Salage

“ Toute l’eau dont on se sert dans les douze salines vient des étangs... Ces salines sont divisées en compartiments de cinquante, cent, etc., arpents chacun ; plus ils sont grands et plus la récolte de sel est abondante, parce que l’eau salée qui vient des étangs parcourt plus d’espace et a plus de temps pour s’évaporer... C’est au commencement de mai que l’on fait les premiers travaux, en divisant les grands compartiments en d’autres plus petits : cette séparation se fait par le moyen des bâtardeaux, des piquets, des fascines et de la terre... ”

“ Ces bassins admirablement blancs, au milieu de cette plaine aride et sombre, forment un contraste extraordinaire. On tire annuellement de la saline une quantité considérable de sel, et j’en ai vu sur les bords d’immenses amas, quelques centaines de tonnes prêtes pour l’exportation. La saison du travail aux salines est le temps de la moisson de Patagones, car la prospérité de la ville dépend de l’exportation du sel. La population presque entière vient alors camper sur les bords de la saline et transporte le sel au fleuve sur des charrettes attelées de bœufs. ”

“ Lorsque les aires sont sur deux rangs, séparées par un passage sur lequel le saunier amène le sel qu'il tire à chaque traite, le marais est dit à vie double; lorsqu'il n'y a qu'un seul rang, il est à vie seule. Enfin, la réunion de plusieurs champs compose une prise; les servitudes en jard et couches sont communes soit à tout un champ, soit à toute une prise ; et le chenal d'alimentation est commun à plusieurs prises.
Indépendamment des termes que nous avons
soulignés, le vocabulaire de la saline en contient d'autres. ”

“ Des ingénieurs sont venus de France, de Belgique et d’Allemagne pour étudier les salines. A leur avis, l'île de Sal jouit, au point do vue de la production du sel, d’avantages bien supérieurs à ceux des autres pays et dont les principaux sont ; la teneur on sel des eaux de la nappe souterraine qui, en certains endroits, est dix fois plus grande que celle de l’eau de mer, la température élevée et la brise très fraîche qui règnent dans l’archipel et hâtent l’évaporation, l’absence presque complète des pluies et partant de là, de morte saison et enfin le bon marché de la main d’oeuvre. ”

“ Le saulnier me montra, chemin faisant, la maison de l’hôte chez lequel j’étais attendu. M. Content (c’était le surnom donné, dans le pays, à cet excellent homme) , m’accueillit à bras ouverts, et se chargea de me promener partout. Notre première excursion fut vers les salines, où nous trouvâmes les saulniers à l’ouvrage. Les chaussées de ceinture, connues sous le nom de bossis, étaient couvertes de mulons de sel déjà surmontés du toit d’argile qui devait les défendre contre les pluies de l’hiver. ”

“ Quelques feuilles de saule caressaient son front lorsque les ondulations de la barque l'approchaient des arbres ; une de ses mains, pendante hors du bateau, sentait le frais contact de l'eau ; une brise bien faible, bien douce, glissait sur ses cheveux; quelques petites fleurs sans nom qui s'étaient épanouies au pied des saules, à l'abri de leur ombre, exhalaient des parfums qu'on respirait par moments, selon le caprice du vent; un oiseau caché dans le feuillage chantait quelque amoureuse
mélodie, et, bercé dans sa barque, le jeune étudiant attendait la femme qu'il aimait. ”

“ Son unique destination est de servir de nourriture à ceux qui la pêchent. Salée & séchée, ou seulement salée, elle devient précieuse pour une grande partie de l’Amérique & de l’Europe. Celle qui n’est que salée se nomme morue verte, & se pêche au grand banc. ”

“ Le vieux saule, doyen de la saulaie, qu'habitent les fourmis et que grignote le rat, étend sur un remous ses branches lasses qui caressent l'écume. Les perches sont reconnaissantes au vieux saule de faire sur leur nid des jeux de soleil et d'ombre pareils aux raies d'or et de nuit qui zèbrent leurs flancs. Les jeux de soleil et d'ombre trompent les hommes qui enlacent le tronc pour se pencher sur le miroir des eaux. Si le vieux saule était déraciné par un mauvais vent, — quelle est la bise noire qui a prise sur le doyen des rives ? ”

“ Le sel qui se tient, au fond est le moins beau ; on en lave une partie. La récolte se fait au moyen de grands bateaux plats; des hommes soulèvent la croûte saline qui a quelquefois 30 cent, d'épaisseur et la dureté de la roche, dont elle peut acquérir le poli, et la jettent dans les barques. Des milliers d'hommes travaillent à cette pénible besogne sous un soleil de feu.
Les salines pourraient donner une production bien supérieure à la production actuelle. D'après une évaluation faite il y a peu d'années, la quantité de set déposée au fond de la lagune atteindrait 80 millions de tonnes. ”

“ Dans les savanes de l'Amériques du Nord, sur le penchant des monts Alléghanis, on trouve à fleur du sol des couches de marne imprégnées de sel dont les animaux se montrent très-avides, les buffles surtout. C'est là que les naturels du pays les attendent pour s'en emparer; et je vous assure qu'avec cet appât naturel, la chasse est aussi facile qu'abondante. A défaut de marne, nous pourrions attirer les antilopes à nous, au moyen d'argile mêlée de sel.
C'est cela, c'est cela; papa, voulez-vous nous permettre de faire une expédition de l'autre côté du pont? ”

“ Le soleil darde ses plus chauds rayons sur nos têtes, que ne préserve aucune toile. Aussi plusieurs se sentent-ils fondre sur place, d'autres deviennent transparents d'évaporation, tous débarquent tout à l'heure grillés, rôtis, démoralisés, sur une rive ombragée de saules. Vite une halte : mais le terrain est humide, et des saules descend sur nous une pluie de touffes cotonneuses qui nous amène toutes les horreurs de la démangeaison. ”

“ Il n' en est pas moins vrai que ces riches salines sont encore les plus intéressantes du monde . On dit qu' il y a intérieurement des canaux pour le transport du sel , comme ceux que nous avons cités pour le transport du charbon dans les houillères anglaises et prussiennes . On y a aussi taillé dans le sel massif des statues , des chapelles . A plusieurs reprises , les princes d' Allemagne sont allés visiter ces curieux gîtes , et l' on y a donné en leur honneur des fêtes , des bals , et jusqu' à des feux d' artifice . ”

“ Les étiers reçoivent l’eau salée et servent ensuite de réservoirs pour la distribuer dans les marais. Tout l’art du saulnier consiste à promener cette eau par un dédale de compartimens, toujours moins profonds, dans lesquels l’évaporation s’accomplit, et à la conduire enfin jusqu’à l’œillet où se cristallise le sel. ”

“ Les ouvriers sauniers, que tu vois clair-semés et nombreux pourtant, recueillent ce sel avec une cuillère miplate, nommée lance. Chacun garde pour soi cette récolte, elle représente le salaire; les paludiers, qui sont les maîtres, l'abandonnent aux sauniers. Au fond, sur une épaisseur de deux millimètres et demi au plus, se trouve le gros sel. On le ramasse à l'aide du las, un râteau de bois plein, et des femmes, courant nu-pieds sur les cloisons glissantes, vont le porter au moyen de gèdes, posées sur leur tête, aux trémets, où on les met en muions. ”

“ Tous ceux qui se sont occupés de travaux de "reboisement savent combien les saules rendent de services, soit pour garnir le fond du lit des ravins, soit pour servir de matériaux vivants dans les menus travaux de clayonnage et de fascinage.Jusqu'à présent, on a employé des saules d une façon générale, sans tenir compte qu'il n'y a pas un saule, mais plusieurs, et que, dans une même région montagneuse, on trouve réparties sur les différents points du bassin de réception, des variétés qui n'ont pas toutes les mêmes aptitudes. ”

“ Malgré les vastes salines qui se trouvent dans leur pays, non-seulement dans la terre, mais encore à la surface du sol et dans les eaux de certains lacs, le sel est rare en maint endroit, à cause du peu d'activité commerciale que l'on trouve parmi eux. ”

“ À l’ouverture même de cette espèce de port, des filets séchaient sur le roc, et une barque était échouée ; le gabarier dormait au pied du rocher, la face tournée vers le sable et le front appuyé sur ses deux bras repliés.
— Voilà Salaün qui récite la prière de saint Lâche, dit le meunier en me montrant le dormeur avec le manche de son fouet ; ces fermiers de la mer sont les protégés du bon Dieu : tandis qu’ils dorment, la semaille se fait sous l’eau, leur moisson grandit, et, le jour venu, ils n’ont qu’à récolter. Je gage que le père Salaün fait maintenant quelque rêve royal ! ”

“ Courbée comme presque tous les paysans que la terre tire à elle dans leur labeur journalier, crevassée par le soleil, poudreuse et desséchée, la Salé ne gardait un peu de vie que dans ses yeux méfiants, charbonnés, renfoncés sous la paupière comme des bêtes méchantes au fond d’un trou. ”

“ Tout semble indiquer qu'un banc continu de sel gemme s'étend des salines de Mont-Morot, dans le département du Jura, aux salines de Marsal et Château-Salins dans la Meurthe; car, sur cette étendue de quatre-vingts lieues, on trouve, en beaucoup de points, des analogies remarquables et des indices frappants, partout où le sol n'est pas recouvert par des montagnes ou par des coteaux élevés. 1 Dans le Jura , on compte beaucoup de puits salés, et plusieurs rivières, ruisseaux et sources dont les eaux tiennent du sel en dissolution et ont un nom salifère. ”

“ La route que nous suivions nous conduisit au sentier qui mène aux salines, en remontant le torrent de la Grionne.
Arrivée au lieu d'exploitation des eaux salées, la duchesse de Colorno fut reçue par le directeur de la saline qui lui expliqua les procédés employés pour fabriquer le sel. Comme cet épisode industriel fait partie de notre voyage, je dois donner le détail de ces procédés, d'autant mieux que leur simplicité les met tout-à-fait à la portée de mon intelligence en matière de machines. Ma description sera aussi succincte que possible. La brièveté en sauvera l'ennui. ”

“ L'exploitation des salines fait votre travail principal; le cylindre du saunier remplace dans vos mains la charrue du laboureur et la faux du moissonneur, car le sel est votre culture et votre récolte... Or donc, radoubez sans perdre un instant ces navires que vous attachez aux boucles de vos murs comme des animaux domestiques, et lorsque le très-expérimenté Laurentius, que nous avons chargé de réunir en Istrie des provisions de vin et d'huile, vous avertira de partir, accourez tous à son appel457. ”

“ Ce moineau le tenait d'un vieux saule qui s'élevait jadis et qui s'élève encore aujourd'hui tout près d'un de ces champs de sarrasin dont je vous parle. C'est un grand saule bien grave, riche en années, noueux et tout fendu par le milieu. Dans ses fentes béantes poussent de l'herbe et des ronces qui semblent être là tout à fait chez elles. ”

“ Tout ce qui précède s'applique à la marée fraîche.
Il se vend, en outre, à Paris une quantité très-importante de marée salée, désignée sous le nom de saline. Ce commerce s'exerce en dehors de la halle par des marchands ou des commissionnaires libres, qui s'occupent en même temps de la vente d'autres articles, tels que beurres, fruits, conserves, etc.
Le poisson salé, qui forme un objet de consommation précieux pour les classes laborieuses, est fourni surtout par les ports de la mer du Nord et de la Manche. ”

“ Je voulus les voir de mes yeux ; sans avertir M. Sénez, je me rendis à la maisonnette.
Pauvre ami ! Pauvre M. Sénez ! Alors je compris ses tristesses. Le paysage idéal était là ; le soleil couchant se couchait ; la grenouille chantait sous le jet d’eau ; mais les saules, les fameux saules, qu’il avait rêvés échevelés et blonds comme une jeune fille d’Allemagne, les saules pleureurs, hélas ! ne pleuraient pas : horribles, hérissés, ils portaient fièrement la chevelure en broussaille du salix vulgaris, des simples saules, ces écoliers mal peignés de la végétation.
Ce fut navrant. ”

“ SAULE, genre de la famille des amentacéés, section des salicinées, renfermant des végétaux ligneux, qui se plaisent sur les terrains aquatiques et dans les vallées profondes et humides. Leur tronc est presque toujours creux et pourri dans le coeur; leurs rameaux droits portent des feuilles nombreuses, alternes et lancéolées; les fleurs sont petites et peu remarquables, dioïques et placées sur des individus différents. Le saule blanc s'élève à trente ou quarante pieds ; son tronc est recouvert d'une écorce grisâtre et ridée; on le taille pour l'empêcher de s'élever. ”

“ Elle est reconnue de loin par deux montagnes d’une hauteur considérable, & elle est renommée par sa vaste saline, où les vaisseaux de diverses nations, sur-tout des Anglois, vont charger du sel, qui ne coûte que la voiture, depuis la saline distante d’un demi-mille jusqu’au bord de la mer. ”

“ Les chameaux qui étaient partis de Slouka avec nous devaient en prendre des charges à leur retour. Ce sel provient de sources qui sortent des montagnes voisines. On reçoit l'eau dans des bassins revêtus d'argile et peu profonds ; le soleil la fait évaporer,: Il y avait auprès desmeules de sel près de cinq cents bêtes de somme qui attendaient leur chargé. Nous passâmes la nuit près d'un village muré, Le lendemain , 7 novembre, après être sortis d'un sentier très étroit , entre de hauts buissons, nous arrivâmes près d'une longue chaîne de monticules de sable mouvant. ”

“ Au salin de Guérande, le transport de la saline au mulon est exécuté par des femmes; autour de Bourgneuf, il est laissé aux hommes. Les femmes portent le sel sur la tête, dans de larges jattes en bois nommées geddes et contenant de 25 à 30 kilogrammes. Les hommes se servent de paniers d’osier qu’ils chargent sur l’épaule. ”