Helvetii

“ Dès ce moment, le gouvernement était résolu à sévir contre les philosophes. Les plus hautes protections ne devaient pas les mettre à l’abri de ses rigueurs, et le livre de l’Esprit, qu’Helvétius venait de publier, allait être, le premier, l’objet de mesures sévères.
Helvétius était fils du premier médecin de Marie Leczinska, femme de Louis XV. À l’âge de vingt-trois ans, il avait obtenu, par la protection de la reine, une place de fermier général qui valait cent mille écus de rente. Doué de tous les avantages extérieurs, il passa la plus grande partie de sa jeunesse dans les plaisirs. ”

“ Dans la Suisse, divisée en vingt-deux, petits cantons, où l’on parle quatre langues, le français, l’allemand, l’italien et le roman, la Société helvétique était un moyen de centralisation ; elle devait réunir, rapprocher, mettre en rapport direct les uns avec les autres des hommes occupés des mêmes études et tendant vers un même but : le progrès intellectuel, moral et matériel du pays. En Suisse, en Italie et en Scandinavie, c’est le besoin d’unité qui a créé ces sociétés nomades dont le lieu de réunion change tous les ans, mais dont l’esprit est le même. ”

“ Après cette fatale excursion, les Helvètes prirent le parti d'incorporer parmi eux les Hauraciens, les Tulinges et les Latobriges; ils adoptèrent la même mesure à l'égard d'une grande partie des Rhétiens (Grisons) , des Vibériens et des Séduniens (habitants du Haut-Valais) , peuplades qui avaient agrandi
leur territoire en l'absence des Helvétiens. Ces derniers eurent la sagacité de se renfermer entre le Rhin , le lac de Constance, les Alpes, le lac Léman et le mont Jura, bornes prescrites par la nature des lieux, et qui forment encore aujourd'hui celles de l'Helvétie. ”

“ Helvétius, frappé de sa beauté, lui offrit sa main, après s’être démis de ses fonctions de fermier-général. Leur salon rassemblait à peu près les mêmes personnes qu’on voyait chez le baron d’Holbach : Diderot, d’AIembert, Condillac, Thomas, l’abbé Raynal.
Comme Helvétius sortait habituellement après le dîner pour aller à l’Opéra ou à la Comédie, sa femme faisait seule les honneurs du logis. Elle avait acquis cette qualité supérieure, chez une grande dame, de s’intéresser à tous sans vouloir plaire à un seul. ”

“ « Si l'on ne saigne pas le roi, continua Helvétius, il est mort; c'est le seul remède décisif et même urgent. Je sais qu'en pareille matière je ne puis démontrer la certitude du succès; je sais à quoi je m'expose, s'il ne répond pas à mon avis. Mais je ne dois, ici, d'après mes lumières, consulter que ma conscience et la conservation du roi (2) . »
Devant une telle assurance, on ne devait plus hésiter; la responsabilité eût été trop lourde : les consultants se rallièrent à l'avis d'Helvétius, et le premier-chirurgien dut se préparer à faire la « saignée du pied ». ”

“ Il semble, tant la grande et vaste mission de la France attire tous les regards et tous les cœurs, que l’existence de la Suisse n’intéresse en rien le genre humain. La paisible Helvétie a cependant une mission tout aussi importante que celle de la France, et son nom figurera un jour à côté de celui de sa grande sœur parmi les noms des nations qui ont bien mérité de l’humanité. ”

“ « Tu veux en vain t’avilir: ton génie dépose contre tes principes, ton cœur bienfaisant dément ta doctrine, et l’abus même de tes facultés prouve leur excellence, en dépit de toi. » Si les rétractations d’Helvétius l’humilièrent, il se consola par le bruit que faisait son livre. Les étrangers les plus éminents par leurs dignités ou par leurs lumières désiraient d’être introduits chez un philosophe dont le nom retentissait dans toute l’Europe. ”

“ Helvétius était beau, trop beau pour ne point réussir dans un siècle où la beauté conduisait à tout, jusque sur les degrés du trône ; il était riche, à une époque où la finance était une souveraineté, par-
fois ridicule, mais toujours inviolable ; il avait beaucoup desprit, dans un temps où l'esprit était une puissance dont l'éclat prestigieux servait à saupoudrer de sable d'or les taches et les souillures du coeur ; Helvétius dansait comme un ange, comme un ange travesti en homme, sous le double règne de Louis XV et du célèbre danseur Dupré ”

“ Les Helvetiens se réfugièrent en désordre vers la colline où leurs femmes, leurs enfans, leurs richesses étaient enceints d'un rempart de chariots.
L'ennemi suivit de près, pénétra dans ce rempart, égorgea tous ceux qu'il rencontra. Vieillards, hommes, femmes, enfans, sa fureur n'épargna personne ; un grand nombre d'entr'eux se donnèrent la mort pour ne pas survivre à l'honneur et à la liberté : d'autres s'enfuirent en poussant des cris , cherchèreut de côté et d'autre un asile, et furent livrés par les Gaulois à César. ”

“ Au cœur de la Suisse, défendu par des remparts de glace et des abîmes d’eau, on retrouve encore tout ce qui reste de l’antique Helvétie : une prairie sur un rocher, une chapelle, une tombe, et un nom qui domine le fracas des éléments.
Découvre ton front, voyageur. Ici naquit, lutta, mourut le plus libre et le plus courageux des hommes : les Alpes allemandes redisent le grand nom de Tell. Le soleil cessera de luire sur les glaciers, le lac sera desséché, et les sapins jaunis ; l’aigle superbe rampera le jour où l’esprit du Libérateur cessera de planer sur ces contrées. ”

“ Il n'est guère de travailleur en renom dans le domaine de la science et de la technique qui n'ait fait partie de notre Société au cours de ce siècle, et il n'est guère non plus d'œuvre scientifique importante accomplie en Suisse, que la Société helvétique n'ait encouragée. L'histoire de la Société helvétique se confondra donc avec l'histoire de la science suisse au XIXe siècle. ”

“ Par-tout, Helvélius, vous aurez vu des hommes ;
Ceux de l’antiquité, ceux du siecle où nous sommes,
Diogene nouveau, vous les connoissez tous.
Il les estimoit peu : que nous en direz-vous ?
Le soleil en faisant sa ronde
Éclaire mille esprits divers.
L’un paroît en cet univers
Ne respirer que le malheur du monde ;
Un autre, presque aussi pervers,
Peu sensible au bonheur, peu touché des revers ;
Sur tout ce qui se passe en la machine ronde,
Insensible, muet, ne s’échauffant de rien,
Regarde du même œil elle mal et le bien ”

“ Les livres d’Helvétius [12] et de l’abbé Raynal [13] sont des œuvres mortes : ils n’eurent jamais qu’une valeur extrinsèque, qu’ils empruntèrent aux passions de parti. Helvétius, très honnête homme et très bienfaisant, réduisait toute la morale à l’intérêt bien entendu. Il faisait dépendre tout le progrès de l’humanité, tout le développement de la civilisation de la conformation de nos organes ”

“ De ce que les Helvétiens étaient 130,000 à leur retour en Suisse, il ne faudrait pas en conclure qu'ils aient perdu 230,000 hommes, parce que beaucoup se réfugièrent dans les villes gauloises et s'y établirent , et qu'un grand nombre d'autres rentrèrent depuis dans leur patrie. ”

“ Il proposa d’abord à Helvétius de signer une petite rétractation qui devoit, disoit-il, lui ramener les bontés de la reine, et le préserver des fureurs jansénistes. Le philosophe Helvétius consentit à répéter dans un écrit particulier ce qu’il avoit dit dans sa préface, « que si, contre son attente, quelques uns de ses principes n’étoient pas conformes à l’intérêt du genre humain, il déclaroit d’avance qu’il les désavouoit, et que, sans garantir la vérité d’aucune de ses maximes, il ne garantissoit que la droiture et la pureté de ses intentions. » ”

“ Ne sait-il pas que le philosophe de Genève a tonné avec une éloquence sublime contre le barbare préjugé qui faisait garrotter les enfants dans des langes, véritables chaînes qui empêchaient la croissance du corps et le jeu naturel des forces physiques. Loin d'avoir voulu inspirer à leurs contemporains le mépris de l'éducation matérielle, les philosophes n'ont que trop mis en évidence les secours que l'esprit emprunte à nos sens. Helvétius prétend que l'homme ne se distingue des autres animaux que par ses mains. ”

“ Helvétius le releve en l’embrassant, lui parle avec l’intérêt le plus noble et le plus tendre, et lui fait accepter une pension de 1000 livres pour élever ses enfants.
D’autres gentilshommes, ou voisins ou vassaux d’Helvétius, eurent recours à lui dans leurs besoins ; plusieurs furent prévenus. Ceux qui pendant la guerre avoient une troupe à rétablir, ou un équipage à faire, ceux qui avoient des enfants à élever, un bien en désordre, pouvoient compter sur le seigneur de Voré. ”

“ La nation helvétique engagea successivement des troupes à la France , à l' Empereur , aux papes , aux ducs de Savoie , à tous les princes de l' Italie . Elle en fournit aux puissances ennemies les unes des autres . Plus il y eut de guerres , plus la Suisse fut riche . Si elle conjectura que les peuples ne pouvaient vivre en paix , on est obligé de convenir qu' il n' y eut point d' erreur dans son calcul . Elle devint donc militaire , et contribua souvent au gain des batailles . L' esprit humain , dans ses institutions , semble réunir quelquefois les contraires . ”

“ La République Helvétique couvrait notre centre, et même nous permettait de prendre l'offensive en débouchant de tous les côtés à la fois, sur le Rhin, le Danube ou l'Adige. En Italie, nous étions les maîtres, ou plutôt personne n'essayait même de nous disputer la prééminence, car les quatre Républiques Cisalpine, Ligurienne, Romaine et Parthénopéenne, trop faibles pour se soutenir ou se défendre elles-mêmes, étaient à notre dévotion. Donc, soit par elle-même, soit par ses alliés, soit par ses vassaux, la France était la maîtresse incontestée de l'Europe occidentale. ”

“ Tacite nous apprend que les Helvètes occupaient autrefois une partie de la Germanie [34] .
Ces trois premiers peuples se disputaient souvent la suprématie de la Gaule. Quant aux Helvètes, fiers de leur indépendance, ils ne reconnaissaient point d’autorité supérieure à la leur. Au centre et au sud de la Celtique habitaient des peuples qui avaient cependant une certaine importance. À l’ouest et au nord-ouest se trouvaient diverses populations maritimes désignées sous le nom générique d’armoricaines, épithète qui avait, dans la langue celtique, le sens de maritime. ”

“ La constitution de la Société helvétique est fort simple. Pour être élus, les membres ordinaires doivent être nés en Suisse ou y remplir des fonctions publiques ; ils sont maintenant au nombre de huit cent neuf. Les étrangers ont le titre de membres extraordinaires ou honoraires. Les séances sont publiques. Depuis 1815, la Société helvétique s’est réunie quarante-sept fois. Jusqu’en 1828, elle visita successivement tous les chefs-lieux des cantons ; mais en 1829 la réunion eut lieu à l’hospice du Grand-Saint-Bernard, à 2,474 mètres au-dessus de la mer. ”

“ Comme si ce n'était pas pour faire du bruit qu'Helvétius avait mis au jour son plat ouvrage, et comme s'il n'avait pas spéculé, dans le même temps qu'il le composait, sur le scandale que son paradoxe exciterait ! Finissons-en donc une bonne fois de ces récriminations hypocrites. Hel-vétius, aussi galant homme d'ailleurs qu'il vous plaira, mais ceci ne fait rien à l'affaire, et tourmenté de la manie d'écrire, quoique la prétention lui allât « comme une bague à un chat », voulait du tapage autour de son nom. S'il en eut plus qu'il ne voulait, c'est que la politique a de ces mécomptes. ”

“ On a objecté qu'il n'est pas impossible que les premiers habitants de l'Helvélie, séparés par la chaîne des Alpes de la civilisation des côtes de la Méditerranée, aient conservé encore longtemps leur état primitif et leurs anciennes céréales, alors qu'en Italie la civilisation était déjà bien plus avancée. On donne comme exemple l'Irlande, où jusque bien avant dans le VIme siècle, il y avait encore des habitations lacustres et des usages qui formaient le plus grand contraste avec la civilisation qui régnait alors en Angleterre. ”

“ Les Helvétiens étaient certainement supérieurs aux populations primitives par le côté matériel de la civilisation : les dépôts lacustres des deux premiers âges n’offrent rien de comparable aux milliers d’objets qu’on a découverts à la Tiefenau, près de Berne, dans le sol d’un champ de bataille de l’époque helvétienne. ”

“ On est si loin d’avoir rien constaté à cet égard, que, si je voulois combattre un préjugé par un préjugé, j’opposerois à tout ce qu’on dit de la force des gens du nord l’éloge qu’on fait de celle des Turcs. On ne peut donc appuyer l’opinion qu’on a de la force et du courage des septentrionaux que sur l’histoire de leurs conquêtes : mais alors toutes les nations peuvent avoir les mêmes prétentions, les justifier par les mêmes titres, et se croire toutes également favorisées de la nature. ”

“ Faites souvenir de moi le très philosophe M. de Buffon, à qui je suis bien véritablement attaché. Adieu ; je vous embrasse de tout mon cœur : venez, l’espérance et le modele des philosophes et des poëtes.
LETTRE XVIII. Mon cher rival, mon poëte, mon philosophe, je reviens de Berlin, après avoir essuyé tout ce que les chemins de la Westphalie, les inondations de la Meuse, de l’Elbe et du Rhin, et les vents contraires sur la mer, ont d’insupportable pour un homme qui revole dans le sein de l’amitié. J’ai montré au roi de Prusse votre épître corrigée ”

“ Ce qui surtout occupait l'imagination de Mme Helvétius, c'était de savoir comment on avait instruit le moineau fidèle à remplir un pareil message : « Par quel moyen, se disait-elle, est-on parvenu à lui faire diriger son vol vers mon appartement, à saisir l'instant où je donne la pâture à ses compagnons d'infortune, à venir se poser sur ma tête, à me distinguer, à me choisir en un mot pour la consolatrice des êtres souffrants dont il est le séduisant interprète?... Je m'y perds, plus j'y pense... » ”