Papier de Chine

“ La consommation de papier est si grande à la Chine, qu’il n’est pas étonnant qu’on en fabrique de toutes sortes de matières. Outre la quantité surprenante dont il faut pourvoir les lettrés et les étudiants, qui sont presque sans nombre, et fournir les boutiques des marchands, il n’est pas concevable combien il s’en consomme dans les maisons des particuliers. ”

“ Les manufactures de papier sont si curieuses à la Chine, qu’elles ne méritent pas moins d’attention que la soie et la porcelaine. Dans les plus anciens temps de l’empire, les Chinois n’avaient point de papier ”

“ L'idée d'une semblable imitation est ingénieuse, elle a donné à l'Europe les moyens de se passer du secours des fabriques de l'Asie , en créant une nouvelle ressource à son important commerce.Pour remplir les conditions d'une utilité parfaite, le papier de Chine doit être fin, d'une couleur jaune-gris, plutôt blanc que jaune, d'une surface unie, sans boutons, et couvert, le moins possible, d'inégalités plucheuses. ”

“ DES DRACHMES DR PAPIER QUI SERVENT, CHEZ LES CHINOIS, POUR VENDRE ET POUR ACHETER. Les habitants de la Chine n’emploient dans leurs transactions commerciales ni pièces d’or ni pièces d’argent. Toutes celles qui arrivent dans ce pays sont fondues en lingots, comme nous venons de le dire. Ils vendent et ils achètent au moyen de morceaux de papier, dont chacun est aussi large que la paume de la main, et porte la marque ou le sceau du sultan. ”

“ Dès que les Chinois sortent de chez eux, leurs yeux ne tombent-ils pas aussi naturellement sur ces bandes de papier collées partout, sur les maisons, les pagodes, les murs où sont inscrites des sentences morales, des affiches, des enseignes, des imprécations et des prières? Le père Hue a pu dire que la Chine était une immense bibliothèque. ”

“ La main-d’œuvre n’est rien en Chine ; une journée y vaut trois sous : aussi les Chinois peuvent-ils, au sortir de la forme, appliquer leur papier feuille à feuille entre des tables de porcelaine blanche chauffées, au moyen desquelles ils le pressent et lui donnent ce lustre, cette consistance, cette légèreté, cette douceur de satin, qui en font le premier papier du monde. Eh ! bien, il faut remplacer les procédés du Chinois par quelque machine. On arrive par des machines à résoudre le problème du bon marché que procure à la Chine le bas prix de sa main-d’œuvre. ”

“ Quoi qu’il en soit, les Chinois fabriquent depuis longtemps du papier avec la substance ligneuse du bambou et du cotonnier, ou bien avec de la bourre de soie et du chanvre. Ce papier, dont on fait des feuilles de dix et douze pieds de longueur, est moins épais et beaucoup plus lissé que le nôtre, mais il se coupe, prend l’humidité et résiste moins aux vers. On en fabrique en Europe de bonnes imitations dont il se fait un grand commerce, surtout pour la gravure, ainsi que de l’encre de Chine, composée d’une foule d’ingrédients mêlés à de l’ambre et à du musc qui lui donnent un parfum agréable. ”

“ Cette liberté de la moquerie, de la pasquinade et de la caricature appliquée aux mandarins et aux dépositaires de l’autorité, est un des côtés les plus originaux des mœurs chinoises. En Chine, on est libre d’imprimer et d’écrire ce qu’on veut ; les rues sont littéralement tapissées d’affiches, de réclames et de sentences philosophiques. Un poète a-t-il rêvé la nuit quelque strophe fantastique, vite il l’imprime en gros caractères sur du papier bleu ou rouge, et il l’expose à sa porte ; c’est un moyen ingénieux de se passer d’éditeurs. ”

“ Des trois instruments dont je me suis proposé de parler, l'encre de Chine, le pinceau, le papier, ce dernier est le plus passif : il laisse faire et ne fait rien ; il prête son dos, et voilà tout. Léger, paresseux, passif, n'ayant qu'une valeur d'emprunt, destiné à changer souvent de maître, il inspire une médiocre estime et peu d'attachement. D'ailleurs, il ne sert qu'une fois.
En fait de papier à laver, les Chinois sont encore au premier rang. Leur papier, admirablement collé, tient l'eau comme une toile cirée ”

“ Un côté des chambres n’est que fenêtres avec des châssis de papier ; sur le reste des murailles, qui sont enduites de chaux, on colle du papier blanc, et par là on les conserve blanches et unies ; le plafond consiste en un châssis garni de papier, sur lequel on trace divers ornements. Si l’on a dit avec raison, qu’on voit briller les appartements chinois de ce beau vernis, que nous admirons en Europe, il est également vrai que dans la plupart des maisons on n’aperçoit que du papier. Les ouvriers chinois ont le talent de le coller très proprement, et l’on a soin de le renouveler tous les ans. ”

“ La solidité des produits s’en va de toutes parts. Aussi le problème à résoudre est-il de la plus haute importance pour la littérature, pour les sciences et pour la politique. Il y eut donc un jour dans mon cabinet une vive discussion sur les ingrédients dont on se sert en Chine pour fabriquer le papier. Là, grâce aux matières premières, la papeterie a, dès son origine, atteint une perfection qui manque à la nôtre. On s’occupait alors beaucoup du papier de Chine, que sa légèreté, sa finesse rendent bien supérieur au nôtre, car ces précieuses qualités ne l’empêchent pas d’être consistant ”

“ Il est si fort, sans être très-épais, que les Chinois le réservent pour garnir les châssis des fenêtres et doubler les habillements.
Ce papier a deux propriétés singulières : froissé longtemps avec les mains, il devient aussi doux et aussi maniable que la toile la plus une ; si une feuille se trouve trop épaisse pour l'usage que l'on en veut faire, en la laissant tremper elle se dédouble deux et trois fois avec la plus grande facilité.L'encre connue sous le nom d'encre de Chine est la seule employée dans l'empire. Elle se compose de noir de fumée. ”

“ Les dessins qu'ils exécutent ne sont ni copiés entièrement sur d'autres, ni tout à fait originaux, et une bonne partie de leur ensemble résulte d'un travail mécanique.
D'abord on choisit une feuille de papier de riz où il se trouve le moins de taches et de trous qu'il soit possible, et dont la grandeur se rapporte avec le prix que l'on veut demander du dessin. Quand il se trouve des défauts sur le
papier, les Chinois sont fort habiles pour les faire disparaître. ”

“ Indépendamment d'une légère odeur de musc qu'il dégage et d'un reflet mordoré qu'il reçoit de la lumière, un pain de belle encre de Chine se reconnaît à la teinte fine , unie, transparente dont il couvre le papier sur lequel on le frotte après l'avoir légèrement mouillé. L'encre de Chine commune, au contraire, est mate à l'œil et laisse sur le papier une trace lourde et charbonneuse.
L'encre de Chine se mélange bien avec le bleu, dont elle assombrit l'éclat; avec la gomme-gutte, qu'elle fait tourner au vert-sale; avec le carmin , qu'elle rend lie
de vin. ”

“ Les Chinois sont du papier qui a quelquefois 60 pieds de long : il doit être fort difficile de former des cadres aussi longs, & d'avoir des cuves assez grandes pour les y tremper ; il ne seroit pas impossible de les faire en plusieurs pieces, & de les réunir avec art dans l'instant même où l'on les couche ; mais il ne paroît pas que ce soit-là le procédé de la Chine. ”

“ Leur foi naïve, doublée de superstitions, veut que les morts aient toujours les mêmes besoins que les vivants. A certaines époques de l'année, on apporte sur la tombe des repas tout entiers, on brûle des bougies parfumées, mais surtout on offre ce que le Chinois aime par-dessus tout : l'argent.
Rassurez-vous, cet argent n'est pas ruineux pour la famille; il consiste en petits papiers jaunes découpés en rond et percés d'un trou, à l'imitation des sapèques. Les plus riches remplacent le papier jaune par le papier d'étain, on en fait, en Chine, une consommation prodigieuse. ”

“ La masse du peuple, entassée dans des ruelles étroites, dans des maisons basses et privées d'air, le regarde comme un objet indispensable à son bien-être.
La passion innée des Chinois pour la peinture, le dessin et l'autographie, trouve largement à s'exercer dans la confection des éventails. Faits en papier et en satin, ils admettent les ornements de broderie. Les éventails en papier sont couverts de dessins, surtout de fleurs. On en voit en vente d'immenses quantités représentant la carte ou la vue de l'une des grandes villes de l'empire, Nanking, Péking ou Canton. ”

“ Il est d’autres inventions dont la priorité paraît revenir aux Chinois ; telles sont, entre autres, l’imprimerie, la fabrication du papier, l’encre, etc. Le collage du papier est fort ancien. L’encre de Chine, dont le principal ingrédient est le noir de fumée, se vend, comme l’on sait, sous forme de petits bâtons, sur lesquels les ouvriers ont soin de graver diverses figures de fleurs, d’animaux, etc. Ils y mêlent des parfums pour en corriger l’odeur forte et désagréable.
L’empire de la Chine est riche en mines de plomb et d’étain. Aussi ces métaux s’y vendent-ils à bas prix. ”

“ L'encre de Chine, comme on le sait, formée de charbon excessivement divisé, est insoluble et inattaquable par tous les agents connus, à de basses températures, c'est-à-dire agissant dans des conditions convenables pour ne pas détruire le papier. ”

“ L'imprimeur chinois ne se sert point de presses, et un seul homme suffit à l'opération. Il tient dans chaque main une brosse, l'une légèrement enduite d'encre, l'autre parfaitement sèche. Il promène la première sur la planche gravée, y applique le papier blanc, et, passant une ou deux fois la brosse sèche sur le tout, obtient ainsi jusqu'à deux mille épreuves par journée.
Le papier employé en Chine est trop faible et trop transparent pour pouvoir être écrit ou imprimé des deux côtés. ”

“ A côté des modèles montrant la fabrication du papier, on eût aimé à rencontrer quelques données sur les procédés typographiques des Chinois. C'est une bien vieille industrie chez eux : dès l'an 175 de notre ère, ils conservaient leurs textes sur des planches en pierres gravées en creux, et on les voit en 593, sous l'empereur Wen-ti, recueillir leurs dessins usés et les graver sur les bois. ”

“ Vous avez peut-être entendu parler , Monsieur , continua Richard , d'une pratique des Chinois, dont j'ai entretenu ma mère et mes sœurs, et qui consiste à brûler, sur la tombe de leurs ancêtres, des découpures de papier doré représentant divers objets; ils s'imaginent que leurs amis recevront, dans l'autre monde, les objets réels que ces morceaux de papier représentent.
- J'en ai effectivement entendu parler, répondit M. Meek, et je crois même que c'est l'Angleterre qui fournit à la Chine presque tout l'étain en feuille qui sert à la confection de ce papier. ”

“ Aujourd'hui l'inspiration est morte, les beaux livres sont rares, le papier sert encore aux examens, mais les compositions des candidats sont ensuite passées à l'huile et deviennent d'excellents manteaux contre la pluie. La Chine se fournit toujours de papier en Corée : il en arrive à Che-fou des bateaux pleins pour servir aux paperasseries des mandarins chinois i. ”

“ Les Chinois font le leur des pellicules internes d'une infinité d'arbres ou arbustes, même de paille de blé ou de riz, ce qui produit chez eux un grand nombre d'espèces de papier. Chaque province, pour ainsi dire, a son papier particulier, d'après la matière qu'elle emploie pour le composer. Celle de Su-tchuen se sert de la pellicule du chanvre; celle de Fo-kien, de la pellicule du bambou; celle deTche-kiang, de paille de blé ou de riz; celle de Kiang-nan d'une pellicule extraite des coques de vers à soie; enfin celle de Hou-quang, de la pellicule
Manufactures. ”

“ Bien que les Chinois possèdent depuis des siècles le papier, la boussole, l'imprimerie, la poudre à canon, ils ont néanmoins le défaut de rester stationnaires, et n'ont rien changé depu-'s Confucius. Les inventions sont défendues, et regardées comme un crime de lèse-majesté.
Pour fabriquer l'encre, on bâtit une longue cheminée, contre un monticule. ”

“ A l'heure où la France traverse une véritable crise dans la fabrication du papier, alors que nous nous trouvons dans une situation d'infériorité vis-à-vis des nations étrangères et, notamment, des Anglais pour le papier d'alfa,— du Japon et de l'Amérique pour les papiers de luxe, cette question de la production des écorces à papier en Indo-Chine devient extrêmement intéressante. ”

“ Je vous parlois l'an passé de la facilité que l'on m'avoit dit estre a la Chine de faire copier au papier transparent de l'Ecriture Europ. par des Chinois qui n'entendent ni la langue ni les caractères. Je crois en avoir vu des preuves dans la Copie que m'a envoyée le P Régis. ”

“ Pour cet objet, la Société charge des porteurs d'aller de maison en maison, de ruelle en ruelle, de rue en rue, et de ramasser tous les fragments de papier écrit ou imprimé qu'ils peuvent trouver épars. De cette manière elle est parvenue dans une année à réunir cinq mille livres de papiers de rebut. Cette bonne action (car c'est ainsi que les Chinois la considèrent) n'est pas limitée à une Société particulière. H y a beaucoup d'individus qui, s'imaginant faire une chose méritoire aux. ”

“ On a essayé de la contrefaire en Europe, sans qu’on ait pu y réussir. Les peintres et ceux qui se plaisent au dessin, savent de quelle utilité elle est pour faire leurs esquisses, parce qu’elle prend toutes les diminutions qu’on veut lui donner. On se sert aussi à la Chine d’encre rouge ; mais ce n’est guère qu’aux titres et aux inscriptions des livres. Au reste tout ce qui a rapport à l’écriture, est si noble et si estimé des Chinois, que les ouvriers occupés à faire de l’encre, ne sont point regardés comme exerçant un art servile et mécanique. ”

“ Si l'on considère que la littérature chinoise embrasse une période de QUATRE MILLE ANS, que l'invention de l'imprimerie date de plus de seize cens ans, et que tout ce qui contribue à faciliter la publication des livres, est à très-bas prix, on ne sera pas étonné d'apprendre que le nombre des livres en Chine surpasse de beaucoup le total de ceux imprimés dans toute l'Europe, et que l'empereur Rien-Long, monté sur le trône en 1735, ordonna la publication d'un choix des meilleurs ouvrages en 180,000 volumes. ”