Île Hoste

“ Étant descendu de la colline, et me trouvant dans un endroit que je n'avais jamais visité, je fus pleinement convaincu qu'un vestige d'homme n'était pas une chose fort rare dans mon île, et que si la Providence ne m'avait pas jeté du côté où les sauvages ne venaient jamais, j'aurais su qu'il était très ordinaire aux canots du continent de chercher une rade dans cette île quand ils se trouvaient par hasard trop avant dans la pleine mer. ”

“ D'ailleurs, prenez Corfou, Cassopo ou tout autre mouillage : aucun site de la côte orientale ne saurait nous offrir les autres traits du site odysséen. Où sont les falaises abruptes, les rochers nus, les écueils grondants et le fleuve au fond d'une crique? L'île ne présente aux navigateurs du détroit que des plages de sable ou de vase et des pentes longues de roches ou de cailloux. Les montagnes par endroits dominent cette rive orientale, mais elles ne plongent jamais abruptement dans la mer :
L'île est montagneuse, et couverte dans toutes ses parties de plantations d'oliviers. ”

“ Obstrué par des sables rnouvans, il ne peut guère être traversé que la sonde à la main. La position presque circulaire des bancs de sable et la rencontre violente des courans de Maumusson et d'Antioche occasionnent, entre l'île d'Oleron et la Terre Ferme, des remoux ou tournoiements d'eau qui font dire aux matelots qu'il s'y trouve un gouffre. ”

“ Et c'est ce que Jasper Hobson expliqua catégoriquement à Mrs. Paulina Barnett. En effet, si la dislocation se fût déjà produite, si l'icefield eût été divisé en glaçons plus petits, si l'île se fût rompue en îlots nombreux, les habitants du fort Espérance s'en seraient aussitôt aperçus, car celui des morceaux de l'île qui les eût encore portés ne serait pas resté indifférent à l'état de la mer; il aurait subi l'action de la houle; des mouvements de tangage et de roulis l'auraient secoué avec ceux qui flottaient à sa surface, comme des passagers à bord d'un navire battu par la mer. ”

“ Une barre sur laquelle la mer brisait avec furie bordait toute la côte, et bientôt nous reconnûmes que cette île n’était formée que par deux langues de terre fort étroites qui se rejoignent dans la partie du nord-ouest, et qui laissent une ouverture au sud-est entre leur pointe. Le milieu de cette île est ainsi occupé par la mer dans toute sa longueur, qui est dix à douze lieues sud-est et nord-ouest ; en sorte que la terre présente une espèce de fer à cheval très allongé dont l’ouverture est au sud-est. ”

“ Les insulaires sont noirs, à tête laineuse ; ils sont armés d’arcs et de flèches ; ils ont de grandes pirogues qui portent une voile ; il s’en approcha une de la corvette ; mais elle n’osa pas l’aborder.
À onze heures du soir on rencontra une autre île fort grande, plate, verdoyante et d’un aspect agréable. On n’aperçut point d’habitans ; mais par le grand nombre de feux que l’on y vit la nuit on jugea qu’elle était très-peuplée. Elle est située à 4° 50′ sud, et quinze lieues à l’ouest de la plus septentrionale du groupe précédent. On la nomma île de sir Charles Hardy. ”

“ C'est la promenade préférée des chrétiens, qui s'y sentent sur une terre sympathique. Au moment de la guerre de Crimée, la France avait établi un hôpital dans l'une de ces îles. Nous eûmes le regret de ne pouvoir y débarquer : nous ne visitâmes que Principi, l'île la plus importante du groupe. Le calme habituel de la mer a permis d'établir un long débarcadère, très-avancé à cause de la très-faible profondeur des eaux. On arrive à travers une sorte de café-rue. Les maisons, la plupart en bois, sont bâties sur une falaise : les rues sont propres, larges et aérées. ”

“ Je portai tout cela à mon embarcation, non sans beaucoup de peine et de sueur. Ayant prié Dieu de diriger mon voyage, je me mis en route, et, ramant ou pagayant le long du rivage, je parvins enfin à l'extrême pointe de l'île sur le côté Nord-Est. Là il s'agissait de se lancer dans l'Océan, de s'aventurer ou de ne pas s'aventurer. Je regardai les courants rapides qui à quelque distance régnaient des deux côtés de l'île. ”

“ Quatre ou cinq cents insulaires les attendent sur le rivage, tous sans armes, quelques-uns les épaules ou les hanches cou.
vertes de bandes d'étoffes blanches et jaunes, la plupart totalement nus ; plusieurs parés de divers tatouages, et le visage peint en rouge; leurs cris expriment la joie; ils tendent la main aux étrangers et les aident à sortir des canots.
L'île est, dans cette partie, élevée de vingt pieds environ; les montagnes atteignent quatorze à quinze cents mètres dans l'intérieur ; et du pied de ces montagnes, le terrain s'abaisse en pente douce vers la mer. ”

“ Comme un géant tombe sur les flots diaphanes,
Cet énorme rocher recouvert de cabanes
Dont les deux Indiens lui parlèrent souvent.
Des matelots chantaient, réunis à l’avant.
Les marins, vers le soir, longent encore une île,
Une île riante, une île plus fertile
Que celles qui d’abord enchantèrent leurs yeux.
C’est un brillant joyau que le fleuve orgueilleux
Sertit avec amour dans son onde sereine ;
C’est le plus bel anneau de cette longue chaîne
Que forment sur le fleuve, et jusque dans les mers,
Cent îles au front ceint d’épais feuillages verts. ”

“ Orénoque, mais sans parvenir à notre but; j'appris seulement, en suivant ces côtes, que j'avais été autrefois dans l'erreur en supposant que la terre que je découvrais était le continent. C'était une île fort étendue, ou plutôt une longue suite délies situées vis-à-vis du grand espace qu'occupe l'embouchure de ce fleuve. Les sauvages qui abordaient de temps en temps à mon ile n'étaient pas des Caraïbes, mais des insulaires qui habitaient les lieux les plus proches de moi. ”

“ En mettant le pied sur son île, Horace est le roi et le conquérant de tout ce que foulent ses pas ; conquérant en vérité ! car, pour chaque pouce de terre livré à la semence, il lui faut combattre les bois touffus, les broussailles entremêlées et les ravages des glaces du printemps sur les flancs fragiles d’Héléna.
Île bizarre ! Île mystérieuse ! Est-ce elle qui a surgi des profondeurs du lac, ou bien est-ce le lac qui l’a laissée à sec en se retirant petit à petit ? Toujours est-il que sa formation ne ressemble à rien de ce que nous voyons sur les rivages et les îles du Saint-Laurent. ”

“ L'aspect général de l'île est triste : les arbres y sont rares et rabougris; le sol, tacheté par une verdure sombre, présente des teintes grisâtres qui, vues de la mer, se confondent avec les nombreuses habitations. 125,000 habitants peuplent cette île, d'une longueur de 28 kilomètres sur 12 de large, en sorte qu'elle est un des pays les plus peuplés du globe. ”

“ Le plus grand des fossés circulaires, celui qui communiquait avec la mer, avait trois stades de largeur, et l’enceinte de terre qui lui faisait suite en avait autant. Des deux enceintes suivantes, celle d’eau avait une largeur de deux stades et celle de terre était encore égale à celle d’eau qui la précédait ; celle qui entourait l’île centrale n’avait qu’un stade. Quant à l’île où se trouvait le palais des rois, elle avait un diamètre de cinq stades. Ils revêtirent d’un mur de pierre le pourtour de cette île, les enceintes et les deux côtés du pont, qui avait une largeur d’un plèthre. ”

“ On ne les avait pas encore perdues de vue à huit heures et demie, lorsqu’on eut connaissance d’une autre île basse dans l’ouest-quart-sud-ouest, et peu après, d’une infinité de petites îles qui s’étendaient dans le ouest-nord-ouest et le sud-ouest de cette dernière, laquelle peut avoir deux lieues de long ; toutes les autres ne sont, à proprement parler, qu’une chaîne d’îlots ras et couverts de bois, rencontre désastreuse. Il y avait cependant un îlot séparé des autres et plus au sud, lequel nous parut être le plus considérable. ”

“ Bientôt un premier rayon paraît barrant seul l’espace d’un sillon de feu. Un paysage immense surgit peu à peu de la nuit, dédale compliqué de montagnes et de plaines, de gorges et de vallées. Quelques nuages restés au flanc des monts simulent des rivières qui coulent ou des lacs. Et, de cette hauteur, l’île semble entièrement boisée, couverte uniformément d’une immense forêt qui tapisse les pentes, les vallons et les cimes.
Le soleil est déjà tout à fait levé quand, faisant le tour de la plate-forme, nous allons regarder de l’autre côté. ”

“ On sait que cette île, la plus grande de toutes celles du globe, a trois cent cinquante lieues de long sur cent dix dans sa plus grande largeur, et qu’elle est traversée dans toute son étendue par une chaîne de montagnes de douze à dix-huit cents toises d’élévation qui la divise en deux parties, dont celle située à l’est est un peu plus large que l’autre. Tous les dons que la nature verse à pleines mains sur les contrées intra-tropicales, se trouvent réunis sur cette terre vierge. ”

“ Plusieurs îles s’étendent et sourient au beau soleil qui commence à luire : c’est d’abord une autre île de Mme Boyce, puis l’île à Marchand, l’île à Dontigny, etc. Dans ces endroits-ci, les îles portent tout simplement le nom de leurs propriétaires. ”

“ Je montai l’échelle et j’entrai dans la masure. Ils me montrèrent à côté de leur cheminée la porte étroite et crevassée d’une tourelle sans fenêtre, aujourd’hui inaccessible, où, dirent-ils, l’archevêque se réfugia d’abord. Puis ils m’ont prêté une lanterne, et j’ai pu visiter toute la petite île. C’est une longue et étroite langue de terre où croît partout, au milieu d’une ceinture de joncs et de roseaux, l’euphorha officinalis. À chaque instant, en parcourant cette île, le pied se heurte à des monticules ou s’enfonce dans des galeries souterraines. Les taupes y ont remplacé les rats. ”

“ En effet, monsieur Hobson, reprit la voyageuse, est-il un mode de locomotion plus agréable que le nôtre? Nous ne nous sentons pas aller. Notre île a précisément la même vitesse que celle du courant qui l'emporte. N'est-ce pas le même phénomène que celui qui accompagne un ballon dans l'air? Puis, quel charme ce serait de voyager ainsi avec sa maison, son jardin, son parc, son pays lui-même! Une île errante, mais j'entends une véritable île, avec une base solide, insubmersible, ce serait véritablement le plus confortable et le plus merveilleux véhicule que l'on pût imaginer. ”

“ Une seconde vague, plus puissante encore que la première, balaya le rivage et s’en vint lécher les troncs des cocotiers, pour expirer au seuil de la maison.
« Le niveau des plus grandes marées est largement dépassé, observa le capitaine Lynch. Il y a onze ans que j’habite cette île et ma maison en occupe le point culminant.
« Jamais, non, jamais... L’île entière sera bientôt submergée. » ”

“ C’est ici que nous allons vivre, longtemps peut-être. Peut-être aussi, un secours inattendu nous arrivera-t-il, si quelque navire passe par hasard... Je dis par hasard, car cette île est peu importante ; elle n’offre même pas un port qui puisse servir de relâche aux bâtiments, et il est à craindre qu’elle ne soit située en dehors des routes ordinairement suivies, c’est-à-dire trop au sud pour les navires qui fréquentent les archipels du Pacifique, trop au nord pour ceux qui se rendent à l’Australie en doublant le cap Horn. ”

“ Il faut espérer, mes amis, dit-il, que la fatalité ne nous entraînera pas jusqu’à ces lointains parages. Notre île errante courrait le risque de n’en plus jamais sortir.
— Et pourquoi, monsieur Hobson ? demanda vivement Mrs. Paulina Barnett.
— Pourquoi, madame ? répondit le lieutenant. Regardez bien cette portion de l’océan Arctique, et vous allez facilement le comprendre. Deux courants, dangereux pour nous, y coulent en sens inverse. Au point où ils se rencontrent, l’île serait forcément immobilisée, et à une grande distance de toute terre. ”

“ Ce cours d’eau se divisait, au centre, en doux bras laissant entre eux une île qui me parut tout d’abord de niveau beaucoup plus élevé que les terres environnantes. Mais, en réalité, cette masse provenait de ce que l’île avait une enceinte de murailles à pic, tout comme les châteaux des Mangeurs de Viande qui jalonnaient la campagne de leurs murs inquiétants et hostiles. Ici encore, je reconnus les vieilles traditions qui obligent l’homme à bâtir le cœur de ses cités sur les îles. ”

“ Le soir nous vîmes un assez grand nombre d’insulaires dispersés le long de la côte. Ils nous parurent avoir aussi à la main de ces longues lances dont nous menaçaient les habitants de la première île ; nous n’avions encore trouvé aucun lieu où nos canots pussent aborder. Partout la mer écumait avec une égale force. La nuit suspendit nos recherches ; nous la passâmes à louvoyer sous les huniers ; et n’ayant découvert le 24 au matin aucun lieu d’abordage, nous poursuivîmes notre route et renonçâmes à cette île inaccessible, que je nommai, à cause de sa forme, l’île de la Harpe. ”

“ On doit lui savoir gré d’avoir recommandé aux personnes de son équipage qui allaient à terre de ne rien endommager dans les cabanes des insulaires, et, pour avoir le fruit des cocotiers, de ne pas couper les arbres par le pied. L’île est entourée de brisans qui firent courir des dangers aux embarcations des Anglais. Elle a six milles de long sur un de large. Elle gît par 19° 18′ sud, et 138° 4′ ouest.
Les insulaires étaient de taille moyenne ; ils avaient le teint brun, les cheveux noirs et épars sur les épaules. Les hommes étaient bien faits et les femmes belles. ”

“ Homère dans l'Odyssée, Hésiode, Euri pide, Solon, Platon dans le Timée et le Critias, etc., ont parlé d'une grande île située dans l'Océan, en face des colonnes d'Hercule, qui, dans l'espace d'une nuit, aurait disparu dans les flots. Beaucoup de modernes, acceptant cette vague tradition ou plutôt cette fiction poétique, ont imaginé des hypothèses de toute sorte sur cette Atlantide et ses habitants, les Atlantes. Probablement ces fables n'ont d'autre origine que la connaissance très-imparfaite des îles Fortunées (Canaries et Madère ?) ”