Pyramide des âges

“ Complétons ces considérations sur l’homme par un dernier point d’interrogation : comment déterminer dans la chronologie des âges de l’humanité celui qui correspond à l’époque actuelle ? Rappelons d’abord que nous avons établi quatre grands stades marquant les quatre phases principales de la vie des sociétés, l’enfance, la jeunesse, l’âge viril, la vieillesse, et que voulant les désigner par les traits qui les caractérisent le mieux, nous les avons appelés période de formation politique, cycle de floraison esthétique, ère de maturité scientifique, époque de décomposition organique. ”

“ C’est dans les vieux cadres travaillés et sculptés par toutes les générations passées qu’on doit placer les faits nouveaux découverts par la génération actuelle. Il ne faut pas que nous oubliions jamais la pyramide des siècles écoulés au sommet de laquelle nous sommes hissés et du haut de laquelle nous voyons ainsi mieux et plus loin que nos devanciers. ”

“ Le monde s’acheminait vers un âge de force, de santé, d’action virile, et peut-être de gloire, mais d’autorité dure et d’ordre étroit. L’aurons-nous assez appelé de nos vœux, l’âge de fer, l’âge classique ! Les grands âges classiques, — Louis XIV ou Napoléon, — nous paraissent, à distance, les cimes de l’humanité. ”

“ CII. « L’âge anté-historique nous représente l’enfance de l’humanité ; l’antiquité, son adolescence ; le moyen âge, sa jeunesse ; l’âge dans lequel nous sommes sa maturité. Mais si depuis son berceau l’homme gravit les degrés ascendants jusqu’à l’âge mûr, les degrés s’abaissent en sens inverse, il redescend par la vieillesse et la décrépitude au tombeau. » ”

“ Est-elle bien juste, cette image qui nous représente le milieu de la carrière humaine comme le point culminant d'une pyramide? On descend dans la vie bien plutôt qu'on y monte; c'est en bas qu'est la lutte enfiévrée, dans le demi-jour et l'espace restreint. ”

“ L’histoire moderne, particulièrement l’histoire de la philosophie, compte depuis longtemps parmi ses vérités générales la distinction de deux âges dans la vie, soit collective, soit individuelle de l’humanité : c’est l’âge de l’imagination et l’âge de la raison, l’époque religieuse et poétique, et l’époque philosophique et scientifique. ”

“ Cette conception tend à modeler la vie historique d’après des cadres définis et même à donner une valeur active à ces derniers. Mais, au fond de nous-mêmes, nous n’ignorons pas que le temps est devenir, et nous corrigeons avec plus ou moins de bonheur notre conception monumentale par celle d’un temps fluide et d’une durée plastique. Il nous faut bien reconnaître qu’une génération est un complexe où se juxtaposent tous les âges de l’homme, qu’un siècle est plus ou moins long, que les périodes passent les unes dans les autres. ”

“ De plus, chaque période a ses âges correspondant à ceux de notre existence : à l'enfance, à l'adolescence, à l'âge adulte, à la vieillesse. Ainsi la civilisation, ou la quatrième période humanitaire, comptera deux vibrations ou deux gammes, l'une ascendante, l'autre descendante. La vibration ascendante comprend l'enfance et l'adolescence ”

“ Une trentaine d’hommes et quelques femmes, tous modernes, tous de Paris, d’habits très divers, en vestons, vareuses, fracs noirs, guenilles, robes de bal, tous avec des visages tourmentes ou convulsés, grimpent, en se bousculant, gesticulant, vociférant, les uns par-dessus les autres, et forment une sorte de pyramide vivante, grouillante et confuse, dont le sommet lance quelques bras tendus vers deux fantômes vaguement dorés qui scintillent dans le brouillard des nues. ”

“ Est-il absolument impossible, à l’aide de la philosophie, de la science naturelle, de l’histoire déjà si riche en documents, de prouver qu’il y a des âges dans le développement de l’esprit humain sans que le retour soit possible vers un âge écoulé et sans que la succession de ces âges constitue un progrès nécessaire ? L’histoire des arts nous démontre, avec la dernière évidence, cette succession des saisons dans l’humanité comme dans l’individu. Les arts n’acquièrent pas tous leur perfection au même moment de la vie des peuples ”

“ Ne pourroit-on pas faire en grand un calendrier de la vie, qui annonceroit ce qu'il faut craindre ou espérer dans chaque âge, caractérisant ceux-ci par l'organisation même de l'homme , comme les coupes de l'année sont déterminées par ses révolutions? Un Essai sur les âges de la vie m'a donc flatté, et je le tente. ”

“ Elle subordonne le jeune au vieux, le fils au père, le frère cadet au frère aîné, le sujet au magistrat, le magistrat au prince ; et quand elle a bien assis la base de sa pyramide sociale, qu’elle en a bien mesuré les pans et les angles, elle est satisfaite et ne s’inquiète pas si cette pyramide est composée d’êtres vivans, ou bâtie d’ossemens arides ; si au centre est un temple, ou, comme dans les pyramides d’Égypte, un sépulcre et une momie. En tête de toutes les vertus, elle place la justice et l’humanité ”

“ La science sait bien toute seule creuser, flétrir et dessécher les faces humaines ; elle n’a pas besoin que la vieillesse lui apporte des visages tout ridés. Si cependant l’envie vous possède de vous mettre en discipline à votre âge et de déchiffrer l’alphabet redoutable des sages, venez à moi, c’est bien, j’essaierai. Je ne vous dirai pas, à vous pauvre vieux, d’aller visiter les chambres sépulcrales des pyramides dont parle l’ancien Hérodotus, ni la tour de briques de Babylone, ni l’immense sanctuaire de marbre blanc du temple indien d’Eklinga. ”

“ Et voyez comme tout cela est en parfait accord avec l’esprit qui a présidé à la construction des pyramides, comme les tombeaux que nous venons de décrire d’une part, les pyramides de l’autre, procèdent bien de la préoccupation de se bâtir à soi-même une demeure inaccessible pour l’éternité. La pyramide n’est autre chose que la « maison éternelle » des rois ou des personnes de la famille royale. ”

“ Pareillement si un homme ou une femme s’attriste de ce qu’il se voit vieillissant en dedans et dans l’apparence extérieure ; par la raison il doit considérer le changement universel, la succession des âges et des générations, et accepter ces lois comme il accepte les phases de la lune ”

“ Ces deux phases dans la création légendaire correspondent aux deux âges de toute religion : l’âge primitif, où elle sort belle et pure de la conscience humaine, comme le rayon du soleil, âge de foi simple et naïve, sans retour, sans objection, ni réfutation ; et l’âge réfléchi, où l’objection et l’apologétique se sont produites ; âge subtil, où la réflexion devient exigeante, sans pouvoir se satisfaire ”

“ Les volontés divines sont obscures. Nous sommes un des millions de fellahs qui travaillèrent aux pyramides. Le résultat, c’est la pyramide. L’œuvre est anonyme, mais elle dure ; chacun des ouvriers vit en elle. ”

“ Sans doute, c’est une erreur grossière que de confondre les périodes de l’évolution humaine avec ces divisions chronologiques factices qu’on appelle des siècles. On attribue aux siècles une jeunesse et une vieillesse, on parle de leur aurore et de leur déclin. Rien ne répond moins à la réalité. Des mouvements puissants ont marqué la fin de certains siècles ; d’autres ont commencé dans le marasme et la sénilité. ”

“ Les grands poèmes des anciens âges ressemblent à ces pyramides dressées pour l’éternité, où les vieux peuples aimaient à inscrire leur histoire en caractères merveilleux et symboliques : aujourd’hui, les faits et les idées se succèdent si vite pour nos cerveaux fatigués que nous avons à peine le temps de les transcrire à la hâte, le plus simplement possible, sans symboles ni figures délicatement sculptées ”

“ Les annales des âges antérieurs viennent nous assigner notre véritable place dans la création, et les hypothèses que l’on peut faire sur les âges futurs, sont un appel à la justice et au devoir, à la paix universelle. ”

“ Donc l’humanité est très vieille, et on le savait depuis longtemps : l’âge de pierre l’atteste ; mais qu’est-ce que cette antiquité par rapport à celle qu’il faut lui reconnaître aujourd’hui ? En effet, il est maintenant certain, que l’homme existait à l’époque tertiaire, c’est-à-dire à une période géologique prodigieusement reculée par rapport aux annales de l’histoire. ”

“ Peut-être n’est-il pas absolument illégitime de configurer ces vastes paysages du temps. Une conséquence remarquable de cet organicisme consiste à faire commencer chaque siècle par une espèce d’enfance qui se continue par la jeunesse, elle-même remplacée par l’âge mûr, puis par la décrépitude. ”

“ Mais c’est parce que nous sommes au sommet d’une pyramide, et non parce que nous sommes plus grands. Ce que les siècles ont fait pour nous, ce n’est pas d’accroître notre stature, mais d’élever un édifice sur lequel nous pouvons mettre les pieds. ”

“ On reste plongé dans une vague rêverie, qu'il est presque aussi difficile de se rappeler que de pressentir. Quand on veut faire le tour des deux principales pyramides, on peut supputer leur masse par le temps qu'on emploie et par la fatigue qu'on éprouve. ”

“ Un concours de causes peut obscurcir de nouveau la réflexion et faire revivre les instincts des premiers jours. Voilà comment, à la veille des temps modernes, et après les grandes civilisations de l’antiquité, le moyen âge a rappelé de nouveau les temps homériques et l’âge de l’enfance de l’humanité. ”

“ De même que l’enfance humaine devient jeunesse, la jeunesse virilité, la virilité vieillesse, et la vieillesse caducité, sans qu’il y ait mutation d’individu, sans que l’enfant, l’adolescent, l’homme et le vieillard cessent d’être une seule et même personne ;
De même, le Paris enfant de César, le jeune Paris de Charlemagne, le Paris viril de Louis XIV, et le Paris un peu vieilli déjà de Louis-Philippe forment une entité indivisible, une seule et même vie qu’il faut écrire d’un jet. ”

“ Je sais bien qu'il faut à un peuple moins de temps pour passer de l'enfance à la maturité de l'âge, et de l'âge mûr à la vieillesse, ou pour mieux dire, de la barbarie et de l'ignorance à la civilisation, et de la civilisation à la décadence ”

“ C'est la période spéciale d'absorption à outrance qu'on pourrait appeler l'âge des substantifs et qui représente dans l'histoire du développement de l'être humain les premières ébauches de l'activité intellectuelle, comme dans l'histoire du développement de l'humanité en général, la période de l'âge de pierre représente les premiers linéaments du travail humain 1. ”

“ Génération blasée par les raffinements d'une civilisation avancée, nous aimons à remonter le fleuve du temps , ainsi les vieillards se reportent par la pensée aux jours de leur forte et naïve jeunesse. ”

“ Ces expressions : âge de pierre, âge de bronze, âge de fer, désignent beaucoup moins des époques, des dates dans le temps, que des degrés dans le développement, des étapes dans la condition humaine en voie de progrès, qui, selon les lieux et les races, correspondent à des périodes très différentes de la chronologie : car l'humanité n'a pas marché partout du même pas, tant s'en faut ! ”

“ Après que la nature nous a accomplis et avant que la dissolution ne nous entame, entre la jeunesse et la vieillesse, n'aurions-nous qu'un instant personnel, un seul «best period»?
La jeunesse n'est pas une question d'âge: on est jeune ou vieux de naissance.
Faut-il préférer la jeunesse anonyme et ses difficiles ajustements? La maturité avec ses mises au point si tardivement au point? La vieillesse et ses perceptibles et préoccupantes morts quotidiennes? ”

“ Si l’on en juge par les enseignements du passé et par des symptômes qui éclatent de toutes parts, plusieurs de nos civilisations modernes sont arrivées à cette phase d’extrême vieillesse qui précède la décadence. Il semble que des phases identiques soient fatales pour tous les peuples, puisque l’on voit si souvent l’histoire en répéter le cours. ”

“ Les sept âges de l'homme, tels que le grand dramaturge les a décrits, tiendront leur place dansJes études de l'humanité aussi longtemps que durera la race anglo-saxonne ; mais, pour le but que nous nous proposons, il est plus convenable de diviser la vie en trois périodes : la jeunesse, période d'accroissement ; la virilité, période de maturité ; et la vieillesse, période de décroissance. ”

“ Rien de plus déplorable que la tendance à l’absolu dans ce monde où tout a des limites. Cela convient peut-être moins que jamais en 1830.
Avant la révolution tout était tendance ; depuis tout est devenu exigence.
Existe-t-il un âge mûr pour les nations ? C’est là une question singulière. Je répondrai oui, si tous les hommes pouvaient naître à trente ans ; mais la jeunesse sera toujours imprudente et la vieillesse timide. L’âge mûr, placé entre deux, aura beaucoup de peine à plaire à l’une et à l’autre. ”

“ Un souffle de vie nouvelle circule dans le monde et transforme, comme par enchantement, la vieille société féodale. Les murs cyclopéens et les donjons du moyen âge s’écroulent sous le marteau des démolisseurs, les villes changent d’aspect et deviennent aussi riantes qu’elles avaient été étroites et sombres. ”

“ On feint toujours, chez nous, de voir le grand âge à travers les misères de la caducité et de l'état valétudinaire. On renverrait volontiers à Sainte-Périne ceux qui vous demanderaient l'adresse du temple de la Vieillesse ”

“ L'âge mûr est l'âge de la génération intellectuelle, comme la jeunesse est l'âge de la génération matérielle; car, ainsi qu'on l'a dit, c'est après l'âge des passions que les grands hommes ont produit leurs chefs-d'œuvre, comme c'est après les éruptions des volcans que la terre est plus fertile. Qu'est-ce que l'équilibre moral regardé à juste titre comme le plus haut état de l'intelligence humaine? ”

“ Et de même aussi les années noires, au point de vue matériel, les années de misère, ont été les premières, celles que la force de l'âge rend tolérables; il a vu, d'année en année, l'horizon s'éclaircir ”