en mangent la chair.
L'île Praslin est située à huit lieues et demie nord-est de Mahé; elle a trois lieues de long, une et un tiers de large et environ neuf de circuit. Elle est la seule de toutes ces îles , et même du monde connu , qui produise le coco de mer. Ce fruit, dont
la grosseur offre une circonférence de deux à trois pieds, sert à plusieurs sortes d'usage. ”

“ La guerre se rallumait ; cette fois, elle menaçait de tourner fort mal pour M. de Praslin et son Egérie. Le projet de séparation de corps et de biens se précisait de plus en plus. Maître Riant l'en avait prévenu et monseigneur le duc de Nemours y fit une allusion attristée. Il allait falloir choisir entre Fanny et Hcrriette. Le Duc en eut une explosion de rage. Il adressa les plus véhéments reproches au Maréchal, qui lui répondit :
Monsieur le Duc,
Vous m'avez déchiré le oœur. Vous avez attribua
à mon insensibilité d'avoir fermé ma maison à vous, à mes enfants. ”

“ Il se retrouvait tel qu'il avait été jadis.
— Quel magnifique athlète ! dit le docteur Louis.
En vérité, si le M. le duc de Praslin ne s'était pas livré aux morsures du poison, il était bâti pour vivre cent ans. Mais il n'y avait pas a ergoter : on reconnaissait les traces de l'arsenic dans une lésion du cœur et sept escarres de l'estomac. Seul, le cerveau en était demeuré parfaitement indemne. ”

“ Une exaspération d'enfant mal élevé le précipite hors de lui-même. Il se jette sur une ombrelle posée dans un coin, la casse en deux sur son genou. A-t-il toute sa raison ? Ses prunelles flamboient. Madame de Praslin a peur. Elle s'enfuit dans le jardin, où Berthe joue tranquillement. Elle prend l'enfant pour se protéger, tandis qu'on entend le Duc qui continue à briser tout ce qui lui tombe sous la main.
Quand elle se hasarda timidement à remonter avec sa fille les marches du perron, et à s'aventurer du côté de sa chambre, son mari se contenta de lui jeter les débris qu'il avait accumulés. ”

“ Un pas. Une main cherche à tirer le verrou intérieur. La gâchette se rompt. Madame la duchesse de Praslin est devant son mari.
Comme il paraît changé ! Il est seul dans sa chambre, mais il semble qu'une figure irritée se penche sur son épaule et lui souffle sa colère.
— Qui vous a permis d'entrer ainsi chez moi ? crie-t-il d'une voix furieuse.
Il repousse Fanny, la bouscule dans l'étroit corridor, lui en fait vivement descendre les degrés. Une dispute résonne dans l'antichambre. Théobald a saisi le poignet de sa femme, dans sa
grosse main qui serre comme un étau. ”

“ Le lundi suivant, 30 août, à une heure un quart de l'après-midi. Encore la grande salle des séances de la Cour des Pairs. Il y a là MM. Ville-main, Cousin, Thénard, Hugo, quelques généraux, entre autres Fabvier, avec sa face de lion camard ; quelques premiers présidents, entre autres Barthe, l'ancien avocat des sergents de la Rochelle ; et aussi le comte de Bondy qui ressemble au duc de Praslin, — mais en mieux. ”

“ Au bout de quelques mois, le Duc reparut au Vaudreuil sous le prétexte de vendre les chevaux et de transporter à Praslin les magnifiques orangers qui remplissaient les serres. On ne tarda pas à lui souligner les défauts du système d'éducation qu'il avait toléré. Sa femme paraissait heureuse de le revoir. Il reprit ses avantages.
— Nous allons nous transporter à Vaux, dé-clara-t-il. Désormais, ce sera notre unique résidence d'été. Là, les appartements sont assez vastes pour que nos enfants soient installés entièrement à part. ”

“ Quand le Corporal Trim eut pris son rang dans le Trou-Fanfaron, je fis mes adieux au joli sloop, à son capitaine, à ses officiers et au brave Tom Mill, qui voulut lui-même me conduire à terre. A l'île de France, j'étais en pays compatriote , car les Anglais, en débaptisant cette terre, n'ont pas pu la dénationaliser.
Loin de pactiser avec ses nouveaux maîtres, on dirait que chaque jour elle s'en éloigne davantage. Port-Louis est toujours le petit Paris : luxe, modes, jouissances d'arts, besoin de nouvelles, émotions politiques, tout y arrive de nos ports ”

“ Tels sont, à l’ouest, les mouillages du Pradeau, de la Badine et de Porquerolles, qui, protégés par cette île et par la presqu’île de Giens, forment à l’entrée de la petite passe un ensemble capable de contenir toute une flotte ; au nord le mouillage des salins d’Hyères, qui reçut saint Louis au retour de sa première croisade, et est d’ordinaire choisi par les vaisseaux de ligne ; au sud celui des îles de Port-Cros et de Bagau, le meilleur abri qui se rencontre de Toulon à Saint-Tropez ”

“ Lorsque l'Abbé de Noirlieu eut achevé les onctions et les prières, le Duc se tourna vers lui :
— Que de bien vous m'avez fait ! soupira-t-il • d'une voix exténuée. Laissez-moi, je vous prie, ce petit crucifix... Vous le remettrez à ma mère après ma mort...
Le vénérable prêtre accéda à ce désir ; dans l'antichambre, il se pencha vers M. Pasquier qui l'accompagnait jusqu'à la porte :
— M. de Praslin, lui dit-il, a le plus grand respect pour vous... S'il veut faire des aveux, il ne les fera qu'à vous.
Le Chancelier reprit donc son poste dans la chambre. ”

“ La canicule étouffait Paris. Le chef de gare vint respectueusement saluer M. de Praslin, qui tenait par la main Raynald et Léontine. Paisible famille en vacances ! On s'entassa dans trois fiacres : la Duchesse avec ses fils aînés et leur précepteur dans le premier, son mari dans le second avec Louise, Berthe et Raynald, les domestiques dans le troisième. ”

“ Le curé de Crisenoy me l'a fort conseillé ; il y a une espèce d'épidémie à Maincy et la mortalité sur les enfants et les vieillards est très considérable, tandis qu'à Moisenay, c'est sur les femmes qu'elle sévit.
Nous vivons complètement enfermés à Praslin, mais non renfermés, je vous assure. Quand il fait beau, le moins que nous passons dans le parc, c'est quatre heures. ”

“ Dans ses nuits de jalousie, de désir, de désespoir, elle griffonnera de telles pages, que, parfois, leur expression brûlante l'épouvantera elle-même et qu'elle les arrachera de sa propre main !
Cependant, on était rentré à Paris. Le grand train aristocratique de la maison de 'Praslin ne laissait rien deviner du drame intérieur qui la
minait sourdement. Les parents eux-mêmes ne s'en doutaient pas. Le général n'en savait rien, et le duc et la duchesse de Choiseul, profondément touchés des vertus de leur belle-fille, accueillaient avec une joie sans mélange leurs enfants et petits-enfants. ”

“ On se pousse, on s’embrasse, on se parle avec volubilité. Une confusion bruyante règne sur le pont, et près d’une heure s’écoule avant que l’on puisse quitter le navire. Pendant ce temps on a le loisir de regarder tout à son aise devant soi, dans une vallée encadrée par le Pouce, Pieter-Boot et la montagne des Signaux, la ville du Port-Louis s’étageant en amphithéâtre sur un espace de trois quarts de lieue, tout émaillé de jolies maisons entourées de cocotiers et de bananiers, et d’élégantes villas au milieu de tapis d’une verdure dont la nuance ne ressemble point à celle d’Europe. ”

“ Ce furent d'abord, au secret désappointement du Marquis, cinq filles, Isabelle, Louise, Berthe, Aline, Marie, puis trois fils, Gaston, Horace, Raynald, et encore une fille, Léontine. Au bout de quinze ans d'union conjugale, la couronne de madame de Praslin comptait neuf superbes fleurons.
Rarement avait-on vu un ménage aussi tendre- ment uni. Ils ne se séparaient jamais, et l'on en souriait autour d'eux. ”

“ Dès le lendemain matin, M. le chancelier Pas-quier, en revenant à l'hôtel Sébastiani, put se féliciter de son attitude. Son plan semblait avoir déjà réussi.
En effet, M. de Praslin avait passé une nuit abominable. Après les dernières perquisitions, il avait été pris de douleurs d'entrailles et de vomissements. A dix heures et demie du soir, on avait été obligé d'aller chercher de nouveau le docteur Reymond qui trouva son client couché sur son lit, secoué de nausées, dévoré de soif, le pouls à peine perceptible et d'une fréquence extrême, la peau froide et morte, malgré la chaleur caniculaire. ”

“ Je rêve de Praslin. Je vois toujours ce beau parc, ces arbres, ces eaux, ce merveilleux château et ces splendeurs royales. Je voudrais vous y savoir aussi heureuse que possible, car vous le méritez plus que personne. Mais la vie n'est jamais simple... M. Mignet est comme moi; il radote de Praslin, mais plus encore de la châtelaine. Remerciez, je vous conjure, M. de Praslin de son bon accueil. J'en garde un souvenir très vif. Je suis dans un état d'exaltation sur Praslin où il trouve naturellement place. Ce qu'il fait est parfait. ”

“ Ils s'arrêtèrent d'abord à Puerto-Real, jolie petite ville de cinq mill âmes, située vers le milieu de la baie, à une lieue environ de Port-Sainte-Marie. La nature y a formé un port superbe, et l'art y a ménagé un bassin de carénage et de construction pour des vaisseaux de guerre de soixante canons. ”

“ Elle persiste dans ses exigences. Elle a été manœuvrée par la Duchesse ou ses amis. Elle réclame des choses impossibles : que madame de Praslin consente, en somme, à ce qu'elle ne veut à aucun prix, que, par un certificat solennel et menteur, elle fixe pour toujours sa rivale à Paris ! C'est absurde. Cela, il ne l'obtiendra jamais.
'Pourtant, il ne proteste pas. Il ne crie point. Il se tait. Il louvoie comme à l'ordinaire. Son œil faux regarde ailleurs. Qui sait si, en ce moment, un lourd baldaquin ne tombe pas, comme par hasard, écrasant l'ennemie de son bonheur ? Il joue au diplomate. ”