Pont du Rhône

“ On prend cependant encore un pilote avant d’y arriver, et les gens nerveux ne peuvent guère se défendre d’une espèce de frisson en voyant la proue dirigée sur la pile. Le Rhône, à cet endroit, galope de toute la vitesse de ses jambes, et la voûte s’envole sur votre tête comme une ombre noire. — Le pont Saint-Esprit offre cette particularité d’arches-fenêtres pratiquées dans les intervalles des arches véritables, à l’effet sans doute d’alléger la masse de la bâtisse et de donner passage aux eaux quand elles sont hautes. ”

“ Six cents toises au-dessus, le Rhône est encore traversé par un pont très élégant en bois, mais pavé et mastiqué, appelé pont Morand, qui faisait communiquer la cité avec de très belles maisons nouvellement construites au-delà, dans la plaine des Brotteaux, dont on peut regarder comme un développement celle qui s'étend en arrière de la rive gauche du Rhône, et vient se faire couper au sud par le faubourg de la Guillotière. ”

“ Devant la ligne sombre des remparts, le Rhône précipite ses flots rapides et bouillonnants à l’assaut des arches branlantes du vieux pont Saint-Bénezet ; « le Rhône où tant de cités, pour boire, viennent à la file, en riant et en chantant, plonger leurs lèvres tout le long ; le Rhône si fier dans ses bords et qui, dès qu’il arrive à Avignon, consent pourtant à s’infléchir pour venir saluer Notre-Dame des Doms ! » ”

“ Qui ne sait, par exemple, que le pont de la Mulatière, au confluent de la Saône et du Rhône, celui que le chemin de fer de Saint-Étienne traverse pour entrer dans la presqu’île de Perrache, a été la principale, sinon l’unique cause des terribles inondations qui ont désolé la vallée de la Saône et Lyon [1] ? Tout le monde connaît aussi, au moins de nom, le fameux pont Saint-Esprit, sur le Rhône, ce pont dont la célébrité est égale à celle des plus redoutables écueils de l’Océan. ”

“ C'est assavoir de Fromment, lequel en passant sur le pont du Rhône, rencontra les prêtres en grande solennité, à une procession pour lors accoutumés faire. Voyant qu'il ne faisait honneur ni à eux, ni à leurs croix, ni à leurs reliques et images qu'ils portaient, furent si offensés qu'ils laissèrent à chanter saint Pierre, saint Paul, pour crier : à la caigne, au Rhône, au Rhône, et lui jetèrent la rage des femmes sus, en telle sorte qu'elles voulaient le jeter du pont à bas au Rhône. ”

“ A Bellegarde, il faut aller voir le grandiose paysage de la Perte du Rhône et, si l'on a le temps, la mer de rochers, le Pont-aux- Oulles, de la Valserine, et enfin les gorges du Rhône à Génissiat et au pont d'Arlod. Au delà de Bellegarde, le défilé du Rhône au Fort-l'Écluse est un site curieux au delà duquel on débouche dans le large Genevois. Douane de Pougny (française) , pont du Rhône, douane de Chancy (suisse) : beaucoup de raisons pour aller lentement. Plus loin, l'auto pourra faire de la vitesse sur une route droite et entretenue comme un véritable autodrome. ”

“ C'est pourquoi nous préférons penser que la partie centrale du pont de bateaux pouvait, à certaines heures, s'ouvrir pour laisser passer les navires. Semblable manœuvre ne nous semble nullement impossible, quand bien même nous n'en ayons pas de témoignages.
Il devait en être de même pour les autres ponts du fleuve, même à Lyon où rien ne s'oppose à ce que les fleuves aient été franchis par des ponts de bateaux plutôt que par des ponts construits (3) .
La véritable difficulté, la difficulté majeure, est celle qui résulte du Rhône lui-même. ”

“ La ville du Pont-Saint-Esprit, département du Gard, est située sur la rive droite du Rhône. Son pont, remarquable par sa hardiesse, son élévation, sa longueur et sa solidité, fut commencé en 1265 et terminé en 1309; il résiste donc, depuis plus de cinq siècles, à l'impétuosité du Rhône, qui, en cet endroit, est d'une force prodigieuse. Sa longueur est de 518 mètres 59 centimètres ; mais sa largeur n'est guère que de 4 mètres 50 centimètres, d'un parapet à l'autre. Il se compose de vingt-trois arches à plein cintre, dix-neuf grandes
et quatre petites. ”

“ Parmi les vingt quais qui la décorent, celui du Rhône est magnifique : il est large, bordé de trottoirs et orné de superbes édifices. Si l'on porte la vue du côté d'aval, le cours rapide du Rhône, chargé de bateaux; la beauté des maisons qui le bordent; le pont de la Guillotière; le mouvement continuel que produit le commerce de cette grande ville, offrent le tableau le plus animé et le plus intéressant. La partie du quai, prolongée de 2 kilomètres environ par la presqu'île de Perrache, est plantée de peupliers d'Italie, et forme un tableau fort riant. ”

“ On comprend par là que ce pont, que la nature a placé sur le canal étroit dans lequel coule le Rhône, ne suffit pas pour traverser commodément la rivière. Une échelle de trente pieds, à descendre d'un côté, et à remonter de l'autre, ne fait pas une avenue com- mode. D'ailleurs le Rhône, lorsqu'il est grand, recouvre tous ces rochers, remplit le grand canal, et s'élève même par-dessus ses bords. ”

“ On voit que le drainage n'est pas une invention moderne. Rien de nouveau sous le soleil.
- Le cours du Rhône, depuis le pont de Lagnieu jusqu'au délicieux lac du Bourget, n'a rien à envier aux bords plus célèbres du Rhin.
Les ruines, les souvenirs et les châteaux sont
aussi pittoresques, aussi poétiques; mais, si les villes ne se rencontrent pas ici pour animer le paysage, les montagnes bien plus grandioses, le voisinage des Alpes, un ciel bien plus chaud et, de temps à autre, les contrastes de la plaine compensent largement la solitude de nos rives. ”

“ On commence immédiatement les travaux. Tous veulent y contribuer et se placer sous la direction de Bénezet et des frères pontifes qui se groupent autour de lui. Aussi, en onze ans, ce pont de plus de neuf cents mètres de long, dont l'élégance inouïe jusqu'alors, les piles admirablement défendues par des éperons, les tympans ingénieusement évidés pour permettre l'écoulement des eaux des grandes inondations, faisaient le plus admirable ouvrage d'art de la région du Rhône, était complètement terminé : « Il enjambait le fleuve gonflé, comme un chemin d'arcs de triomphe'. » ”

“ Le pont-canal sur la Largue est encore un ouvrage en chaux grasse. On peut juger par ce travail de ce que seraient les écluses, si les infiltrations n'y étaient pas arrêtées par le front de taille en amont et par les corrois qui préservent les bajoyers à l'extérieur. Ce pont, dont la masse est énorme, où la maçonnerie a été disposée suivant des épaisseurs qui dépassent
avec excès ce que les ingénieurs de l'État font aujourd'hui, et qui n'a que dix-sept ans d'existence, laisse s'infiltrer l'eau à travers tous ses joints, ce qui lui donne un air de vétusté infinie. ”

“ Deux issues à cette prison naturelle : l’une, le pont de Saint-Maurice, arche qui s’appuie sur deux colosses de granit, et sépare le canton de Vaud de celui du Valais ; l’autre, la route qui conduit, par Sion, à Domodossola et à la frontière d’Italie.
À gauche, le Rhône impétueux, noir de vase et de terre, si peu large qu’un homme pourrait le franchir d’un bond. Les plus grands fleuves viennent au monde comme les enfants, nus sur leurs rivages, criards, remuants, endigués et sales, entraînant après eux leurs enveloppes maternelles. ”

“ Nous continuâmes en silence cette sombre promenade. Nous approchions maintenant du pont Saint-Bénézet. C’est le vieux pont de la chanson. Trois de ses arches, il y a bien longtemps, furent emportées par le Rhône. Rompu ainsi au point le plus furieux des eaux, il continue vainement de se tendre vers l’autre rive. Mais il porte en son milieu une petite chapelle, et, comme nous nous étions arrêtés, indécis et las, découragés également de poursuivre cette route et de regagner notre logis, je proposai à Fabien de la visiter. ”

“ Au pont Saint-Paul, on avait construit un troisième arc de triomphe richement doré dans tous les détails de son architecture. Sous les arcs latéraux on avait placé les statues de la Saône et du Rhône, accoudées sur des vases antiques, la première dormante, figurant un fleuve doux et lent, la deuxième représentant un homme levé à demi, la face terrible, et furieux, selon la nature de ce fleuve. ”

“ Le site vaut mieux que la cité. A l'ouest, le Rhône coule, majestueux, traversé par un pont en fil de fer d'où la vue est magnifique. Nous faisons sur ce pont une longue station. Accoudés à sa balustrade, nous regardons, comme les vieillards de Faust, passer les bateaux, les uns entraînés par le courant rapide du fleuve, les autres remorqués par des steamers. Nous assistons à la manœuvre d'un lourd chaland, qui, pour aborder, tourne sur l'eau comme une girouette, se rappro-
chant du rivage par une série de révolutions, coupant le courant et arrivant à quai. ”

“ L'industrie moderne y a réalisé une de ses conceptions les plus audacieuses. Le pont-aqueduc qui conduit à Marseille les eaux de la Durance y élève, par une hauteur de quatre-vingt-six mètres, les trois rangs d'arceaux de ces ponts superposés, et y réunit des rochers séparés par une vallée de quatre cents mètres. Le Prince n'avait pas voulu quitter les Bouches-du-Rhône sans visiter cette construction géante qui dépasse en hardiesse le fameux pont du Gard. ”

“ Le Rhône, la Durance, le Lar, improprement appelé Y Arc, la Touloubre, de nombreux torrents, des ruisseaux, les canaux de Craponne, deBoisgelin, de Marseille, avec son pont-aqueduc de Roquefavour, sillonnent dans tous les sens cette immense étendue. ”

“ Des restes des piles, cachés sous les eaux, et qu'évitent avec soin les navires qui naviguent sur le Rhône, marquent, du côté de Trinquetaille, la voie que le pont suivait sur le fleuve ainsi que la distance des arcades.
Du côté d'Arles, un corps de bâtisse, abrité sous le rempart de la rue Chiavary, s'avance dans le Rhône, en affectant la forme d'une culée octogone dont les trois faces de derrière sont tronquées par la ligne des quais. ”

“ Quand il fut sur le pont, il s'arrêta comme il l'avait fait deux ans avant, vers le milieu du fleuve, et là, à égale distance de Beaucaire et de Tarascon, il regarda couler le Rhône terrible et rougi. Le soleil, identiquement incliné vers l'ouest, éclairait, cette fois encore, les deux châteaux toujours face à face. Lui, Portal, qui était allé si loin et qui, pendant
longtemps, avait vécu dans des conditions si diverses, voici qu'il se retrouvait dans la majesté sereine de ce paysage, aux confins de la Provence et du Languedoc, où rien ne paraissait avoir changé. ”

“ La route qui conduit à Grenoble est bordée de châtaigniers qui existaient avant la route, et qui la rendent très-pittoresque.
Ampuis produit peut-être les meilleurs melons du Midi, et ces excellents marrons connus à Paris sous le nom de marrons de Lyon.
Nous apercevons de loin sur la droite un joli pont suspendu qui se dessine au-dessus des arbres ; c’est le quatrième ou cinquième pont en fil de fer que je vois aujourd’hui sur ce Rhône si rapide et si large. L’impétuosité de son cours fait sentir doublement la victoire que l’homme remporte sur la nature. ”

“ Mais bornons nos investigations à un espace circonscrit, et contentons-nous d'explorer cette partie que borne au midi la rue du Sacré-Cœur, au nord le chemin des Charpennes, à l'orient une ligne tirée de Villeurbanne au chemin des Charpennes, à l'occident la ligne des fortifications ou pour mieux dire le Rhône, du pont SaintClair au pont de la Guillotière. Cette partie des plaines est à coup sur celle qui doit le plus nous intéresser, soit pour le présent, soit pour l'avenir. Très-peuplée aujourd'hui, elle tend à le devenir bien davantage. ”

“ C’est à 1 kilomètre au-dessus de Bellegarde que se trouve la perte du Rhône, causée par l’érosion des eaux sur les roches calcaires, dont les bancs horizontaux s’étendent en travers du lit du fleuve par-dessus les argiles ; un petit pont de bois, le pont de Lucey, est jeté au-dessus de la perte. Cette perte, dit M. de Saussure, n’est pas également admirable dans toutes les saisons, et c’est quand les eaux sont basses ou moyennes que l’effet se produit le mieux ”

“ Si un travail essentiellement préservatif contre les irruptions du Rhône, a été fait dans la localité avec discernement et beaucoup de précision , c'est bien certainement cette immense et longue chaussée, qui commence en aval du pont en pierre du chemin de fer , sur la rive droite du Rhône, sert à protéger les abords du canal do Beaucaire à Cette, et toute la plaine qui s'étend de ce point jusqu'à Bellegarde et à St-Gilles..
Comment une chaussée aussi solidement établie, presque parallèlement au cours du Rhône , a-t-elle été rompue ? C'est une question difficile à résoudre. ”

“ La place Tolozan, le quai Saint-Clair, et tout ce quartier, du fleuve jusqu'à la colline, ont été conquis sur le Rhône. Du pont Saint-Clair au pont Morand qui n'existaient pas, le Rhône formait une anse très vaste, où le courant était très rapide. Germain Soufflot, architecte, Melchior Munet, architecte, et Léonard Milanais, banquier, proposèrent au Consulat de faire les travaux nécessaires pour établir un port, un quai, des places, des rues. ”

“ Andance est pourvu d'un pont suspendu dont je suis modique actionnaire. On croit à un affouillement qui pourrait, si le temps ne permettait pas d'y faire de prochaines réparations, avoir des suites fâcheuses. C'est vers la pile du milieu. Ce pont a été le seul de la ligne du Rhône où l'on ait pu constamment circuler, sans avoir recours aux batelets pour y aborder. Une digue de hallage, qui était récemment faite, passant dessous, du côté de la rive gauche, était crue emportée ”