Saint-Jean-Port-Joli

“ Quand, ici, je vois le soleil à travers un voile de deuil, il me semble que toute la lumière, toute la joie du monde baigne St-Jean-Port-Joli. Je le vois au soir d’un beau jour dans un poudroiement vert et or. Au fond, sur sa colline bleue, St-Aubert — qui, à cette heure, étincelle de toutes ses fenêtres — dresse sur le ciel rosé son modeste clocher tout vibrant d’angélus. Dans un enclos ou viennent d’entrer, pour la traite du soir, de nombreuses vaches mugissantes, un jeune couple, sans un geste inutile, accomplit sa besogne journalière. ”

“ Je vous le disais bien que tante Louise aurait besoin d’aide avant longtemps ; je ne pensais pas que ma prédiction se réaliserait si vite. C’est malheureux qu’il soit si difficile de trouver une servante dans vos parages. Tout le monde est donc riche, à St-Jean-Port-Joli ? C’est, en effet, à la ville que vont les jeunes filles de la campagne qui veulent se mettre en service. Quand je me marierai, j’en emmènerai une de Québec. ”

“ Oui, je veux bien le croire ; mais, précisément parce que Jean est si bien doué, je préfère qu’il demeure à St-Jean-Port-Joli. Un bon cultivateur est plus utile à la société qu’un beau chanteur d’opéra et sa femme a moins de sujets d’inquiétude. ”

“ Et cette île Saint-Jean, que je ne connais que de nom, savez-vous, père, qu’elle m’attire déjà ? J’ai comme un pressentiment que là seulement est notre salut.
— Comme Louise, reprit Olivier, je ne connais que le nom de cette île. Mais j’ai entendu des gens en parler avec avantage. On m’a assuré qu’il s’y trouve, ainsi que le dit Max, plusieurs familles acadiennes, venues pour la plupart de Port-Royal et de ses environs, qui ne pouvaient souffrir la domination des Anglais. On dit que ces gens prospèrent rapidement dans une tranquillité et une paix parfaites. ”

“ De cette ville à Pointe-de-Grat est un espace rempli d’une population nombreuse, employée entièrement à la pêche, malgré les côtes âpres et incultes, et les nombreuses pertes qu’elle y éprouve chaque automne par les coups de vent, les tempêtes et les vagues, qui quelquefois viennent détruire les échafauds et les embarcations.
Le port Saint-Jean n’est pas loin de la baie de la Conception ; c’est un des meilleurs de l’île : il se trouve entre deux montagnes à peu de distance l’une de l’autre, dont à l’est les extrémités forment une entrée très-étroite. ”

“ Pour commencer, nous avons formé le projet d’aller passer quelques semaines à St-Jcan, l’été prochain. Pour papa, c’est comme s’il y était déjà : « À mon âge, le temps passe si vite » a-t-il dit. Oui, mais au mien, il traîne un peu trop, le temps. Je crains de ne pas avoir la patience d’attendre dix longs mois le plaisir de vous revoir.
Je voudrais être votre cousine, chère madame, et l’organiste de St-Jean-Port-Joli. Mademoiselle Régina a bien du goût, mais il me semble que j’en aurais, à sa place. Si jamais elle a besoin d’une remplaçante, dites-lui bien que je me tiens à sa disposition. ”

“ Et puis, nous ne pouvons pas vivre indéfiniment dans cette anse solitaire. Lorsque nos provisions seront épuisées, il faudra bien nous rendre à la ville pour les renouveler. Qu’arrivera-t-il alors ? D’une manière ou d’une autre, nous ne sommes plus en sûreté ici.
Le capitaine releva la tête et, s’adressant à Olivier :
— Tu as nommé l’île Saint-Jean, dit-il. Crois-tu que ce serait pour nous le meilleur et le plus sûr refuge ? ”

“ Puis St. Roch d’où la vue s’étend si loin sur le fleuve, que l’on croirait que l’on pourrait voir jusqu’à la mer.. St. Jean Port-Joli qui est si bien nommé ; l’Islet avec son beau village bâti tout au bord de l’eau ; et puis ici enfin où tout me paraît encore plus charmant qu’ailleurs ! Dites, maman, les autres campagnes du pays sont-elles aussi belles ?
— Non ma chère, toutes les campagnes ne sont pas aussi belles, et je remercie le bon Dieu tous les jours de ce que ton frère s’est décidé à s’établir ici plutôt qu’ailleurs. ”

“ Plus près de nous, est l’île de Percé dont les deux arches se dessinent sur l’azur de la mer ; on dirait les restes d’un pont bâti par une race de géants, pour unir l’île de Bonaventure au Mont-Joli, dont le beau plateau vert s’incline légèrement vers l’anse.
Sur la crête du Mont-Joli, un groupe nombreux d’hommes et de femmes paraît occupé à nous souhaiter la bienvenue ; quelques hourrahs parviennent faiblement jusqu’à nous ”

“ Le large promontoire où nous avons abordé se découpe, lui aussi, en baies gracieuses, et les oliviers énormes lui font un admirable manteau de feuillage. Bientôt, nous voyons se dessiner la jolie rade de SAINT-HOSPICE et nous entrons à SAINT-JEAN, village de pêcheurs, pourvu d'un port très sûr, car il est abrité de tous côtés par des montagnes et des collines : il peut recevoir des navires exigeant jusqu'à 4m,50 de tirant d'eau. ”

“ Au nord, du côté de la mer, c’est le commencement de la baie Saint-Jean avec, un peu au N.-O., l'extrémité de la presqu’île de Thila et enfin, à l’est franc, la série des dunes qui se continue aussi loin que la vue peut s'étendre.
Le rivage de la baie Saint-Jean, qui se trouve à 500 mètres environ au nord de notre campement, est rempli de plantes vertes, à tissus gonflés d’eau (Sesuvium portulacastrum, L.) que les chameaux mangent assez volontiers bien que l’eau dont la tige et les feuilles sont remplies soit un peu salée. ”

“ Quelques rochers émergent du sol ; ils sont, en général, assez plats et leurs surfaces semblent s'incliner vers la mer. Le flot qui vient mourir sur la plage est moins dur et moins agité et la promenade sur le sable mouillé, en suivant les sinuosités des anses, est très douce et très facile pendant d'assez longs parcours.
C'est le chemin le plus agréable pour revenir à Port-Joinville. Le soleil qui se couche à votre droite s'effacera bientôt derrière le plateau central de l'île ; les falaises et les dunes que vous suivez vous protègeront aussi de leur ombre. ”

“ Tous ces bruits et rumeurs, s’ajoutant les uns aux autres, finissaient par semer dans la colonie de l’île Saint-Jean une constante anxiété.
Jusqu’alors l’ennemi n’avait point paru porter beaucoup d’intérêt à cette île et à ses habitants : il n’y avait là aucune menace ni aucun obstacle à ses desseins. La population y était petite, laborieuse et paisible, et vivait par elle-même. ”

“ Le Vieux Port surtout me fascinait. De la pointe du Pharo aux tours du Fort Saint-Jean je ne me lassais pas de scruter l’étendue courbe qu’encercle la ceinture de pierre de ses quais, puis mes regards se portaient vers son étroite issue sur la haute mer que ne franchissaient plus guère que des voiliers démodés, des caboteurs ou des barques de pêche. Le Vieux Port appartenait à leurs coques lourdes, à leurs proues peinturlurées, à leurs mâtures rafistolées, à leur populace qui encombrait ses eaux puantes, pleines de débris, de détritus et d’épluchures. ”

“ Celui qui se voyait à la pointe du mont, a été ouvert et a reçu les restes de Marie Joly, actrice du Théâtre-Français, qui avait épousé M. Dulomboy, l'un des principaux propriétaires du pays. Depuis cette époque, le promontoire de la Roche-au-Diable s'est toujours appelé le Mont-Joly. Je me suis approvisionné de haches en silex, de médailles gauloises et de médailles impériales, que ramassent chaque jour les habitants de Saint-Quentin; après quoi
j'ai fait quelques excursions sur la route de Caen, avant de rentrer à Falaise. ”

“ Vous vous embarquer, et en deux heures le Wonder ou le South-Western vous transporte à l’entrée du port de Saint-Hélier, la capitale de l’île et de l’état de Jersey. Le riant aspect de la baie a déjà séduit vos regards ; vous avez hâte de courir sur les promontoires qui baignent leur pied dans l’écume des flots et couronnent de verdure leurs flancs abrupts. Sautez à terre : ne craignez point qu’un douanier porte sur vos bagages et jusque sur votre personne sa main officielle, ni qu’un gendarme vous tienne en arrêt. ”

“ Néanmoins, il y règne une activité très-grande, et comme c'est là que.les pêcheurs anglais des bancs et de toute la côte britannique de l'île apportent leurs cargaisons, des grèves sont établies partout où les maisons n'occupent pas le terrain. La morue s'y étale, y sèche
jusque sur les glacis des forts et remplit l'air de ses parfums combinés avec ceux du loup marin. A certains égards, Saint-Jean peut être considéré comme un vaste chautfaut.
Au moins la moitié de la population de la ville est irlandaise, et par conséquent catholique. ”

“ L’île a une surface de 2,800 hectares. Sa population est de 8,182 habitants. L’agglomération la plus importante est Port- Joinville ou Port-Rreton, qui a 2,1^7 habitants; vient ensuite le bourg d’Yeu, appelé quelquefois Saint-Sauveur, et sur certaines cartes, Saint-Aubin. A l’Ouest, la mer est d’une grande violence. A l’Est, il y a quelques rades foraines, grâce à l’abri de l’île; ce sont: la rade de Port- Joinville, où les navires viennent jeter l’ancre en attendant la marée ”

“ Dès lors, avec le mobilier en noyer noir, les tapis de laine de couleurs bien nuancées, des paysages peints par Louise ou dessinés au pastel, la nouvelle habitation du capitaine Dumont, prit une physionomie de confort quasi luxueux, confort qu’on me connaissait certainement pas parmi la paysannerie de toute l’Acadie. Dans l’Île Saint-Jean, en particulier, c’était du vrai faste mis en regard de la pauvreté des colons. On ne pouvait pas s’attendre, d’ailleurs, à trouver là la richesse, en cette terre encore vierge et neuve et, à vrai dire, inhabitée. ”

“ Ce n’est pas moi qui aurais pu faire honneur à la province de Québec et à St-Jean-Port-Joli par ma présence d’esprit. J’aurais été trop intimidée pour parler sensément. Par exemple : je sais que « La Terre qui meurt » est celui de ses romans qui a le plus de portée et de valeur littéraire ; j’aurais été assez sotte pour lui dire que je préfère « la Sarcelle bleue ». Je sais aussi qu’il n’aurait pas pu s’attendre à voir des tableaux de maîtres aux murs de mon salon ; mais il aurait eu envie de rire des agrandissements au crayon des portraits de mes pauvres parents. ”

“ On m'a tenu pendant plusieurs heures sur un balcon en plein midi, exposé aux rayons d'un soleil ardent, sans compter les émanations des eaux du vieux port de Marseille, surtout à cette époque où le canal, qui devait mettre ce port en communication avec celui de la Joliette, était occupé par les bassins de carénage. A Saint-Jean, comme ailleurs, on ne se trouve avoir affaire qu'à un employé subalterne qui ne peut rien prendre sur lui. Pour la chose la plus simple, il est obligé • d'en référer à l'autorité sanitaire, laquelle autorité
n'est pas toujours facile à trouver. ”

“ Mais, depuis le dénombrement qu’on y avait fait, l’Anglais ne pouvait plus ignorer que l’île Saint-Jean possédait de grandes richesses naturelles, que ses habitants s’y développaient rapidement, y acquéraient des biens déjà fort estimables, et qu’il pouvait devenir dangereux d’y laisser croître et se multiplier une race ennemie. ”

“ Le faible écho, aussitôt éteint, qu’éveillent les phrases jetées par l’abbé, le fait se réfugier dans une lecture attentive de son bréviaire.
Déjà on a franchi la grande baie qui s’arrondit devant Saint-Suliac, curieux village couleur de cendre qui groupe tout au bord de l’eau ses chaumières moussues autour de la tour gothique de sa vieille église. Le port Saint-Jean, le port Saint-Hubert, filent à droite et à gauche ; un creux de vallée découvre un instant le gros bourg de Plouer et de blancs hameaux apparaissent dans la verdure, les uns près, les autres plus loin, sur la hauteur. ”

“ Jolliet, à l'instar des premiers explorateurs de la NouvelleFrance, descendit sur une de ces îles et y planta une croix.
Dans ces haltes, et à certains jours, on dressait un autel, le Père franciscain célébrait le saint sacrifice de la messe, et l'on faisait les prières ordinaires « pour le roi, le bourgeois du navire, ses associés, et aussi pour l'heureuse réussite du voyage (2) ».
Le 9 juillet au soir, on atteignit les îles de Balsamon, qui marquent le commencement du détroit de Belle-Ile. ”

“ La ville de Saint-Jean est le siége du gouvernement et de la cour suprême de l’amirauté de Terre-Neuve. C’est une place importante en temps de guerre, et c’est là que, pour plus grande sûreté, est déposée la majeure partie des propriétés de l’île. Tous les bâtimens des différens ports, excepté ceux allant au nord, en Écosse et à Liverpool, sont obligés de venir à Saint-Jean s’y réunir au convoi, et partent tous ensemble. Les forces de terre et de mer qui s’y trouvent donnent la vie et le mouvement à cette ville, et sont la source de sa prospérité. ”

“ Mais mon souvenir, mon affection se plaisait toute au Vieux-Port, où le peuple des bateaux indigènes laboure une eau plane, familière et pacifiée... au Vieux-Port : c'est-à-dire au visage amical de Marseille.
La Joliette, c'est un univers qui se blottit, impatient, vers la terre; c'est ce qui s'arrête juste le temps d'apporter de la richesse et d'en recevoir ; c'est ce qui passera : du mouvement et du prodige. Le Vieux-Port, lui : c'est la vie. Et tous les hommes, — sauf, peut-être, les édiles marseillais, qui révèrent parfois de diminuer cet étonnant visage, — tous les hommes le savent bien. ”

“ La commune s'engageait de plus à fournir le mobilier nécessaire à trois bourses gratuites.
Voici au surplus, comment notre cité plaidait sa cause. Saintes ne saurait aujourd'hui lui tenir rigueur d'un pareil langage :
Saint-Jean-d'Angély est placé dans une situation dont la salubrité est renommée depuis longtemps ; sa population est peu nombreuse ; elle n' atteint pas 6.000 âmes. La moralité de ses habitants est bonne ; ses relations commerciales sont peu indues ; il y vient rarement des étrangers. ”

“ LES PREMIERS ÉCRITS DE BÉNIGNE JOLY
1678-1680
Pendant le carême de 1604, à la voix de saint François de Sales, Dieu répandit sur Dijon un esprit de pénitence, de grâce et de prière. L'aimable saint, rendant lui-même compte de sa station, disait : « Je ne rencontrai jamais un si bon et si gracieux peuple, ni si doux à recevoir les saintes impressions. J'y ai reconnu plusieurs centaines de personnes laïques qui mènent une vie fort parfaite, et, parmi le tracas des affaires, font tous les jours leur méditation'. » ”