Ranchement

“ Les ranchmen, c’est-à-dire les grands propriétaires de bœufs ou de chevaux, sont généralement dans les plus mauvais termes avec les fermiers qui viennent s’établir dans leur voisinage, — ce qui se comprend facilement quand on réfléchit à la manière dont ils exercent leur industrie. Un ranchman n’est jamais propriétaire des terres qui constituent son parcours, — son range, — pour employer l’expression usitée. ”

“ Si l’on prend la peine d’interroger l’habitant, de rappeler ses souvenirs, il vous dépeindra ces années de longue souffrance, où, ruiné, enfermé dans son rancho, exposé à mourir de faim ou de soif, rudement éprouvé par ces tourbillons incessans, il n’avait d’autre spectacle que la campagne, ravagée, dépouillée de toute verdure, semée de cadavres plus ou moins décomposés, ossemens blanchis, squelettes décharnés, dévorés par les jaguars, les pumas, les renards, que la tourmente ensevelissait, eux aussi, au milieu de leur festin ”

“ Attenant à l’habitation, il y a, la plupart du temps, un haut rancho circulaire, pareil aux abris du bois de Boulogne, où l’on entre à cheval et au trot pour y boire, du haut de sa selle, la jatte de lait servie par le brave travailleur de ce petit domaine. ”

“ Chaque soir, après le coucher du soleil, harassés
de fatigue, mourant de faim et de soif, nous établissions nos bivouacs, soit dans une plaine, soit dans quelque bois de sapins. Là, couchés aux pieds de nos chevaux, nous attendions que les maraudeurs eussent découvert un village, un hameau ou seulement une cabane abandonnée. Cette bonne nouvelle nous était annoncée par quelques chasseurs rejoignant leur compagnie, chargés de paille, de chaume, de pommes de terre, enfin de tout ce qu'ils avaient pu arracher à l'incendie. ”

“ Tout fermier qui vient se fixer dans ses environs lui nuit de deux façons : d’abord il prend naturellement pour sa culture les meilleures terres, c’est-à-dire celles où il poussait le plus d’herbe ; ensuite ses clôtures en ronce artificielle occasionnent constamment des accidents aux bestiaux et surtout aux poulains. Aussi, pour tous les ranchmen, le fermier est l’ennemi commun, et il n’y a pas de mauvais tours qu’on ne lui fasse. ”

“ Le droit de parcourir lui-même ou par ses fondés de pouvoir tous les bâtimens et terres de l'exploitation, quand et ainsi qu'ils le jugeront convenable; le droit de passage à pied, à cheval et en charrette pour les surveillans et ouvriers employés aux travaux des réserves, terres, vignes, bois, etc., du bailleur, et ce, sur tous les terrains de la ferme qu'il est habituel ou nécessaire de traverser pour parvenir facilement à ces terres et exécuter les opérations de leur exploitation ”

“ Les travaux ayant lieu en commun, tous les instruments de travail, charrues, voitures, bétail, chevaux, etc., et tout le matériel d'exploitation, resteraient propriété de la ferme, ou propriété commune, c'est-àdire de main-morte.
Nul, parmi les colons, n'aurait le droit de rien réclamer, ni sur la propriété de ces instruments d'exploitation, ni sur le terrain, attendu le système de fondation de chaque ferme. ”

“ Voilà, disent les maîtres gens du conseil, des prairies excellentes. — Rien n'est bon comme un fourrage mêlé. C'est principalement à nos Bocages , à nos terres fortes et humides qu'elles conviennent. — Mais c'est aux propriétaires à commencer, à donner exemple. Ces prairies doivent changer un jour l'agriculture de ces pays , et, sans elle on ne voit aucuns moyens d'amélioration.
Les vieux prés qui ne donnent rien doivent être convertis en prairies anglaises, après trois à quatre ans de labours et de productions. ”

“ Les granges où l'on bat le blé sont au milieu; tous les animaux logés chacun à leur place dans ce grand édifice, sentent très-bien que le fourrage, l'avoine qu'elles renferment, leur appartiennent de droit. Au midi de ces beaux monuments d'agriculture sont les basses-cours et les bergeries, avec leurs habitants bruyants; au nord, sont les pressoirs, les celliers, la fruiterie ; au levant, le logement du régisseur et de trente domestiques ;
au couchant s'étendent les. grandes prairies, pâturées et engraissées par tous ces animaux, compagnons du travail de l'homme. ”

“ Le bail de six ans étant fini, l'établissement de la prairie étant fait , la bassecour étant bien montée en bestiaux & en moutons, l'augmentation des bergeries, écuries & de la grange étant achevée, c'est pour lors que le propriétaire se déterminera à confier sa bas-
se-cour à un fermier qu'il choisira, & qu'il trouvera d'autant plus facilement qu'il ne fera question pour le fermier que d'avoir à foi des chevaux & les ustenciles nécessaires pour l'exploi- tation de la ferme, comme charues, charettes, chariots &c, sans qu'il s'agisse pour lui d'aucune autre dépense. ”

“ Cattle trespassing in a reserved forest or in any waste-land set apart or protected under section 15, section 16 or section 17, or in any area which has been closed to grazing under section 38, shall be deemed to be cattle doing damage to a public plantation within the meaning of section 11 of the Cattle-trespass Act, 1871, and may be seized and impounded as such by any Forest or Village-forest or Police-officer. ”

“ Car, depuis quelque tems même, il s’établit dans certains cantons un usage bien contraire à ces vues. Des propriétaires, parmi lesquels il y a des mains-mortables, détruisent leurs fermes, en abattent les bâtimens, en distribuent les terres par lots à des fermiers voisins, déja chargés de fortes exploitations. Si ceux qui prennent à loyer les terres d’une ferme démembrée, augmentoient en proportion le nombre de leurs bestiaux, l’agriculture ne souffriroit pas un tort aussi notable dans ce partage. ”

“ En sortant de Saint-Paul, c'est tout de suite la
savane, tout de suite la prairie on entre en plein
Far-Ouest, en pays d'élevage. De loin en loin des
ranchs et en chacun d'eux des milliers de têtes de
bétail. Le ranch est un morceau de prairie de
quelques lieues de côté. II est ordinairement plat;
mais toujours se cachent quelque part une vallée
qui sert d'abri contre les vents d'hiver et un ruis-
seau, un coin de rivière qui sert d'abreuvoir. ”

“ Nous montâmes dans notre traîneau jaune et rouge, attelé de nos deux excellents chevaux noirs, et nous nous en allâmes à quatre milles de notre ferme, dans une partie du pays—a tract of land—où il y avait huit ou dix fermes voisines, dont tous les propriétaires se nommaient Lansing. Cette singularité tient à ce que, originairement, un premier colon a acheté un morceau de terre, dans le temps où, couvertes de forêts, les terres se vendaient quatre ou cinq sous l'acre. Le défrichement de la partie achetée, commencée par lui, a été continué par ses enfants. ”

“ Les conservateurs à esprit un peu large, avec lesquels j’ai causé, conviennent qu’il y a certains abus de la propriété foncière, abus de parcs, de pleasure grounds, de terrains consacrés à la chasse. La transformation en prairies de terres qui étaient autrefois en blé a diminué la main-d’œuvre agricole et augmenté la misère, qui est grande dans les campagnes. ”

“ La compagnie qu’il dirige, le 7-Z, a du reste, ou, pour parler plus exactement, avait plusieurs cordes à son arc, car elle possède, en outre de ses chevaux, un ranch de bestiaux dont le centre est à une vingtaine de milles d’ici et où elle a eu jusqu’à trente-cinq mille bœufs. Mais les temps sont durs pour les propriétaires de cattle-ranchs. Comme les fermiers, mais pour des causes différentes, ils subissent une crise terrible dans laquelle beaucoup ont déjà sombré et à laquelle ne pourront résister que ceux qui ont les reins très solides. ”

“ Malheur alors à la terre, au propriétaire et au colon ! celui-ci se transforme en un voiturier aux gages du sous-traitant ; les bestiaux quittent les labourages pour les charrois ; les terres restent en friche ; les engrais se perdent sur les routes. ”

“ Il existe en France une très-grande quantité de terrains domaniaux incultes et pouvant être rendus à l'agriculture, soit par des desséchements de lacs, soit par des endiguements contre les invasions de la mer, soit enfin par des défrichements et des drainages possibles à exécuter. ”

“ Son ranch est connu dans la contrée par ses typiques Shorthorn, aux cornes courtes, ses Shropshires aux mufles noirs et surtout ses Shire Mares aux reins larges et aux pattes poilues.
Mais il est un ranchman pareil aux autres ranchmen, avec cette différence que les autres ont élevé peu à peu une fortune et que lui, à coup de dollars, a fait surgir du sol des installations modernes.
Faire naître une œuvre intéresse. Voir chaque jour, heure par heure, se réaliser ce que l'esprit a conçu est une satisfaction. ”

“ Chaque grande ferme a deux écuries pavées, entre lesquelles est construite la grange. Le sol de la grange est planchéié ; il sert à battre le grain au fléau et à préparer la pâture du bétail. Le fourrage se loge dans les greniers au-dessus des écuries, et le grain au-dessus de la grange. Pour faciliter le transport du fourrage de la grange audessus des étables, on construit au-dessus de la grange un plancher plus élevé que celui qui tient lieu de plafond aux étables. ”

“ Quand le ranchero ne se repose pas ou ne joue pas, il monte à cheval et court dans les plaines et les bois pour surveiller ses troupeaux, visiter ses amis, acheter des provisions, pour se rendre à une fête, à un baptême, à un mariage, où il dansera le fandango. ”

“ Ainsi, les habitations rurales doivent présenter au fermier des pièces de grandeur, et en nombre suffisant, pour loger toute sa famille, et satisfaire à tous les besoins de son aisance et de son industrie intérieure ; ainsi, les étables, les écuries, les bergeries, etc., doivent être de grandeur suffisante pour y loger commodément tous les bestiaux nécessaires à son exploitation, et présenter le service le plus sûr et le plus commode ; ainsi, les granges, les greniers aux fourrages, les chambres à blé, etc., doivent être assez vastes pour contenir ses récoltes et ses denrées, etc. ”

“ Chaque famille aurait accepté le lien d’une discipline commune et fourni un homme d’armes soumis à des exercices et à un service défensif. Le terrain, d’une contenance de 2,500 hectares, les bâtimens, les bestiaux, le matériel, déclarés propriétés de la ferme, seraient devenus biens de main-morte, comme ceux des communautés religieuses. ”

“ En défendant même aux propriétaires ou possesseurs de chasser dans leurs terres non closes avant la dépouille entière des fruits, la loi veut parler des terres portant des choses récoltables, et non, par exemple, d'une prairie artificielle dont la seconde coupe a été faite. ”

“ La région montagneuse de nos pays a conservé ses prairies et respecté ses pâturages : aussi nourrit-elle suffisamment de gros bétail, et elle peut même en exporter. Il n'en est pas de même de la région des plaines, où la ruine des pâtures
communales, par les partages opérés au-delà de l'intention de la loi, les restrictions apportées à l'exercice du droit de parcours, l'extrême dépècement de la propriété, la subversion des assolements et les défrichements des prairies des particuliers, ont ramené de la campagne dans les étables les débris des troupeaux de gros bétail. ”

“ Commençons par celle des plantations de l'ancien propriétaire , car elles ont une destination que nous ne devons jamais oublier.
Les cases à bagasse sont pleines, le moulin graissé , l'équipage est en état, les cabrouets et les harnais des bêtes de somme sont préparés, etc.Tout a été prévu par le directeur ; il indique le jour et la pièce de cannes où l'on doit commencer, désigne et met à l'ouvrage les coupeurs et amarreurs, donne l'élan aux chefs cabrouétiers et muletiers, commande les gens de quart pour le moulin, les chaudières et le fourneau. A sa voix tout s'anime, tout marche. ”

“ Elle était venue avec son mari et ses beaux-frères fonder une ferme, non loin d’un ranch situé à l’ouest de Jenney’s Stockade, la pointe extrême des Black-Hills, du côté de l’Ouest.
D’ordinaire, les fermiers ont grand soin de laisser s’établir entre eux et les Indiens un ou deux ranchs qui leur servent de tampons. Séduits par quelques bonnes terres, les Ericksen eurent le tort de faire le contraire. Mal leur en prit. Un beau matin, une bande de Gros-Ventres qui venaient d’enlever une centaine de chevaux au ranch, arrivèrent à la ferme. ”

“ Les bâtiments d'exploitation consistent, pour chaque ferme, dans une vaste grange dont tout le rez-de-chaussée est consacrée aux bestiaux, sauf l'aire à battre. Au-dessus du solivage des écuries, on entasse les fourrages ; dans les nouvelles granges des courants d'air sont ménagés; des voûtes de briques empêchent l'exhalaison des étables de gâter les fourrages; des auges en pierre de taille, permettent de donner des pulpes et des jus de distillerie pour l'engrais des bestiaux, enfin des pavages de béton conservent les purins et les fumiers. ”

“ Alors les officiers nobles font mettre le feu au village, qui renferme la plus belle récolte qu'on ait eue depuis de longues années ; 200 maisons avec leur mobilier, les écuries avec chevaux et bétail, les granges avec leurs récoltes sont la proie des flammes. ”

“ Les rancherias sont de plus en plus misérables. Ce sont de pauvres maisons ou cabanes composées de terre, de paille, de pierres posées à sec, de vieilles traverses de chemin de fer, ou même d'un lambeau de toile. Les membres d'une famille y vivent pêle-mêle. Partout des troupes de baudets charrient le foin, la paille, le bois qui alimente le feu de la locomotive. Je vois même de pauvres Indiens faire concurrence aux baudets: ils s'en vont dans la forêt, et rapportent sur leurs épaules un long fardeau de bois, du poids de 18 arobas, presque 100 kilog., pour lequel on leur donne 2 ou 3 réaux. ”

“ À l’époque de la moisson, les peuples nomades de ces diverses contrées abandonnent momentanément les villages pour établir des campements au milieu de leurs fertiles prairies ; lorsqu’ils ont fauché le blé, puis battu la récolte, ils transportent péniblement les grains, sur des chariots attelés de bœufs, à travers des routes à peine tracées, jusqu’aux entrepôts établis sur le bord des fleuves. ”