Paul d'Égine

“ Partout l’art s’explique par l’histoire, et nous ne pouvons séparer l’un de l’autre, si nous voulons prendre une notion complète de la statuaire des Éginètes.
Œnone était le nom primitif d’Égine. M. Mueller pense qu’il lui avait été donné par les Pélasges ; il ajoute même que Budion, venu des côtes de l’Attique, est le premier fondateur de cette colonie. Mais les traditions d’Égine ne présentent quelque clarté qu’au moment où Éaque devient roi de cette île. Apollodore et les autres mythologues disent qu’il était fils de Jupiter et de la nymphe Égine, fille d’Asope. ”

“ Ils étaient fort habiles dans les exercices du corps, et remportèrent un grand nombre de victoires dans les jeux publics de la Grèce. On admire encore auj. les ruines magnifiques du temple de Jupiter qui décorait la ville d’Égine. Des fouilles entreprises en 1811 y ont fait découvrir de nombreuses statues connues sous le nom de Marbres d’Égine, qui sont auj. au Musée de Munich. M. About a donné en 1854 la Description et l’histoire d’Égine.
ÉGINHARD, secrétaire de Charlemagne, avait été élevé à la cour de ce prince avec les princes de sa famille par Alcuin. ”

“ La ville d’Égine du moyen âge occupe, vers le nord, la dernière colline, qu’elle couvre des clochers de ses monastères et de ses maisons aujourd’hui entièrement désertes. Elle est située à quatre milles de la mer, à gauche de la route du temple Panhellénien. La pente du rocher qui la soutient est tellement abrupte, que l’on aperçoit difficilement le point qui permettait de l’aborder. Mais ce n’est point là que les Grecs ont établi leur nouvelle capitale. ”

“ Au temps de la thalassocratie éginétique, nous dit Pausanias, « les Éginètes, débarqués à Kyllénè, chargeaient leurs marchandises sur des bêles de somme et montaient chez les Arcadiens jusqu'à Phigalie. Pompos, roi de celte ville, les combla d'honneurs et proclama son amitié pour eux en appelant son fils Éginétès 1. » Voilà une belle route du commerce antique. Les vaisseaux d'Égine n'ont pas fait le tour de la péninsule par le Sud, puisqu'ils débarquent sur la côte Nord-Ouest pour venir à ces cantons occidentaux. ”

“ Si la ville qui aura mandé ces troupes, veut en user plus long-temps, elle donnera, à titre de subsistance, trois oboles d’Égine par jour pour chaque homme, soit hoplites, soit psile, soit archer, et une drachme d’Égine à chaque cavalier. ”

“ Les femmes deviennent esclaves et tous les hommes sont mis à mort. À Salamine les Éginètes avaient obtenu le prix de la bravoure. Mais, si Platées est une épine, Égine est une chassie dans l’œil du Pirée, et les Éginètes sont traqués, exterminés par les Athéniens. Ceux d’entre eux que Périclès avaient expulsés d’Égine et que les Lacédémoniens avaient installés à Thyrea en Cynurie sont eux-mêmes poursuivis et massacrés tous en haine de leur nom. ”

“ Les têtes sont un ressouvenir de l’époque où la statuaire, entièrement bornée aux objets religieux, ne taillait que des idoles ; les corps font penser à un temps où l’esprit grec, s’affranchissant des chaînes sacerdotales, tourna toutes ses idées vers les luttes guerrières, et créa ces jeux renommés dont l’art, devenu dès-lors politique, fut chargé d’immortaliser les vainqueurs. Ainsi, dans les marbres d’Égine, on lit toute l’histoire des sources de l’art antique ; la période des dieux et celle des athlètes y sont écrites l’une à côté de l’autre de la manière la plus éclatante. ”

“ Comme il se disposait à le faire, des Éginètes s’y opposèrent, et entre autres Crios, fils de Polycrite, qui montra en cette occasion le plus de chaleur, et lui dit qu’il n’emmènerait point impunément aucun habitant d’Égine ; qu’il agissait ainsi sans l’aveu de la république de Sparte, et seulement à l’instigation des Athéniens, qui l’avaient gagné avec de l’argent ; qu’autrement il serait venu avec l’autre roi pour les arrêter. En tenant ce langage, Crios suivait les ordres qu’il avait reçus de Démarate. Cléomène, repoussé de l’île d’Égine, lui demanda son nom. ”

“ Notre marine est dans l’imagination des Anglais ce qu’était aux yeux de Thémistocle la petite île d’Égine lorsqu’il la contemplait des hauteurs de l’Acropole, un point peut-être à l’horizon, un point que ses regards ne pouvaient atteindre qu’après avoir passé par-dessus les trois ports d’Athènes, le centre alors d’une merveilleuse puissance, mais un point que ce grand homme ne pouvait contempler sans inquiétude et sans jalousie patriotique. ”

“ Avant d’aborder l’Attique, j’habitais depuis quelque temps Égine, et la capitale nouvelle de la Grèce régénérée peut bien évoquer aussi de nombreux souvenirs. Sans remonter aux temps mythologiques, à l’époque où cette île recélait les mystérieuses amours de la fille d’Asope et de Jupiter, la vieille terre d’OEnopie est fière d’avoir accueilli et consolé Aristide et Démosthènes dans leur exil. Égine offrait aussi ses bosquets de lauriers, de myrtes et de roses à la voluptueuse Laïs, quand, fatiguée du tumulte d’Athènes, elle voulait s’environner d’ombre, de silence et de paix. ”

“ Avec quelle admiration ne parle-t-il pas des deux séries des Sept Sacrements de Poussin, des paysages et des dessins de Claude, et enfin, ce qui était pour lui une révélation de l'art grec, des marbres du Parthénon ! Nous avions admiré ensemble les marbres d'Égine à la Glyptothèque de Munich ; mais là c'était la sculpture grecque dans toute sa splendeur, dans toute l'exquise perfection de sa beauté, qui s'offrait à ses regards; aussi son enthousiasme fut sans bornes. ”

“ II. — HISTOIRE DES MARBRES D’ÉGINE. Quand même la Glyptothèque ne renfermerait que les marbres d’Égine, elle serait encore une des plus riches collections de l’Europe. Lorsque M. Pouqueville fit son voyage en Grèce, il descendit à Athènes chez M. Fauvel, qui avait reçu avant lui Châteaubriant et lord Byron ; dans la chambre que l’hospitalité du consul de France lui assigna, se trouvaient les plâtres des statues nouvellement découvertes à Égine. Le voyageur ne leur accorda point une grande attention ”

“ Un Athénien jadis frappé d’ostracisme est accouru d’Égine à l’annonce du péril nouveau qui menaçait sa patrie. Il a, grâce à l’obscurité, pu traverser les rangs de cette portion de la flotte des Perses qui garde, depuis quelques heures, l’issue du détroit. « Rien ne sert à présent de discourir, dit-il à Thémistocle. Qu’on décide ce qu’on voudra au sujet du départ ; la flotte ne peu plus partir, elle est cernée. J’ai vu de mes propres yeux ce que j’avance. » L’homme qui s’exprime ainsi n’est pas un témoin vulgaire ”

“ Pour la justesse, pour un air de grâce et de naissante liberté, pour le rayon de vie animant la forme robuste, de telles œuvres souffrent aisément la comparaison avec tous les meilleurs essais que tenta bien plus tard, au commencement du VIe siècle, l’école d’Égine. ”

“ Une jetée, des fossés, des bains et une mosaïque, voilà tout ce qui a survécu de cette Égine que ses arts et son commerce avaient placée quelque temps à la tête des peuples civilisés de la Hellade [7] .
La nature elle-même semble avoir vieilli ; partout la sécheresse, l’épuisement et la stérilité attestent que des populations nombreuses ont à la longue appauvri le sol qu’elles occupaient, plus de ruisseaux murmurans, plus d’ombrages frais, et partant, plus de ces rossignols qui charmaient jadis les bosquets de l’île. ”

“ Éaque, fils de Jupiter et d'Égine, régna dans l'île d'Énopie, à laquelle il donna le nom d'Égine, en l'honneur de sa mère. La peste ayant dépeuplé son île, il obtint de son père que toutes les fourmis d'un vieux chêne fussent changées en hommes, et appela ses nouveaux sujets Myrmidons (42) . Cet Éaque est le même qui fut placé, après sa mort, parmi les juges des Enfers, parce qu'il avait été le prince le plus équitable de son temps.
Céphale et Procris.
Céphale, fils de Déion, roi de la Phocide, et de Dioméda, avait épousé Procris, fille d'Érecthée, roi d'Athènes. ”

“ Lorsque Épidaure eut été dépouillée par Égine de ses divinités, elle cessa de payer le tribut annuel de ses offrandes. Athènes réclama ; Épidaure invoqua la force majeure, et Athènes résolut de reprendre sur les Éginètes les deux statues, qu’elle regardait désormais comme son bien. Elle arma donc une petite flotte, qui arriva de nuit sous les rochers d’Égine. La troupe qui descendit des vaisseaux athéniens arriva sans encombre jusqu’au temple où les deux statues avaient été placées ; lorsqu’elle voulut les arracher de leur base, elle éprouva une résistance insurmontable ”

“ Égine. C’est une isle ainsi nommée du nom d’Égine, mère d’Éaqua, l’un des juges infernaux ; quelques-uns disent d’Égie. C’est une ville dans la Morée, où l’on dit que Jupiter a été nourri par une chèvre, et que, pour ce sujet, on lui donna ce nom ; car aix en grec, signifie chèvre.
(20) Lupus. C’est une allusion pour comparer ce marchand qui avoit tout acheté, à la gloutonnerie et à la voracité de cet animal qui égorgeroit volontiers tout le troupeau dans lequel il s’est jeté.
(21) Je m’en allai le soir même aux bains publics. Le bain étoit fort en usage chez les Grecs et les Romains. ”

“ Les dieux de l'antiquité représentaient les lois de la nature, et les artistes, faisant des athlètes leur étude principale, ont dû s'attacher à rendre la proportion des membres sans grand souci de l'expression des têtes. Dans les statues d'Égine, les corps ont un mouvement extraordinaire, une grande recherche d'inflexions et d'attitudes, tandis que la tête conserve un caractère uniforme et ne participe en rien à la vie de la figure. ”

“ Ceci prouve qu’Égine faisait partie de son empire, et que les arts y étaient déjà cultivés avec succès dès cette époque.
Les Éginètes étaient, en effet, un peuple naturellement ingénieux. M. Mueller fait observer que, dans cette île, le génie dorien prit un développement plus libre et plus vif que partout ailleurs. Les nécessités de la vie insulaire, l’exiguïté de l’espace, l’habitude de traverser la mer pour aller de l’île à Épidaure la métropole, expliquent suffisamment à ses yeux cet essor particulier. ”

“ Les Athéniens envoyèrent alors à Égine des ambassadeurs qui n'obtinrent aucune satisfaction [3] . Une flotte athénienne opéra une descente dans l'île; mais les Éginètes, avertis des projets de l'ennemi, firent alliance avec les Argiens et tombèrent à l'improviste sur les Athéniens, au moment où ceux-ci, croyant ne rencontrer aucune résistance, avaient passé des cordes autour des statues, et cherchant à les enlever de leur base, les avaient fait tomber à genoux, posture, ajoute Hérodote, qu'elles ont conservée depuis cette époque. ”

“ Après avoir été d' abord pillée par les Lacédémoniens , elle fut complétement expulsée de l' île par Lysandre en 4 0 4 avant Jésus-Christ , et le premier soin de ce nouveau conquérant fut de réunir tous les Éginètes et de leur rendre leur territoire .
Les Athéniens , qui étaient alors soumis à la tyrannie des Trente , se livraient au plaisir et à l' oisiveté ; l' industrie sans cesse renaissante des Éginètes leur offrait plus de ressources que leur pays ; les libertins et les gens opulents quittèrent peu à peu Athènes , et Égine devint le lieu de réunion des débauchés ”

“ Il peut à peu près contenir cent personnes. ↑ Lamartine, Childe-Harold. ↑ Les fouilles d’Égine, et particulièrement celles qui ont été entreprises au temple de Jupiter Panhellénien, ont produit les plus beaux résultats ; il n’est personne qui n’ait entendu parler des statues éginètes actuellement conservées au musée de Munich. Les tombeaux qui couvrent le sol dans la partie occidentale de l’île ont été presque tous entièrement explorés durant ces dernières années, mais il y a beaucoup à faire dans la partie qui fait face à Athènes. ”

“ Pour l’historien, ils ont une valeur incomparable ; l’artiste admirera aussi ces corps déjà si bien modelés qui annoncent la venue prochaine de Phidias ; mais tous les raisonnements de l’esthétique transcendante n’empêcheront pas qu’on n’éprouve un sentiment de répulsion à la vue de ces têtes sur lesquelles est sculpté, jusque sur celles des mourants, le même rire imbécile. Les marbres d’Égine causent surtout un plaisir d’archéologue : voilà pourquoi ils ont eu un si grand succès en Allemagne. ”

“ In primis venerare deus, disait Virgile au laboureur : cette pensée des Géorgiques anime l’Énéide aussi. Et, par les dieux, il n’entend pas les récentes imaginations des philosophes, mais bien les personnages surnaturels que les ancêtres ont vus autrefois et dont ils ont transmis d’âge en âge la mémoire et le culte. Les plus vieilles institutions et les hommes les plus nouveaux : Énée est un « moderne » au temps d’Auguste ; il est si moderne au temps de notre Louis XIV qu’une Mme de La Fayette ne lui trouve pas la dignité du caractère épique ”

“ Il y eut un grand combat naval près d’Égine ; chacun des deux partis était secondé par ses alliés. Les Athéniens eurent l’avantage : ils prirent soixante-dix vaisseaux sur les ennemis, descendirent à terre, et formèrent le siège de la ville, sous le commandement de Léocrate, fils de Strœbus. Les Péloponnésiens voulurent secourir les Éginètes, et portèrent à Égine trois cents hoplites, qui avaient servi comme auxiliaires avec les Corinthiens et les Épidauriens : cette troupe s’empara des hauteurs de Géranie [37] , et les Corinthiens descendirent avec les alliés dans la Mégaride. ”

“ Virgile en a consigné le souvenir, par deux fois, dans son Énéide ; le vieux Latinus reçoit les envoyés d’Énée, non pas dans sa demeure, mais dans un temple « consacré par la religion des ancêtres ; là ont lieu les festins sacrés après l’immolation des victimes ; là tous les chefs de famille s’asseyent ensemble à de longues tables. » Plus loin, quand Énée arrive chez Évandre, il le trouve célébrant un sacrifice ; le roi est au milieu de son peuple ; tous sont couronnés de fleurs ; tous, assis à la même table, chantent un hymne à la louange du dieu de la cité. ”