Insula

“ Du tout, répliqua la jeune insulaire, qui s'animait par degrés : nous avons les menaces du volcan, les soubresauts du sol, les collines qui s'humilient et baissent la tête, les vallées qui se lèvent et deviennent montagnes, les arbres qui se courbent et se redressent comme sous un ordre de l'Eternel. ”

“ Ces insulaires ne connaissent point, dit-on, la misère ; mais au milieu de tous les trésors de la nature, et sous le plus beau ciel, leur vie est plus rude et plus tristement sobre que celle de nos paysans. ”

“ Les habitations des naturels sont dispersées sans ordre au milieu des plaines, et quand nous les regardions dès vaisseaux, elles nous offraient des points de vue délicieux. Pour augmenter le charme de cette perspective, la portion de mer qui est en dedans du récif et qui borde la côte est d'une tranquillité parfaite; les insulaires y naviguent en sûreté dans tous les temps; on les y voit se promener mollement sur leurs pirogues, lorsqu'ils passent d'une habitation à l'autre, ou lorsqu'ils vont à la pêche. ”

“ Ces insulaires sont des gens propres ; ils s’abstiennent de ce qui est sale, et la plupart se lavent deux fois le jour, par mesure de propreté, à cause de l’extrême chaleur du climat et de l’abondance de la transpiration. ”

“ La forme insulaire était celle qui pouvait le mieux fournir les deux conditions les plus favorables à la santé des plantes : une chaleur égale et une atmosphère humide. Dans l’état présent des choses, l’océan tend encore à établir un équilibre de température entre les côtes qu’il baigne ; l’océan est le lien des climats. À plus forte raison, quand le monde était exclusivement composé d’îles basses et clairsemées, auxquelles la mer servait de ceinture, la chaleur devait être uniforme, moite, immuable. ”

“ Quatre ou cinq cents insulaires les attendent sur le rivage, tous sans armes, quelques-uns les épaules ou les hanches cou.
vertes de bandes d'étoffes blanches et jaunes, la plupart totalement nus ; plusieurs parés de divers tatouages, et le visage peint en rouge; leurs cris expriment la joie; ils tendent la main aux étrangers et les aident à sortir des canots.
L'île est, dans cette partie, élevée de vingt pieds environ; les montagnes atteignent quatorze à quinze cents mètres dans l'intérieur ; et du pied de ces montagnes, le terrain s'abaisse en pente douce vers la mer. ”

“ Ces admirables harmonies des neiges et de la verdure, de la lumière et des eaux, des bruits et de la solitude, dont nous voyons quelques images dans les Alpes, n'ont rien d'aussi merveilleux que le tableau du même genre que présente une planète entière. C'est alors que ses habitans, séduits par la longueur de leurs jours et les beautés innombrables de tant de sites différens, se laissent aller aux courans de leurs ruisseaux et aux flux de leurs méditerranées. Les heureux insulaires de la mer du Sud voguent d'île en île ”

“ Ces jeunes insulaires, éblouies par la civilisation au milieu de laquelle elles sont un moment fourvoyées, dont elles ne peuvent voir que les dehors vulgaires ou dangereux, se trouvent dépaysées, lorsqu'elles reviennent sous leurs palmiers. ”

“ Elles sont situées au bord d'un ruisseau qui descend des montagnes , et le long duquel est pratiqué un sentier qui s'enfonce dans l'intérieur de l'île.
Leur architecture a pour objet principal de les préserver de la chaleur, et j'ai déjà dit qu'ils savaient y joindre l'élégance. Ces maisons sont assez grandes pour loger plusieurs familles. Elles sont entourées de jalousies qui se lèvent du côté du vent et se ferment du côté du soleil. Les insulaires dorment sur des nattes très fines, très propres, et parfaitement à l'abri de l'humidité. ”

“ Un port formé par la nature servit d'asile à son vaisseau ; et lui et les siens descendirent dans celle de ces îles dont le bord lui parut le plus riche et le plus riant.
136 LES INCAS.
Les insulaires, enchantés, les conduisent dans leur village, au bas d'une colline , sur le bord d'un ruisseau qui, d'un rocher, coule avec abondance et serpente dans un vallon dont la nature a fait le plus riant verger. Les cabanes de ce hameau sont revêtues de feuillages ; l'industrie, éclairée par le besoin, y a réuni tous les agréments de la simplicité. ”

“ Ces insulaires, étant une famille de mer, ont parfois de l’amertume, jamais d’aigreur ; qui leur prête des grossièretés, les méconnaît. ”

“ Il vient un moment où la lame sur les galets a le bruit d' un trousseau de clefs .
VI .
Nous avions fait connaissance avec notre île ; nos relations avec elle s' étaient vite établies , grâce à nos excursions quotidiennes ; nous commencions à être dans l' intimité des bois , et nous avions déjà trois ou quatre rochers pour amis . Mais les insulaires nous étaient inconnus . Comment ils s' arrangeraient
de nous , et nous d' eux , nous l' ignorions totalement . ”

“ Il y a pourtant plusieurs cantons de l'île où parfois sévit le froid. 3 Votre Sainteté comprendra que ce froid est causé par la position des montagnes ; je le montrerai plus loin. D'ailleurs le froid n'est jamais assez violent pour que les insulaires aient à souffrir des neiges. C'est un printemps perpétuel, c'est un automne perpétuel qui règnent dans cette île fortunée. Toute l'année les arbres ont des feuilles et les prairies de l'herbe. Tout pousse à Hispaniola d'une façon extraordinaire. ”

“ L'ASIE MINEURE. 157
éminemment insulaire pendant une grande partie de son histoire géologique. Or, ce qui aujourd'hui encore distingue particulièrement la flore des îles de la flore des larges surfaces continentales, c'est précisément la localisation des espèces, ainsi que cela a été démontré par Alexandre de Humboldt, mais surtout par Alphonse de Candolle et par les savants qui ont suivi la voie nouvelle ouverte à la géographie botanique, grâce à l'éminent botaniste de Genève.
1. Voyez entre autres : L. Kny, Ueber die Flora oceanischer Inseln, publié dans le Zeitschrift der Gesellsch. ”

“ Bientôt un premier rayon paraît barrant seul l’espace d’un sillon de feu. Un paysage immense surgit peu à peu de la nuit, dédale compliqué de montagnes et de plaines, de gorges et de vallées. Quelques nuages restés au flanc des monts simulent des rivières qui coulent ou des lacs. Et, de cette hauteur, l’île semble entièrement boisée, couverte uniformément d’une immense forêt qui tapisse les pentes, les vallons et les cimes.
Le soleil est déjà tout à fait levé quand, faisant le tour de la plate-forme, nous allons regarder de l’autre côté. ”

“ Entre ces deux immenses courants se trouve une île creusée en-dessous, et cette île demeure suspendue avec toute la végétation qu'elle porte, sur. le gigantesque chaos liquide. La première nappe d'eau s'arrondit en forme de merveilleux cylindre, se déroule en une large muraille d'argent inclinée, et miroite au soleil de toutes les couleurs du prisme; la seconde se développe au milieu d'une ombre effrayante. Mille lueurs jaillissent, se courbent, s'éteignent et se ravivent, en se croisant sur l'abîme et en frappant le roc ébranlé. ”

“ Les îles sont formées, tantôt par des arbres que le vent a renversés dans l'eau et qui se sont accumulés les uns contre les autres, puis, en se pourrissant, ont donné naissance à la végétation, et tantôt par des lambeaux de terrains que des inondations ou la violence des torrents ont insensiblement détachés de la terre ferme et finalement emportés aux caprices des flots. ”

“ La pluie ou la neige y tombent presque continuellement. L'eau est la véritable plaie de l'île. Partout elle y coule ou elle - y est stagnante, formant des marais là où le sol est uni, et rendant même le penchant des montagnes mou comme la terre des fondrières. ”

“ Entendu dans son sens propre, inlet veut dire la passe, la porte par lesquelles les marées de l’Océan alimentent les sounds, les brèches que les tempêtes si fréquentes sur cette côte s’ouvrent de vive force à travers le long cordon d’îles ou d’îlots qui sont partout en voie de formation ou d’accroissement sur tout ce littoral. ”

“ Un léger nuage blanc paraît à l’horizon, il s’élève, s’étend, grossit en prenant une teinte bleuâtre, s’approche, couvre bientôt l’île tout entière, ou une partie seulement, et verse la pluie par torrents. ”

“ Leurs sommets, minés par les vagues torrentueuses comblent en tombant les abîmes de la mer, et de leurs débris terrestres agglomérée créent des îles nouvelles, et enracinent leurs fondements. Les arbres croulent, glissent d’eux-mêmes dans les guérets, et les fruits tout verts encore jonchent le sol. ”

“ Cependant ces chaleurs excessives élevèrent de l'Océan des vapeurs qui couvrirent l'île comme un vaste parasol.
Le sommet des montagnes les rassemblait autour d'eux; et de longs sillons de feu sortaient de temps en temps de leurs pitons embrumés; bientôt des tonnerres affreux firent retentir de leurs éclats les bois, les plaines et les vallons; des pluies épouvantables, semblables à des cataractes, tombèrent du ciel. Des torrents écumeux se précipitaient le long des flancs de cette montagne : le fond de ce bassin était devenu une mer ; le plateau où
sont assises les cabanes, une petite île ”

“ Les vagues que ce vent soulève et entraîne à travers la vaste étendue des mers de l’inde, venant heurter le bord abrupt du rocher, s’y brisent en volutes écumeuses, se divisent, forment deux branches, embrassent l’île d’un double courant et roulent avec violence des quartiers de roche et des galets volcaniques, dont le frottement continu et les brusques chocs remplissent l’air de bruits sauvages. ”

“ Vous ne voyez partout sur ses rives délicieuses, outre les fleurs de la plaine, que la rose des forêts avec toutes ses teintes imaginables, la vigne des prairies et la renoncule de nos jardins ; la haute végétation a été obligée de chercher un refuge contre les feux de l’automne jusque dans le sein des îles qui couvrent la surface du fleuve. Ces îles sont si nombreuses et si capricieusement groupées, qu’elles forment, au milieu des flots, comme un labyrinthe de bosquets, embellis de toutes les nuances qui flattent la vue. Tout respire un air de jeunesse. ”

“ Mille bruits confus sortent de ces eaux tumultueuses, et, dispersés par les vents dans la forêt, tantôt ils fuient au loin, tantôt ils se rapprochent tous à-la-fois, et assourdissent, comme les sons des cloches d'une cathédrale. L'air, sans cesse renouvelé par le mouvement des eaux, entretient sur les bords de cette rivière, malgré les ardeurs de l'été, une verdure et une fraîcheur qu'on trouve rarement
dans cette île sur le haut même des montagnes. ”

“ Des milliers d’îles divisent les eaux et les parent de verdure ; la rive occidentale ne fait que s’éveiller sous le soleil, qui commence à dépasser le mur de rochers situé à l’orient, tandis que la rive opposée est encore baignée dans l’ombre, et que les plateaux, les hauts pâturages et les sommets reçoivent déjà la pleine lumière ”

“ L’île entière est si montagneuse que le seul moyen de pénétrer dans l’intérieur est de suivre les vallées. Nous commençons par traverser des forêts qui bordent les deux côtés de la rivière ; les échappées de vue, à travers les arbres, sur les hautes montagnes du centre de l’île sont extrêmement pittoresques. Bientôt la vallée se rétrécit ; les montagnes qui la bordent s’élèvent et prennent l’aspect de véritables précipices. Après trois ou quatre heures de marche, nous nous trouvons dans un véritable ravin, dont la largeur n’excède pas le lit du torrent. ”

“ L’île entière est couverte de bois, mais la sécheresse du climat est telle, qu’il n’y a pas la moindre verdure. D’immenses masses de rochers, disposés en colonnes, ombragés par des arbres ressemblant à des lauriers et ornés d’autres arbres portant de belles fleurs roses, mais sans une seule feuille, forment un admirable premier plan à mi-hauteur de la montagne. ”

“ Les alluvions des fleuves, la puissance érosive des vagues, les forces intérieures qui soulèvent ou dépriment lentement de vastes contrées et font jaillir brusquement des cônes de lave, enfin les innombrables organismes qui mettent en œuvre les substances contenues dans l’eau marine, tous ces agens géologiques ont travaillé de concert à égrener çà et là des îles de formes et de grandeurs diverses, les unes en amas, les autres en petits groupes ou même complètement isolées. ”

“ VOYAGE SOUS LES FLOTS
Alors durant de longues années le cratère vomira des laves, des cendres et d'épaisses vapeurs; un jour, cependant, il finira par s'éteindre, et les vents transporteront sur ses flancs stériles des graines ravies au sol des continents voisins. Les oiseaux de passage s'arrêteront sur ses rochers; les goélands et les mouettes y feront leurs nids ; le soleil développera une riche végétation sur ses coteaux ; des sources d'eau douce jailliront de ses pics escarpés, pour fertiliser ses plaines et ses vallons.
L'île jeune et souriante aura son ciel et son climat. ”

“ D’un voyage à l’autre, on peut suivre la marche progressive de ces îlots. Une épave végétale s’échoue sur un banc sablonneux, les racines s’y attachent, s’y implantent; le nouvel obstacle reçoit les débris charriés par le courant; l’île s’exhausse, s’étend et grandit; les graines que le vent y porte, les semences que les oiseaux y déposent, germent et poussent dans ce terrain fécondant; le berceau de verdure s’élève rapide jusqu’au jour où il gêne la loi invariable du fleuve ”

“ Bientôt, en doublant le cap Horn, dans la brume du sud, continue l'ami Varnier, on aperçoit à distance la Terre de Feu, aux pitons aigus capitonnés de neiges éternelles, aux collines doucement inclinées vers l'Océan et couvertes de la plus riche verdure. Mais voici l'ombre du tableau : Quels affreux naturels dans cette île! Pendant la nuit, des feux nombreux allumés sur la côte, et de jour, des sauvages hideux qui courent à toutes jambes, vous convient à vous approcher. ”

“ Au-delà de la ceinture blanche, au sud-ouest, une île aux contours effilés. Par le beau temps, quand le vent souffle de l’est, c’est à peine si on la devine. Quand l’atmosphère est humide, vous la touchez de la main. ”