Bisous

“ C’est un fait assez connu que les bisons parcourent les grandes plaines de l’Amérique en bandes ou troupeaux de plusieurs centaines et même de plusieurs milliers. Dans presque tous mes voyages, j’ai vu souvent de mes propres yeux, d’aussi loin que je pouvais distinguer quelque chose dans ces immenses prairies, un nombre considérable de ces nobles animaux se mouvoir lentement comme un seul troupeau et dans une même direction, broutant l’herbe à mesure qu’ils poursuivaient leur route. ”

“ Pour tuer un ou deux bisons sans trop de danger, il n’est qu’un moyen : c’est de les séparer du troupeau ; l’adresse et l’agilité du chasseur font le reste. Contre l’attente de mes deux compagnons, les cibolos défilaient en mugissant, parallèlement à la rivière, et nul d’entre eux ne se hasardait de notre côté.
Le premier Européen qui vit un bison dut être, à mon avis, fort effrayé. Le bison est d’une taille supérieure à celle du taureau ordinaire ; une crinière épaisse, noire ou couleur de rouille, couvre son cou, ses épaules, son poitrail, et flotte jusqu’à ses pieds. ”

“ La tête énorme, le front large et triangulaire, la bosse conique qu'il porte sur ses épaules, les yeux petits mais vifs et perçants, les cornes courtes et noires, en forme de croissant, la crinière épaisse, qui lui couvre le cou et le devant du corps, la petitesse comparative du train de derrière, la queue courte et garnie à l'extrémité d'une touffe de poils, tels sont les détails particuliers et les traits caractéristiques de cet animal. Le bison est d'un brun foncé, tirant sur le noir : on en voit quelquefois d'une couleur brûlée, ou brun verdâtre, mais cela dépend de la saison. ”

“ Le bison, communément appelé butfalo, bien que cette dénomination ne lui convienne en aucune manière, est peut-être l'animal le plus remarquable de l'Amérique. Sa taille énorme, sa force prodigieuse, l'habitude qu'il a de se réunir en troupeaux innombrables, les pays particuliers qu'il fréquente, la valeur de sa chair et de sa peau, ressources inestimables pour le voyageur aussi bien que pour les nombreuses tribus indiennes, la manière de le chasser et de le prendre, tout concourt à faire du bison un animal précieux et digne d'intérêt. ”

“ Il compte peut-être quatre ou cinq mille bisons, dit Antoine ; souvent même, j’ai rencontré, pendant mes chasses dans les déserts, ces animaux en plus grand nombre encore. Vous ne sauriez, du reste, vous imaginer, Pedro, l’adresse et le courage que déploient les Indiens lorsqu’ils poursuivent ces dangereux animaux ; car le bison, qui est plus grand, plus fort et tout aussi courageux que le taureau, ne se laisse pas vaincre sans résistance. ”

“ L’orignal, ajoutent-ils, est lui-même sujet à l’épilepsie ; lorsqu’il sent approcher l’attaque il se tire du sang de l’oreille gauche avec la corne de son pied gauche, et se trouve soulagé.
BISON.
Le bison porte basses ses cornes noires et courtes ; il a une longue barbe de crin ; un toupet pareil pend échevelé entre ses deux cornes jusque sur ses yeux. Son poitrail est large, sa croupe effilée, sa queue épaisse et courte ; ses jambes sont grosses et tournées en dehors ; une bosse d’un poil roussâtre et long s’élève sur ses épaules comme la première bosse du dromadaire. ”

“ Le bison a de plus les jambes courtes ; elles sont, comme la tête et la gorge, couvertes d’un long poil : le mâle a la queue longue avec une houppe de poil au bout, comme on le voit à la queue du lion. ”

“ Sept bisons furent tués sur place. Trois autres, y compris celui qui périt dans la rivière, allèrent tomber à quelque distance du lieu de l’action. Le reste s’échappa, plus ou moins grièvement blessé.
La curée fut faite rapidement ; nous primes seulement la peau et la bosse de chaque animal. Nous regagnâmes ensuite le campement du soir. Quelques heures après, deux bosses de bisons rôtissaient devant un feu clair et vif, et nous fournissaient un succulent repas, que nous arrosâmes largement et gaîment en causant des incidents de notre chasse. ”

“ Sa chair est bonne, mais pourtant moins délicate que celle du bison, une autre espèce de buffle très-estimée par les chasseurs d'Amérique. La bosse du bison est le morceau le plus délicat que l'on puisse manger, surtout lorsque l'animal est fraîchement tué. Les chasseurs creusent un trou dans la terre, puis ils y jettent tout le bois qu'ils peuvent ramasser, et y mettent le feu. Quand cette sorte de four est brûlant, ils retirent le bois consumé en charbon, y déposent la bosse du bison enveloppée de feuilles aromatiques, puis la recouvrent de cendres brûlantes et de braises enflammées. ”

“ Le bison blessé est un animal dangereux.
--En vérité, mon ami, vous me traitez en enfant gâté. Nous avons déjà rencontré quelques-uns de ces animaux,--témoin le vêtement que porte Thémistocle,--mais j'avoue que j'ignore complètement leurs moeurs et leurs habitudes.
Les bisons se rapprochaient; leurs pas faisaient trembler la terre et produisaient un bruit semblable au grondement d'un tonnerre lointain.
--Compagnons, dit le trappeur, dans quelques minutes les animaux seront en vue; il est temps de prendre nos postes de combat. ”

“ Avec son œil bleuâtre, au regard clair et d'une fixité inquiétante, perdu sous la broussaille de sa crinière, ses cornes noires, courtes' et plantées comme des chevilles de fer dans un crâne aussi dur que le granit, ses naseaux.toujours
en mouvement, le bison offre une physionomie rien moins que rassurante. ”

“ Le savant en personne apparaît enfin et fait les honneurs de son cabinet : oiseaux empaillés, insectes et coquillages. On retourne au jardin. Un bison fort velu et fort en colère se précipite sur nous, mais un arbre posé en travers arrête sa fureur et reçoit le choc ; l’animal recule et recommence stupidement à se heurter la tête à grand bruit. ”

“ LE BISON 351
vitales de l'animal. Rien n'est plus erroné; car, pour mettre à terre un bison, il faut frapper entre les deux omoplates, près de l'épine dorsale : le coup est alors certain ; l'animal aura vécu.
Pendant les deux mois que j'ai passés avec mes amis dans le camp de Rahm-o-j-or et des Sioux, je n'ai tué, à moi seul, que deux bisons. Le premier avait reçu le plomb en pleine poitrine : la plaie, qui traversait le coeur, offrait un trou suffisant pour y passer l'index, et pourtant l'animal eut assez de force pour courir à deux kilomètres loin de l'endroit où je l'avais atteint. ”

“ C’est vrai, Pedro ; je vous avouerai que j’ai une arrière-pensée en parlant ainsi. Voici le fait : les bisons, qui sont des animaux très-courageux, ne prennent jamais la fuite que devant les Peaux-Rouges, qui savent les effrayer par leurs cris et leurs sifflements. Mais, aux Indiens près, ces bisons ne craignent rien, ni le tigre, ni la panthère, ni les loups... Comment peut-il donc se faire que nous venions de voir passer ce troupeau de bisons qui semblait en proie à une grande épouvante, sans que nous ayons aperçu aucun Indien à leur poursuite ?... ”

“ XVI. Le Bison est une espèce de taureau qui a une bosse sur le dos. Il est réduit à l’état de domesticité dans la Perse, dans les États du Mogol et dans toute l’Inde méridionale. On le trouve dans une grande partie de l’Afrique jusqu’au Cap de Bonne-Espérance. Les bisons d’Asie et d’Afrique offrent autant de variétés que nos bœufs en Europe. Dans quelques parties, ils ont six pieds de haut, tandis qu’ailleurs ils ne parviennent pas à trois pieds. Il est rare d’en trouver qui aient deux bosses. La bosse de ces animaux pèse ordinairement quarante livres et même quelquefois soixante. ”

“ Le bison est une espèce de buffle sauvage dont le poil est crépu, la tête et les cornes fortes, le dos bossu. Il y avait autrefois beaucoup de bisons dans l'Amérique du nord. La chasse et les progrès de la colonisation en ont beaucoup diminué le nombre, et on n'en trouve plus guère aujourd'hui qu'à l'ouest du Mississipi et dans le bassin du Mackensie. ”

“ Parmi les savanes, il y a principalement celles qui sont l'inépuisable pâturage du bison, les bonnes prairies; nous en avons parlé.
Vertes comme l'émeraude, unies comme la surface d'un lac endormi, le vent qui court au-dessus d'elles couche leurs herbes soyeuses, produisant des taches mouvantes d'ombre et de lumière comme si des nuages rapides courant devant le soleil cachaient par intervalles son éclat.
Le bison n'habite pas seul ces gras pâturages ; l'antilope s'y montre souvent, et parfois se dessine au loin la fugitive silhouette d'un cheval sauvage du blanc le plus pur. ”

“ Mais, avant la fin du jour, nous
nous trouvâmes tellement chargés de vivres, que nous ne songeâmes plus aux cerfs ni à aucune autre espèce de gibier. Nos provisions se trouvèrent renouvelées, de la manière la plus inattendue, d'un supplément de viande de bison.
Nous marchions péniblement sur la neige glacée, lorsque, étant arrivés sur le sommet d'un coteau, nous aperçûmes en face de nous cinq animaux d'une grosseur énorme. Nous ne nous attendions nullement à rencontrer des bisons dans une zone si avancée du côté de l'est, et nous nous demandions si nos yeux ne nous trompaient réellement pas. ”

“ Quelques-uns des nôtres, désireux de manger de la viande fraîche, partirent au galop pour enlever aux deux bisons les morceaux les plus fins. Ils ne revinrent que vers le milieu de la nuit ; et au crépitement de la flamme joyeuse où rôtissaient les bosses des bisons, je leur contai les détails de mon aventure.
CHAPITRE XXI
A LA POURSUITE DES BISONS.
Le bison, communément, quoique improprement appelé buffalo, est peut être l'animal le plus intéressant de l'Amérique. ”

“ Telle est leur timidité qu’un seul homme peut mettre en fuite des bandes entières, quel qu’en soit le nombre. Quand les bisons se mettent à fuir, le bruit de leurs pas précipités et de leurs beuglements, au milieu des nuages de poussière qu’ils soulèvent dans leur course, ressemble au murmure sourd d’une tempête, mêlée de coups de tonnerre, dont l’écho s’affaiblit à mesure que l’orage s’éloigne. La chair de ces animaux est très-estimée et très-nourrissante, elle est comme le pain quotidien des tribus indiennes qui habitent les grandes plaines. ”

“ Il n'arrive qu'au sifflement de la bise, qu'à la chute des neiges, et trouve ses plus mâles inspirations aux tristesses hyémales— comme si, trop précoce visiteuse, la mort l'enivrait déjà de son charme fatal... ”

“ La hauteur d'un beau bison mâle d'Amérique est, à l'épaule, de l mètre 80. Ses cornes sont courtes, émoussées, recourbées et placées plus loin en arrière sur le front que chez l'animal d'Europe. Le train de derrière est bas et peu développé ; en hiver, la crinière devient une robe épaisse qui couvre le cou, les épaules et la poitrine. On a trouvé un bison mâle adulte qui pesait 1.700 livres. Les bisons forestiers de l'Athabasca, maintenant presque entièrement exterminés, sont plus grands que les bisons de prairie, et ont de plus belles robes. ”

“ Vous savez que les Indiens nomades se nourrissent presque exclusivement de la chair du bison. Or, d'une part, les bisons chassés à outrance par lés trappeurs blancs qui les tuent par milliers, chaque année, pour la fourrure, tendent à disparaitre. ”

“ Le vent à son oreille apporte un bruit confus : De la mer qui s'approche ainsi mugit le flux. De fiers bisons allaient, par files rapprochées, Puis en gros bataillons, comme gens résolus; Et la sombre couleur de tous leurs cuirs velus Semble un pâle reflet des herbes desséchées.
Verteuil prend son fusil; déjà siffle le plomb: Un bison à genoux tombe, baisse la tête, Et se relève altier, prêt à punir l'affront. ”

“ Eh bien ! que deux d’entre nous tiennent l’ours en respect, pendant que les trois autres traîneront loin du feu le cadavre du bison. L’ours pourra ainsi se jeter sur la proie qu’il convoite, et nous serons délivrés de notre ennemi.
L’expédient du chasseur de bisons fut adopté à l’unanimité, et nous nous séparâmes en deux camps. Les deux chasseurs passèrent autour du bison écorché le lazo au voyageur, qui en attacha l’autre extrémité au pommeau de sa selle, et la lourde masse ne tarda pas à glisser sur l’herbe en y traçant un large sillon. ”

“ Les couvertures de ces Indiens sont tout simplement des robes de bisons ; une partie de leurs vêtements est faite avec le cuir, aussi bien que les tentes sous.lesquelles ils s'abritent, et la viande de cet animal est leur seule nourriture pendant une partie de l'année. Les grandes tribus de Peaux-Rouges qui habitent les prairies, les Sioux, les Pawnées, les Pieds-Noirs, les Crows, les Schiennes, les Aropahoés et les Comanches, ainsi que quelques autres peuplades moins considérables, ne se nourrissent absolument que de viande de bison. ”

“ La chasse du bison a lieu pendant l’été, dans les savanes qui bordent le Missouri ou ses affluents. Les Indiens, battant la plaine, poussent les troupeaux vers le courant d’eau. Quand ils refusent de fuir, on embrase les herbes, et les bisons se trouvent resserrés entre l’incendie et le fleuve. Quelques milliers de ces pesants animaux mugissant à la fois, traversant la flamme ou l’onde, tombant atteints par la balle ou percés par l’épieu, offrent un spectacle étonnant. ”

“ Mon frère pâle a été bon pour le Bison... Avant d’aller auprès du grand manitou, il va lui confier un secret qui le rendra riche... bien riche !... Le chef Mandane n’oublie jamais les bienfaits reçus de son frère blanc, et du père de ce frère, le grand voyageur !... Le Bison meurt aujourd’hui pour n’avoir pas livré ce secret qu’on a essayé de lui ravir !... Un méchant visage-pâle connaissant le maudit goût du peau-rouge pour l’eau de-feu... en fit boire beaucoup au Bison, espérant que sous l’empire de la liqueur brûlante, il dévoilerait les cachettes de son esprit... ”