Flotte égyptienne

“ Une fois la flotte égyptienne accueillie par l'hospitalité française, les alliés étaient forcés de la respecter, et Méhémet, sûr désormais de l'appui de la France, pouvait, jusqu'au printemps, maintenir dans le devoir les populations du Liban. Pendant ce temps, on donnerait une nouvelle organisation à la flotte égyptienne. On incorporerait dans les équipages des matelots français, et dans six mois la France pourrait se présenter aux alliés avec soixante vaisseaux de ligne et quarante frégates. ”

“ Sous Ptolémée II, l’armée se composait de 200 000 fantassins, 40 000 cavaliers, 300 éléphants et 200 chars ; les arsenaux pouvaient fournir des armes à 300 000 hommes [199] . La flotte égyptienne proprement dite comprenait cent douze vaisseaux de premier rang (de 5 jusqu’à 30 rangs de rames) , deux cent vingt-quatre de second rang et bâtiments légers ; le roi avait, en outre, plus de quatre mille navires dans les ports placés sous sa sujétion [200] . C’est surtout après Alexandre que la marine égyptienne prit une grande extension. ”

“ Quand les ambassadeurs écrivent sur ce ton aux amiraux, il ne faut pas s’étonner qu’à la première occasion « les canons partent tout seuls. » Les trois puissances étaient incontestablement d’accord pour arrêter en Grèce l’effusion du sang ; nous eussions néanmoins voulu obtenir ce résultat sans porter atteinte à la puissance naissante du vice-roi d’Egypte. Par une tendance contraire, le cabinet britannique eût volontiers dirigé de ce côté ses rigueurs. Après avoir poursuivi Cochrane jusqu’à Rhodes, la flotte égyptienne était rentrée dans Alexandrie le 25 juin 1827. ”

“ Dans la nuit du 29 au 30, deux bâtiments de la flotte égyptienne, le vaisseau à trois ponts Muphtahi-Djehat, commandé par l'amiral Hassan-Pacha, et la frégate Bah-irè, revenant des côtes de Crimée, et entrant dans le Bosphore, firent naufrage sur les côtes de Roumélie. A neuf heures du soir, la frégate était mise en pièces, et des 400 hommes environ de l'équipage, 130 seulement se sauvaient à la nage. Sur les 900 hommes du vaisseau, 205 seulement purent échapper à la mort. L'amiral périt, et sa fin causa d'universels regrets. ”

“ En y comprenant les équipages de la flotte, le service militaire en Egypte ne prélevait pas moins de soixante mille hommes sur une population qui n'excédait pas deux millions.
L'accroissement de la marine égyptienne avait marché de pair avec celui de l'armée. Le vice-roi possédait six frégates, huit grandes corvettes, vingt bricks de guerre et une vingtaine de navires plus légers. Le travail du fellah avait tout payé ; le fellah lui-même était descendu au dernier degré de la misère. Le monopole commercial lui laissait à peine de quoi subsister et ne lui laissait rien pour se vêtir. ”

“ Pendant que la diplomatie agitait ces questions, la flotte turque arrivait en vue d'Alexandrie ; mais.
au lieu d'attaquer les vaisseaux du pacha, l'amiral turc, AkhmetPacha, le favori de Mahmoud, offrait à Méhémet-Ali, suffoqué d'étonnement, la magnifique flotte du sultan qu'il lui livrait, personnel et matériel. Jamais trahison plus complète n'avait eu lieu dans l'histoire ; jamais fait pareil n'avait été consigné dans les chroniques du passé. C'était une augmentation immense de la marine égyptienne ; c'était un hommage à la fortune du vice-roi. ”

“ Les vaisseaux des puissances coalisées sont à l'ancre dans la superbe rade , qui, dix mois plus tôt, à deux jours près, était le champ de bataille où la flotte turco-égyptienne fut détruite. Ce combat naval a réellement sauvé la Grece :
Ibrahim, réunissant ses meilleures troupes, devait , au printemps suivant, attaquer Egine, et exterminer les restes de la population hellénique. ”

“ Grâce à cette jeune armée, le trône du vice-roi est consolidé. — L'Egypte est tranquille. — Une émeute soulevée par un fanatique est énergiquement comprimée.
- Insurrection de la Grèce. — Cruautés des Grecs envers les Turcs; les écrivains philhellènes eux-mêmes avouent des faits révoltants. — Le sultan invoque le secours de Méhémet-Ali 125
Chapitre VII. — En Morée.
La flotte égyptienne cingle vers l'Archipel, sous les ordresd'Ibrahim. - Confiance de la flotte et de l'ai-méc. ”

“ L'amiral Codrington fit parvenir une lettre, tendant au même but, à la commission du gouvernement, mais cette commission ne pouvait ou peut-être n'osait s'opposer aux entreprises illicites des corsaires qui se couvraient du pavillon grec, En conséquence, les amiraux
des trois puissances, un peu plus libres de leurs mouvements depuis la destruction de la flotte turco-égyptienne, résolurent de recourir à des moyens énergiques pour débarrasser l'Archipeldes pirates qui l'infestaient. ”

“ Les Egyptiens essayent de rentrer en Égypte à travers la Palestine — Combats, souffrances et désastres. — Soliman ramène son artillerie au Caire, Ibrahim est moins heureux. — Nouveaux chagrins des généraux ; d'après les traités imposés au vice-roi, les Syriens doivent quitter l'armée égyptienne et rentrer dans leur pays. — Douloureuse séparation. — La flotte turque est rendue au sultan. — Comme compensation de ses pertes, le sultan accorde au pacha la souveraineté héréditaire de l'Egypte et la possession de la Nubie, du Cordofan et du Sennaar. — L'armée est diminuée. ”

“ — cette noire Égyptienne m’a trahi ; (27) — ma flotte s’est rendue à l’ennemi ; et les voilà là-bas — qui jettent leurs bonnets en l’air et qui boivent tous ensemble — comme des amis longtemps éloignés... Triple prostituée ! c’est toi — qui m’as vendu à ce novice, et mon cœur — ne fait plus la guerre qu’à toi seul... ”

“ C'est une preuve suffisante par elle-même que la simple occupation de l'Egypte sans la possession de la mer, ne sert à rien. Cette expédition montra, que tant qu'une autre puissance tient la Méditerranée, l'occupation prolongée de l'Égypte est impossible. D'autre part l'Égypte n'a pas une valeur particulière pour le maintien de la supériorité navale. Nous pouvons nous
rappeler qu'au dix-huitième siècle, quand l'Angleterre ne possédait aucun point d'appui dans la Méditerranée sauf Gibraltar, toute la mer était néanmoins à elle grâce à l'importance de sa flotte. ”

“ A la mort de Méhémet-Ali l'Egypte possédait 33 bâtiments de guerre , dont 11 vaisseaux et 6 frégates. Les équipages de cette flotte comptaient 20,000 marins L'Egypte ne possède plus que quelques navires, et les offres avantageuses faites à des officiers de la marine française, pour prendre le commandement de deux magnifiques bâtiments de guerre égyptien, construits à la Seyne, sont restées sans résultat.
Le vieux port est vaste et sûr; le port neuf ou port de l'est offre peu d'espace et peu de fond. A cause des requins, il est dangereux de se baigner en rade. ”

“ XIV. L'Égypte peut, dès aujourd'hui, fournir à l'entrètien d'une armée de 50,000 hommes, d'une escadre de quinze vaisseaux, partie sur la Méditerranée, partie sur la mer Rouge, et d'une nombreuse flottille sur le Nil et sur les lacs. Son territoire fournirait tout ce qui serait nécessaire, hormis le bois et le fer, qu'elle tirerait d'Albanie, de Syrie et d'Europe, en échange de ses autres productions. ”

“ Huit jours s’étaient à peine écoulés depuis que nos vaisseaux avaient paru devant Malte, et déjà cette flotte immense s’avançait rapidement vers l’Égypte. Lorsqu’on atteignit la côte d’Alexandrie, la mer, violemment agitée, rendait l’accès difficile et dangereux ; mais le moindre retard pouvait devenir funeste : le débarquement fut effectué aussitôt. Un corps de troupes françaises marchait sur Alexandrie, avant la fin de la nuit, et le général en chef était à la tête des colonnes. ”

“ Au lieu de rester sous voiles , ce qui eût pu peut-être lui laisser quelques chances avantageuses , il avait jugé plus convenable de s'établir dans la rade d'Aboukyr, à quatre lieues à l'est d'Alexandrie. Si là cet amiral avait su tirer parti de sa position dans des eaux dont il était maître et combiner sa ligne de défense avec la côte , sa flotte était invincible ; car il est reconnu parmi les marins qu'on ne doit jamais attaquer une flotte embossée lorsqu'elle est bien défendue par des batteries de terre et qu'on ne peut pas rompre sa ligne. ”

“ Ces événements, si gros de périls, appelaient sur l'Egypte l'attention de l'Europe. En particulier l'Angleterre et la France qui réunissent sur les bords du Nil des intérêts de premier ordre, qui avaient à y sauvegarder des relations commerciales séculaires, des privilèges, la France ses anciennes Capitulations, le trafic de Marseille avec Alexandrie, l'œuvre gigantesque du canal de Suez, l'Angleterre sa route des Indes, ne pouvaient se désintéresser de la question égyptienne. ”

“ L'élément le plus précieux de la force armée de l'Egypte était sa puissante flotte, que les historiens de l'antiquité évaluent à plusieurs milliers de bâtiments de toute sorte et qui était considérée comme la première du monde, non seulement à cause de son formidable effectif, mais encore et surtout en raison de l'importance et de l'armement des unités de combat. Elle comptait 120 grands vaisseaux de ligne, dont plusieurs avaient 200 et même 280 aunes de longueur 1. ”

“ Mais si par hasard nous sommes seuls sur le grand chemin du monde, vous n'aurez de mes nouvelles que dans deux mois au plus tôt, les départs d'Alexandrie pour France étant extrêmement rares. Notre corvette, destinée à convoyer les bâtiments marchands, ne convoiera personne. On n'ose plus se mettre en mer, non qu'il y ait danger de perte de corps ou de biens, mais parce que le commerce avec l'Égypte est dans un état complet de torpeur; l'Égypte elle-même n'envoie plus de coton. L'amiral m'assure, toutefois, que nos relations avec le pacha sont sur le pied le plus amical. ”

“ En temps de paix, 18,000 hommes suffiront pour la garde intérieure de l’Égypte; ce chiffre ne devra pas être dépassé. Cependant, comme les forces égyptiennes de terre et de mer sont aussi destinées au service du gouvernement impérial, dans le cas où la Sublime-Porte se trouverait engagée dans une guerre, l’armée égyptienne pourra être augmentée. ”

“ Les modernes ont réussi jusqu' à présent à se persuader , sur la foi des anciens , que l' Égypte n' avait jamais eu ni marine nationale , ni matelots indigènes . Le voyage d' exploration de la reine Hâïtshopou , les victoires navales de Ramsès III , seraient le fait de Phéniciens combattant ou naviguant sous bannière égyptienne et non pas d' Égyptiens proprement dits . Le roman de Saint-Pétersbourg nous contraint de renoncer à cette hypothèse . ”

“ On sait se passer d'argent en Égypte, et les moyens de nourriture, étant surabondants, peuvent pendant longtemps suffire à tout. Mais, quant à une action directe des vaisseaux sur l'escadre renfermée dans le port, on se demande à quel point d'ignorance et d'orgueil sont arrivés les ministres anglais, quand ils ont cru pouvoir ordonner à l'amiral Stafford d'aller arracher la flotte du capitan-pacha du port d'Alexandrie. ”

“ « Il est probable que la Porte insistera sur » une diminution de la flotte de Méhémet, et cette » diminution est précisément ce qu'il y aura de plus » désagréable pour la France, qui a toujours consi» déré le pouvoir naval de l'Egypte comme un ren» fort pour le sien, et comme un contre-poids » à notre supériorité maritime dans la Méditerranée. ”

“ L’Égypte, où réunissent comme d’elle-mêmes les richesses de l’agriculture et celles du commerce, a d’autres avantages que n’offrirait point une colonie lointaine. Elle n’est séparée de la France que par une mer peu étendue, dont la navigation semble être l’apanage de cette puissance et de ses alliés naturels. Elle entre dans le système de la défense commune des îles voisines de l’Italie, et de celles de la Mer Adriatique et de l’Archipel. Elle n’est point exposée à une invasion imprévue, et ne peut être attaquée que par des forces considérables ”

“ Si Antoine ne se proposait que de combattre, pourquoi résisterait-il obstinément sur ce point aux instances réitérées des pilotes? Ses navires sont plus lourds que les vaisseaux d'Octave; il faut de graves molifs pour négliger de les alléger. Mais prétend-on passer d'Acarnanie en Égypte avec le seul secours des rames?
C'est en Égypte que la flotte va se rendre; ses voiles lui sont indispensables pour accomplir une si longue traversée. ”

“ L’armée d’Égypte semblait à jamais perdue pour la France. Etaient-ce les 2 vaisseaux vénitiens et les 8 frégates bloqués dans Alexandrie par l’escadre du capitaine Hood, le Guillaume-Tell retenu dan le port de Malte, le Généreux conduit par le capitaine Lejoille de Corfou à Ancône, qui eussent pu frayer un passage à nos troupes à travers les escadres anglaises ? ”

“ Cette petite réserve, ajoutée par lord Dufferin, dut ravir d'aise le gouvernement britannique. Il ne lui resta plus qu'à manœuvrer de façon à se débarrasser du concours de la France, ce qui fut facile lorsque cette puissance déclara qu'elle retirerait sa flotte du port d'Alexandrie au cas où l'amiral Seymour présenterait son ultimatum. La chose faite, le Conseil des ministres, présidé par Tewfik, protesta en ces termes : L'Égypte n'a rien fait qui ait pu justifier l'envoi des flottes combinées. ”

“ Il y a des centaines de vaisseaux marchands qui naviguent sous le pavillon égyptien dans la Méditerranée. Ces vaisseaux sont presque tous chargés de marchandises qui appartiennent au pacha, car il monopolise la production et le commerce de l’Égypte. Tous ces bâtimens seraient ou bloqués dans le port d’Alexandrie, ou capturés par les alliés. ”