Cap Bathurst

“ Les derniers restes de la banquise, qui, avant son départ, se trouvaient encore à deux milles au large, s'étaient précipités sur le littoral. Le cap Bathurst n'existait plus, et sa masse de terre et de sable, balayée par les icebergs, recouvrait l'enceinte du fort. La maison principale et les bâtiments y attenant au nord avaient disparu sous l'énorme avalanche. Au milieu d'un bruit épouvantable, on voyait des glaçons monter les uns sur les autres et retomber en écrasant tout sur leur passage. C'était comme un assaut de blocs de glace qui marchait sur l'île. ”

“ Ces traîneaux étant vides, le lieutenant, Mrs. Paulina Barnett et leurs compagnons y prirent place. Le temps était beau, mais les basses brumes de l’horizon tamisaient les rayons du soleil, dont le disque jaunâtre, à cette époque de l’année, disparaissait déjà pendant quelques heures de la nuit.
Cette partie du littoral, dans l’ouest du cap Bathurst, présentait une surface absolument plane, qui s’élevait à peine de quelques mètres au-dessus du niveau de l’océan Polaire. Or cette disposition du sol attira l’attention du lieutenant Hobson, et voici pourquoi. ”

“ Jasper Hobson regretta de n’avoir pas, avant son départ, établi des repères aux environs du cap Bathurst, qui lui eussent permis de noter les divers abaissements et affaissements du littoral. Il se promit de prendre cette précaution à son retour.
Cette exploration, on le comprend, ne permettait, ni au lieutenant, ni au sergent, ni à la voyageuse, de marcher rapidement. Souvent on s’arrêtait, on examinait le sol, on recherchait si quelque fracture ne menaçait pas de se produire sur le rivage, et parfois les explorateurs durent se porter jusqu’à un demi-mille à l’intérieur de l’île. ”

“ Ce ne fut pas sans peine , et seulement après une navigation de dix milles , que nous parvînmes à la découvrir . A l' extrémité du cap Bathurst s' élevait un vaste campement composé de trente tentes et de neuf huttes d' hiver , comprenant ensemble près de trois cents personnes . Toute cette population se mit en mouvement à notre approche . Les hommes armés , se précipitant en toute hâte sur la grève , lancèrent leurs kayaks à la mer et s' avancèrent à notre rencontre , mais non dans des vues amicales , car leurs arcs étaient tendus et leurs couteaux tirés . ”

“ Cette journée parut interminable au lieutenant Hobson. Il retourna plusieurs fois au sommet du cap Bathurst, seul ou accompagné de Mrs. Paulina Barnett. La voyageuse, âme vigoureusement trempée, ne s'effrayait aucunement. L'avenir ne lui paraissait pas redoutable. Elle plaisanta même en disant à Jasper Hobson que cette île errante, qui les portait alors, était peut-être le vrai véhicule pour aller au pôle Nord! Avec un courant favorable, pourquoi n'atteindrait-on pas cet inaccessible point du globe? ”

“ À l'angle est, au contraire, se creusait un boyau profondément allongé, qui a reçu le nom d'Entrée de Bathurst. De ce côté, le rivage, capricieusement festonné, creusé de criques et d'anses, hérissé de caps aigus et de promontoires abrupts, allait se perdre dans ce confus enchevêtrement de détroits, de pertuis, de passes, qui donne aux cartes des continents polaires un si bizarre aspect. De l'autre côté, sur la gauche de l'estuaire, à partir de l'embouchure même de la Coppermine, la côte remontait au nord et se terminait par le cap Kruzenstern. ”

“ Le sanatorium de Bathurst est situé aussi dans le territoire des Combo, à douze kilomètres à l'ouest de la ville, sur le cap Saint-Mary, près du village de Bacou (Bacow) . En cet endroit, la berge marine se redresse en falaise, à une quinzaine de mètres au-dessus du flot; des rômiers, que l'on rencontre dans toutes les stations salubres de la contrée, ombragent les plantes, et la brise de mer, appelée plaisamment le « docteur » par les Anglais, souffle avec force pendant les premières heures de la journée, emportant les miasmes qui s'élèvent des marais de la Gambie. ”

“ Bathurst, soit dit en forme de préambule, est une petite ville de seize à dix-huit cents âmes, bien et mal bâtie en bois, avec des rues larges qui n’ont pas de trottoirs, pittoresquement située au fond d’une baie dont le contour a trois milles, mais où il n’y a d’eau que pour les chalands et les goëlettes ; fendue en trois ou quatre parts par des rivières comparativement larges, sur l’une desquelles entre autres est construit un pont d’un demi-mille de longueur ”

“ Mais celles-ci, pour gagner la mer, franchissent les chaînons méridionaux par des coupures, où l'on doit voir probablement le résultat de failles qui se sont produites à l'époque de l'exhaussement final de l'Afrique du Sud et du dessin de la côte actuelle. Celle-ci est plus articulée et plus découpée que les côtes de l'Est et de l'Ouest : elle est riche en caps rocheux, en baies arrondies, depuis la baie Sainte-I-Iélène et la baie de la Table, où se trouve le port du Cap, et le cap de Bonne-Espérance jusqu'au port de Durban. ”

“ Les vagues déferlent avec violence lorsque nous franchissons la barre, et une épave nous proilve que les naufrages n'y sont pas rares. Nous remontons la rivière Buffalo sur un espace de deux ou trois kilomètres; nous sommes bientôt à East-London, le troisième port comme importance de la colonie du Cap, ville bien construite, dont les vastes rues sont bordées de larges maisons à un étage. ”

“ «Ce seigneur est un prodige; à 80 ans il a l'esprit et la vivacité d'un homme de 30, une disposition à se laisser charmer et le pouvoir de plaire au delà de tout ce que je connais.» Lord Bathurst, le ministre dont je vous entretiens, était instruit et poli; il gardait la tradition des anciennes manières françaises de la bonne compagnie. Il avait trois ou quatre filles qui couraient, ou plutôt qui volaient comme des hirondelles de mer, le long des flots, blanches, allongées et légères. Que sont-elles devenues? Sont-elles tombées dans le Tibre avec la jeune Anglaise de leur nom? ”

“ Nous rasons la terre d’assez près et le vent sort avec furie des gorges noires que nous avons en vie. Ce sont des raffales à nous démater et ensuite des accalmies traîtresses. Mais un phare brille devant nous ; c’est celui de la baie de la Table, au fond de la quelle nous nous dirigeons, et c’est là que se trouve la ville du Cap, ce qui nous oblige à louvoyer pour venir au mouillage ; mais la brise est si forte que le capitaine se demande s’il ne ferait pas mieux de laisser porter sur Sainte-Hélène. Les vents sont terribles dans la baie ”

“ Il fallut forcer de voiles pour regagner ce que nous avions perdu ; aussi ceux qui doivent passer la nuit sur les bords dans l’intention d’entrer au jour dans la baie du cap, feront-ils bien de mettre en travers dès la pointe orientale du cap de Bonne-Espérance, en se tenant environ à trois lieues de terre ; dans cette position, les courants les auront mis en bonne posture d’entrer de grand matin. À neuf heures du matin, nous mouillâmes dans la baie du Cap à la tête de la rade, et nous affourchâmes nord-nord-est et sud-sud-ouest. ”

“ Cette péninsule est réunie au continent par un isthme plat et sablonneux, large de douze à treize milles anglais, et séparant la baie False de la baie de la Table.
La colonie anglaise qui porte le nom de gouvernement du Cap est bornée au nord par la Hottentotie, dont elle est en partie séparée par les monts Nieuweld et Roggeweld ; à l'est par la Cafrerie, qui, comme elle, a pour limites la rivière du Grand-Poisson ; au sud par l'océan Indien et à l'ouest par l'Atlantique. Elle est comprise entre 29 et 35 degrés de latitude sud, et entre 15 et 25 degrés de longitude est. ”

“ Les marins aiment beaucoup la terre du Cap, parce qu'ils y trouvent des ressources sans nombre; mais ils en craignent la rade qui est dangereuse et même interdite depuis le mois d'avril jusqu'en septembre. En 1722, toute la flotte des Indes y périt à l'ancre, à l'exception de deux vaisseaux. Depuis ce temps, il n'est plus permis à aucun navire hollandais d'y mouiller au delà du mois de mars. Ils vont à False-Baye, à sept lieues plus bas, vers la pointe d'Afrique où ils sont à l'abri.
Le lendemain de notre arrivée, je descendis à terre avec le projet d'y demeurer tout le temps de la relâche. ”

“ Nous trouvâmes sur cette rade le houcre le Snelheid de la Compagnie des Indes, et un vaisseau françois destiné pour l’île de Bourbon. En remontant la rade, le pays n’offre rien moins qu’un aspect agréable : on n’apperçoit que des montagnes sourcilleuses et escarpées, sur lesquelles il ne croît, pour ainsi dire, rien ; et l’on ne découvre le fort et la ville du Cap même que lorsqu’on approche du mouillage. ”

“ DE BATHURST A LA BARRE DE CASAMANCE
Je ne dirai que quelques mots de la route de Bathurst à la Casamance, car fort peu de navires font cette traversée.
Après avoir contourné les récifs de SainteMarie, faites le Sud 60° Ouest du monde, afin de ne pas faire plus de chemin qu'il n'en faut. Vous passerez tout près du plateau des îles Bijjols; l'eau ne manque pas dans le nord de ce plateau : on y trouve 10 à 11 mètres. La mer s'y brise toujours ; il sera donc facile de le tourner à distance. Ne vous en approchez jamais par des fonds de moins de 8 mètres. ”

“ Cette dernière, qui forme un port superbe à l’abri de tous les vents, n’a pu devenir le chef-lieu parce qu’il n’y a pas d’eau. On travaille maintenant à augmenter l’établissement de False-baye ; c’est où les vaisseaux mouillent pendant l’hiver, quand la baie du Cap est interdite. On y trouve les mêmes secours et à tout aussi bon compte qu’au Cap. Il y a par terre huit lieues de mauvais chemin d’un de ces lieux à l’autre. ”

“ Leur descendance, portant le double poids de la pauvreté en terres et d'une origine en partie indigène, forme une classe sans prestige. Toutefois, comme les Bantous sont peu nombreux dans les chaînes du Cap et leurs vallées, les Cape coloured y fournissent à la campagne les travailleurs agricoles et dans les villes les professions non qualifiées et les petits métiers, dont le petit négoce et le commerce des rues. Ils sont environ un demi-million et représentent les deux cinquièmes de la population de la ville du Cap. ”

“ Moi, je me sentais un peu déprimé, cependant que le d’habitude vaillant Captain Cap était totalement aboli.
Cap bâilla, s’étira comme un grand chat fatigué, et je devinai tout de suite ce qu’il allait me proposer : l’inévitable corpse reviver en quelque bar saxon du voisinage. ”

“ L’aspect du Faux Cap n’a rien de séduisant. Partout du sable avec des buissons de nopals. Quatre groupes de cases en roseaux qui tombent déjà en ruine, montrent l’emplacement du comptoir qui a été pillé en mars 1896. La baie qui est fermée par une barrière naturelle de rochers placés à 5 ou 600 mètres de la côte, est accessible pour des bateaux d’une vingtaine de tonnes ; on y entre par une passe étroite qui s’ouvre au sud-est, et on mouille par 3 mètres de fond. Le village est à quelque distance dans l’intérieur. L’eau y est toujours rare ; on s’en procure en creusant des trous dans le sable. ”

“ Pour me résumer sur le Cap : malgré sa position avantageuse , il n' a point de port véritable ; ses deux baies étant exposées au vent n' offrent toutes deux qu' un mouillage peu sûr ; néanmoins cette ville passe pour un des points les plus importants du globe , comme place la plus forte de l' Afrique et relâche ordinaire des vaisseaux qui vont en Asie ou qui en reviennent . Le Cap est si bien fortifié que , lorsque les Anglais à qui cette importante colonie fut définitivement cédée
en 1 8 1 5 , voulurent l' attaquer en 1 7 9 5 , ils furent contraints de se rendre d' abord à la baie False . ”

“ C'est par elle encore — malgré les concurrences anciennes du port du Natal, récentes des ports du Moçambique et de l'Angola — que se font la plus grande partie des relations culturelles et économiques avec l'Europe. C'est là que sont les seules grandes villes de la région du Cap.
Le Cap est la plus ancienne et est demeurée la plus importante. C'est elle, aussi, qui symbolise le mieux la constitution si mêlée de l'ethnographie Sudafricaine, par la place qu'occupent, dans ses 275 000 habitants, Boers, Anglais,
indigènes Cafres ou Hottentots, métis du Cap, voire Indiens et Malais. ”

“ Les vivres y sont bien moins chers qu'à l'île de France.
Au bout de cinq jours nous mimes à la voile, et après une traversée heureuse, nous arrivâmes à bon port au cap de Bonne-Espérance, le 16 janvier 1785.
Le vaisseau mouilla au milieu de plusieurs navires de tous les pays, de toutes les nations commerçantes de l'Europe. Les uns allaient aux Indes ou en Chine; les autres en revenaient richement chargés. Le Cap peut être appelé l'auberge de tous les vaisseaux qui vont dans les mers des Indes. ”

“ Comme les vestales barbares dont elle passe pour avoir été le séjour, elle garde, dans les lointaines solitudes de la mer, une espèce de virginité farouche.
Un bateau à voiles fait deux fois par semaine, lorsque le temps le permet, le trajet d'Audierne à l'île. Nous levons l'ancre un samedi soir, à l'heure du jusant. Comme passagers, quelques femmes du Cap, déjà malades avant d'avoir quitté le quai, et un prêtre qui se rend là-bas pour aider à la célébration du pardon. L'équipage se compose en tout de trois personnes: un mousse, un matelot et le patron Menou. ”

“ Rien de plus agréable, rien de plus pittoresque assurément que l'aspect de la ville du Cap, qui du bord de la mer s'étend à travers la vallée jusqu'aux montagnes dont elle est environnée de toutes parts; toutes ses rues, se coupant à angles droits, courent, ou dans la direction nord-ouest, parallèlement au rivage, ou dans la direction sud-ouest, du rivage vers la montagne de la Table. ”