Le Masque de fer

“ C'est sans doute de ce document attribué à Saint-Mars qu'il s'agit dans cette anecdote. — Nous ne saurions trop prémunir nos lecteurs contre de telles erreurs et assez leur répéter qu'il n'existe nulle part de dossier de l'Homme au masque de fer, et que seuls le dépouillement et la comparaison d'une multitude de dépêches peuvent conduire à une conclusion certaine. ”

“ Pinerolo, 1858.
* Corografia fisica dcll' ltalia, di Attilio Zuccagni-Orlandini.
tant silencieux et paraissant inhabité, aux fenêtres bardées de fer, à l'extérieur sombre et sinistre, et élevant jusqu'au ciel sa masse noirâtre : telle il faut se représenter, en reculant de deux siècles, la demeure des prisonniers, les uns célèbres comme Fouquet, les autres mystérieux comme le Masque de fer, qui ont rendu le nom de Pignerol à jamais fameux et dans l'histoire et dans la légende. ”

“ Avec son esprit vif et clair, son imagination brillante et son érudition médiocre, il'a fait*d,e la réelle et douloureuse histoire du Masque de fer une sorte de légende qui s'est perpétuée jusqu'à nos jours et que par toute la France les moins instruits connaissent. ”

“ La lettre de Voltaire à l'abbé D..., que citait M. W... dans la sienne, non seulement n'était ni publique, ni imprimée, mais encore n'avait jamais existé, et l'annonce de ce manuscrit, qui devait dévoiler le mystère de l'homme au masque, produisit un détestable roman du chevalier de Mouhy, sous le titre du Masque de fer, ou les Aventures admirables du père et du fils, imprimé sans nom d'auteur à La Haye en 1746, chez Pierre de Hondt, et formant six petites parties in-12. ”

“ Le problème de l'Homme au masque de fer s'est ensuite imposé à l'attention scrupuleuse et aux méditations de cet esprit exercé. Pour cette question M. Loiseleur n'a pas apporté de documents nouveaux. C'est d'après toutes les pièces, jusqu'ici publiées, qu'il a dirigé son examen, et sur le système qui fait de Matthioly l'Homme au masque de fer, qu'il l'a principalement porté 1. Voici le premier résultat de ses observations.
Au moment où Saint-Mars, en août 4^81, va partir de Pignerol pour Exiles, dont il vient d'être nommé gouverneur, il reçoit de Louvois l'ordre de différer son départ. ”

“ Tout le monde semble électrisé : de lourdes masses de fer sont enlevées, portées, posées, ajustées avec autant d’aisance que si le poids en avait miraculeusement diminué ; les clous, rivets, boulons, semblent trouver d’eux-mêmes leurs places; les marteaux volent, les chevaux galopent leur plus grand train. ”

“ Quant aux dépêches échangées entre le ministre de la guerre et SaintMars, il n'a eu que les expéditions assez nombreuses qui se trouvent aux archives de l'Empire, mais non les minutes qui sont au ministère de la guerre;
5 « Nous partageons l'opinion de ceux qui croient que l'Homme au masque de fer n'est pas autre que Matthioly. » (Histoire de Louvois, t. III, p, 111, notei)
1679, et le prisonnier qui a été enterré à l'église SaintPaul, le 20 novembre 1705. ”

“ Car ici on fait des fils de fer et là-bas les rails pour les trains.
Des hommes, les yeux couverts d’une toile métallique, les mains, les bras et les jambes enveloppés de cuir, jettent dans la bouche des machines l’éternel morceau de fer ardent. La machine le saisit, le tire, l’allonge, le tire encore, le rejette, le reprend, l’amincit toujours. Lui, le fer, il se tortille comme un reptile blessé, semble lutter, mais cède, s’allonge encore, s’allonge toujours, toujours repris et toujours rejeté par la mâchoire d’acier. ”

“ Mais, nous adressant à ceux pour qui la vérité seule a un charme souverain et incomparable, nous leur disons : L' Homme au masque de fer n'est pas un fils d'Anne d'Autriche parce qu'à l'impossibilité de fixer l'époque de sa naissance vient s'ajouter l'impossibilité
1 Dépêches de Seignelay à Saint-Mars. — Archives de la marine. ”

“ Nous nous bornerons à dire que ces appareils facilitent le chargement à quai des trucs ou wagons, soit par le petit côté, soit par le grand côté et que, sous ce rapport, les Compagnies sont grandement outillées.
Nous arrivons au matériel roulant des chemins de fer qui comprend les machines ou locomotives et les wagons à voyageurs ou à marchandises qui sont employés indifféremment au transport des troupes. Les machines sont de plusieurs sortes et possèdent une force de traction plus ou moins grande, selon qu'elles sont destinées à des trains de marchandises ou à des trains de voyageurs. ”

“ La chaussée toute pleine de l’allée et du retour des voitures d’ambulance, des chariots d’obus, des camions de cartouches, des caissons de munitions, des transports de toutes sortes, que fait refluer et cogne, à chaque quart d’heure, dans un encombrement strident de ferraille, la fermeture de la barrière du chemin de fer. ”

“ Dans l'ordre physique, on comprend le rôle que jouent les rails pour l'industrie des chemins de fer. Que deviendraient sans leur concours ces puissantes machines qui transportent les hommes dans l'espace avec une rapidité effrayante? ”

“ CHEMINS DE FER. — MACHINES LOCOMOTIVES.
Les chemins de fer constituent une des plus belles inventions modernes. On s'accorde généralement à en faire honneur au génie anglais, mais il résulte des recherches de M. Arago que, si la machine à vapeur est d'invention française, l'idée d'employer cette machine comme moteur d'une voiture est également née dans notre pays. Or, qu'est-ce que le chemin de fer sans la locomotive? ”

“ C'est la première locomotive qui roule, majestueuse, sur le chemin de fer, que le génie civil, en quelques jours, a jeté sur la route militaire, pour le service des remparts. La superbe machine fait trembler le sol, passe en déroulant son panache de blanche fumée et disparaît. ”

“ Il y en a beaucoup plus en dehors de la combinaison que dedans.
— Tous les autres syndicats seront usés et disparaîtront peu à peu, car, remarque-le bien, les cheminots, les mécaniciens et les métallurgistes font toute la besogne absolument essentielle dans notre civilisation mécanique. Une fois assuré de leur fidélité, le Talon de Fer peut faire claquer ses doigts au nez de tous les autres travailleurs. Le fer, l’acier, le charbon, les machines et les transports constituent l’ossature de l’organisme industriel. ”

“ La pièce la plus curieuse et la plus significative qui soit dans cet arsenal disciplinaire, est un instrument de silence, consistant en plusieurs bandes de fer circulaires enserrant la tête du coupable depuis la nuque jusqu'au front, et reliées entre elles par une autre bande de fer qui se partage en deux pour donner passage au nez, et qui se termine au-dessous par une langue de fer recourbée entrant dans la bouche jusqu'au palais. ”

“ Les essieux des locomotives, des teuders et des voitures de toute espèce, entrant dans la composition des convois de voyageurs ou dans celle des trains mixtes de voyageurs et de marchandises, allant à grande vitesse, devront être en fer martelé de premier choix. ”

“ Les wagons à charbon, coal-cars, sont des plates-formes avec ou sans rebords, sur lesquelles on empile le combustible en gros morceaux, ou des wagons à l’anglaise, comme ceux qui servent en Europe aux terrassemens, et dont la forme est restée sur la plupart de nos chemins de fer comme le type spécial des wagons à marchandises. ”

“ Il peut être utile de faire connaître en passant aux constructeurs de locomotives, ainsi qu'aux ingénieurs qui s'occupent du matériel de l'artillerie ou des constructions navales, qu'une machine, française d'origine, et faite pour découper le bois, est appliquée depuis six ans par les Anglais au découpage à froid du fer doux, de l'acier même, et qu'elle leur rend des services précieux. ”

“ Marquise expose les modèles des poutres en fonte qui ont servi à la construction de la gare du chemin de fer de l'Ouest et de plusieurs ponts du chemin de fer d'Auteuil, — des roues de waggon de terrassement, des conduites d'eau, des arceaux, des entablements; la fabrication des rails, représentée par les forges d'Anzin, de Denain, d'Aubin et du pays de Galles, atteste des progrès et des moyens d'exécution inouïs. Des bielles
de bateaux à vapeur, des pilons colossaux, des échantillons de fer puddlé ou ballé, d'une dimension fabuleuse, ont également fixé l'attention de Son Altesse Impériale. ”

“ Pour produire un travail utile déterminé, les machines motrices employées dans l'industrie ont à vaincre des résistances passives plus ou moins considérables, mais à peu près constantes. Il n'en est pas de même de l'industrie des chemins de fer. ”

“ Les marteaux-pilons dorment muets et accroupis sur leurs enclumes, comme des monstres repus. Il n'y a plus ni tonnerre des machines soufflantes, ni choc des pistons des pompes. Toute cette formidable armée d'immenses leviers, les bras de fer, les grandes roues des volants, emportées par un perpétuel vertige, les grosses pinces des cisailles, semblent avoir été frappées de mort.
Dans le lointain, on voit seulement de temps en temps se dérouler un grand nuage de fumée blanchâtre et on entend le sifflet aigu d'une locomotive. ”

“ A Saint-Chamond se fait la fabrication des fers fins laminés, de gros échantillons, de frettes pour canons et de bandages sans soudure pour wagons, tenders et locomotives, de roues pleines en fer laminé pour chemins de fer; de tôles de grandes dimensions en fer et en acier; les ateliers de construction de roues de wagons et de plaques de blindage pour la marine. ”

“ Trente hommes d'équipe , tous sous l'uniforme d'apparat, organisent le train impérial, tandis que vont et viennent MM. les administrateurs, les ingénieurs et le chef de gare surveillant les apprêts et donnant des ordres intelligemment exécutés.
Peu à peu le convoi se forme, et l'on aperçoit au loin la locomotive qui accourt en sifflant, comme un monstre de fer et de feu, pour s'accrocher au fourgon de tête. On n'attend plus que l'Impératrice et sa suite. Tout le monde est à son poste. J'ai un grand quart d'heure devant moi, c'est-à-dire le temps de visiter les caisses du train. Profitons-en. ”

“ Des trains glissaient, interminablement, se croisaient en tous sens, portant le fer et l’acier, emportant canons, obusiers, dans une atmosphère épaisse et brûlante et asphyxiante de fournaise, derrière les locomotives crachant une fumée noire, parmi le piétinement de milliers et de milliers d’ouvriers qui n’avaient pris que le temps du repos pour retrouver leurs places devant les brasiers, d’où fuyaient, par troupeaux, les équipes de nuit, avec des figures de fantômes. ”

“ Dans l’année 1865, la dernière dont M. Jacqmin ait pu enregistrer les résultats, les chemins de fer français ont transporté 84 millions de voyageurs, 34 millions de tonnes de marchandises et 5 millions de têtes de bétail, sans compter les bagages, les articles de messagerie et les matières d’or et d’argent. A défaut de ces chiffres, l’expérience de chaque jour nous apprendrait assez que le rôle des chemins de fer dans la vie moderne est immense. ”

“ Malgré ces réflexions, le chemin de fer n’en est pas moins une invention admirable qui sera dans l’avenir l’honneur éternel de notre siècle. Faire courir une locomotive à travers ce chaos de rochers et d’abîmes est une entreprise de Titans ! ”

“ Les généraux en chef s’imaginaient-ils donc que former des trains, embarquer les hommes et leurs bagages, les décharger et renvoyer le matériel vide au point de départ, fussent des opérations insignifiantes ? Dans La réalité, cela demande plus de temps pour de courtes distances que si les troupes faisaient la route à pied.
Quand au contraire les distances sont grandes, le chemin de fer reprend l’avantage, pourvu qu’il soit exploité par des gens intelligens et actifs. ”

“ Enfin, comme moyen expéditif, on se sert de la gravité et de la vapeur; les wagons chargés sont abandonnés à leur propre poids, ou ils sont mis en mouvement par des locomotives à quatre roues réformées. La vapeur est employée quand la distance de transport dépasse 700 mètres. Pour hâter le déchargement des vagons, on les fait rouler sur une espèce de pont de bois dont l'une des extrémités repose sur le remblai et l'autre sur un échafaud, une ferme, qui avance sur un petit chemin de fer, absolument comme les machines à décharger les bateaux à pierres de taille sur le quai d'Orsay, à Paris. ”

“ Les chemins de fer à une seule voie ne peuvent convenir que pour le service d'une usine, d'une carrière, d'une mine, d'une exploitation quelconque, dont les produits sont transportés à une petite distance. Comme la pente du chemin est presque nulle, que les rails sont bien polis, les wagons ou voitures glissent sans effort sur ces rails, où ils sont maintenus par les rebords dont les roues sont munies. Les wagons, liés les uns aux autres, sont entraînés par un premier wagon, appelé locomotive, lequel porte le foyer, la chaudière et la machine à vapeur qui imprime le mouvernent. ”

“ Tous les wagons à marchandises comme ceux à voyageurs sont attelés les uns aux autres par des modes particuliers d’attache. Les roues sont en fonte de fer, mais un soin méticuleux est apporté à la fabrication. ”

“ De toutes les industries qui emploient les produits réunis à l'Exposition universelle dans les galeries de la classe 45, l'industrie des chemins de fer est à coup sûr l'une de celles que touchent le plus les progrès réalisés dans la fabrication et l'amélioration de qualité qui en est la conséquence. ”

“ Dans l'atelier des locomotives, les machines qui traîneront deux mille personnes sur les chemins de fer sont toutes prêtes à partir, vous diriez des vaisseaux qu'on va lancer à la mer. Il n'y a rien de plus beau à voir que ces vastes appareils si forts, si hardis, d'une si mâle élégance, montés sur huit roues basses, à la manière des roues antiques, dont les rayons en fer semblent avoir été tournés et dessinés au ciseau, comme les rayons des chars romains de l'Opéra. ”

“ Oh! non, le siècle de fer n'est pas cela, ou plutôt il est cela avec un cachet de grandeur fantastique et de férocité sublime dont l'enfance des races humaines n'avait pas l'idée.
C'est aujourd'hui le siècle de fer.
Siècle de fer, siècle qui distances tous les siècles d'or et tous les siècles d'argent, salut, salut, car ta puissance commande une vénération mêlée d'effroi !
Voyez-vous passer ce coursier de fer et de
feu, dragon sans ailes volant sur les viaducs, s'engouffrant dans les tunnels où il plonge dans la nuit pour renaître éclair radieux en quelques secondes ”