Église de Saint-Pierre

“ Les arcatures sont séparées par des colonnes rondes : il y en a une plus grosse à chaque angle de la tour; les chapiteaux sont variés; la corniche est unie ainsi que les voussures et les archivoltes.
Telle est la curieuse église de Saint-Pierre: elle appartient presque tout entière au onzième siècle. C'est le type le plus complet, dans nos contrées, du style bysantin; outre le mérite de son architecture, elle se fait distinguer par son ensemble; on dirait que tout l'édifice a été construit par les mêmes ouvriers, et il est rare de trouver un monument religieux qui n'ait pas subi d'altération. ”

“ L'intérieur de l'église de Saint-Pierre est divisé en trois parties : c'est une croix latine, dont les piliers sont formés par des colonnes groupées par huit, et dont les bases attiques sont très remarquables; quelques-uns des chapiteaux de ces colonnes sont tout-à-fait unis, d'autres ont à leurs angles des feuilles retournées; on y voit aussi des sujets de bas-reliefs; c'est là que se trouve couché, dans son cercueil, un mort tenu par deux porteurs; un ange est placé au-dessus de lui pour recevoir son âme et l'emporter dans les bras du Seigneur. ”

“ Ce sont comme les vœux rassemblés de tout un peuple qui partent vers la nue. Jamais on n’imprima zèle plus vif et plus pur aux pierres dociles ; jamais lignes architecturales ne furent poussées vers l’espace avec une passion plus chaude et plus folle. À certaines heures d’été, j’ai cru voir l’église de Saint-Pierre tout à coup spiritualisée et comme radiante se détacher du sol et se soulever dans l’extase. ”

“ L'église Saint-Pierre est d'une grandeur et d'une dimension si majestueuse, qu'on pourrait, par tous les endroits, la mettre au rang des merveilles du monde; elle ne saisit pas d'étonnement à la première vue; non fugitive comme les météores, étant un chef-d'oeuvre du génie, il faut l'examen, l'étude de ces nombreuses perfections, pour se livrer à une juste appréciation, pour s'abîmer dans toutes ces dépenses et ces épuisements de l'art, de la peinture, de l'architecture, du bon goût, des mosaïques, des fresques admirables. ”

“ Ce plan, d’une extrême simplicité, ne diffère de celui de l’ancienne église de Saint-Pierre, construite à Rome aussi du temps de Constantin, que par la petite nef transversale qu’on avoit adaptée à la forme de la basilique, pour donner à l’édifice sacré l’apparence de la croix ; forme que l’on retrouve dans les plus anciennes églises, telles que Saint-Paul-hors-des-murs et Saint-Jean-de-Latran à Rome, et les cathédrales de Ravenne, de Pise, de Milan, de Séville, enfin dans celle de Notre-Dame à Paris. ”

“ Après la cathédrale, l'église Saint-Pierre est l'édifice le plus remarquable de la ville; à elle-seule elle suffirait à faire la réputation du lieu qui la posséderait, tant par son antiquité que par la beauté de son architecture.
A l'extérieur, les piliers butants et les arcs-rampants qui s'élancent des collatéraux pour maintenir la poussée des voûtes de la nef, du chœur et de l'abside, sont d'un effet on ne peut plus pittoresque, et méritent, par leur élégance et l'habileté avec laquelle ils ont été construits, de fixer l'attention des connaisseurs. ”

“ Ce qui nuit encore à l'impression esthétique que nous produit Saint-Pierre, c'est l'idée que nous nous sommes faite à priori d'une basilique chrétienne, ce sont les souvenirs qui viennent s'interposer entre nous et ce monument.
Une église chrétienne, c'est pour nous cette cathédrale gothique qui lance désespérément vers le ciel ses flèches légères et ses clochers ; ce sont ces nefs aériennes où la lumière multicolore -pénètre doucement à travers les vitraux, comme les rayons du soleil à travers les ramures d'une forêt. ”

“ « Venez, mesdames, s'écria-t-il, entrez dans cette église de Saint-Pierre et de Saint-Paul, qui doit son existence à l'antique abbaye dont vous allez relever les ruines.
Les saintes Telchilde et Aguilberte, premières abbesses de ce monastère, vont elles-mêmes vous y recevoir. Venez faire revivre leurs vertus et répondre à l'empressement de ce peuple, qui attend avec confiance les bénédictions que vous attirerez sur la paroisse et sur ce vaste diocèse. Entrez donc !. » ”

“ La statue de saint Martial qu'on voit sur la façade de Saint-Pierre, avec celles des autres saints qui y avaient leur autel, le buste d'un évêque bénissant, sculpté sur la clef de voûte de la chapelle actuelle de la Congrégation, indiquent assez qu'il y avait une chapelle dans l'église de Saint-Pierre, consacrée à saint Martial. ”

“ L'église Saint-Pierre, dans laquelle on pénètre par un portique d'ordre toscan, qui a dû être ajouté au commencement de ce siècle, se compose d'une rotonde dont la voûte est blanchie à la chaux et la corniche ornée de maigres statuettes ; cette rotonde est suivie d'une nef terminée par un chœur en hémicycle flanqué de deux bas côtés.
Nous ne trouvons rien ici à signaler aux visiteurs, si ce n'est pourtant une toile de Debat-Ponsan qui orne le côté gauche du chœur. C'est une bonne composition que l'insuffisance de lumière permet peu d'apprécier et qui représente Saint Paul devant l'Aréopage. ”

“ La petite église Saint-Pierre, située vis-à-vis, quoique moins finement sculptée, est encore un exemple agréable de cette architecture du XIIe siècle : il n'en reste debout que le portail et une petite partie de la nef, ajoutez à ces deux fragments la chapelle de Saint-Pierre-à-l'Assaut, également à Soissons, puis à Laon une assez
homme et fait place, vers le xe siècle, à un système bâtard et grossier, tandis que, sur la fin du même siècle, on le voit fleurir avec éclat en Allemagne, sous l'empire des Othon. ”

“ En 857, les Normands incendièrent la basilique de Saint-Pierre et des Saints-Apôtres avec toutes les autres églises de la contrée, à l’exception de Saint-Vincent et de l’abbaye de Saint-Denis qui se rachetèrent à prix d’argent. En 1190, l’église Saint-Pierre n’était pas encore rebâtie, mais depuis la fin du 9e siècle elle portait le nom de la douce et miraculeuse patronne de Paris. Les rois de France honorèrent de leur protection les chanoines de Saint-Pierre, nommés depuis de Sainte-Geneviève. ”

“ Cent
quarante marches permettent de monter jusqu'au beffroi qui est d'une excellente construction. Sur la face septentrionale du noble édifice il y a une gracieuse porte du xiiie siècle.
L'intérieur de l'église de Saint-Pierre impressionne vivement, quand on y entre pour la première fois. On demeure stupéfait devant l'élégance architectonique et les vitraux étincelants du choeur et du sanctuaire. — Avant 1793, cette église possédait de magnifiques autels, de riches chapelles, un gracieux jubé, (de François Marchant, 1543) , des stalles remarquables, un dallage historique, etc., etc. ”

“ On rit, on danse, on chante sur ce sol, consacré jadis par la double majesté de la Religion et de la mort ; mais l'irrésistible attrait qui force l'homme à se replier vers son berceau, tourne aujourd'hui les yeux des Lillois vers ces lieux qui renfermèrent en germe toutes les destinées de cette ville; on en recherche avec soin les moindres vestiges1, et l'Esprit
1 Il existe, aux archives départementales, un plan très-curieux représentant le cloître, les héritages et l'église de Saint-Pierre, tels qu'ils existaient au moment de la révolution. ”

“ Les derniers vestiges de l'institution qui nous occupe disparaissent tous les jours, car tous les jours les contemporains s'éteignent , et les monuments les plus célèbres, oubliés, réduits en poussière , ne servent qu'à nous montrer la fragilité de l'homme et l'impuissance de sa volonté.
Le revenu du prévôt était égal à celui de trois prébendes; il avait la collation d'un certain nombre de canonicats en l'église de Saint-Pierre, droit de présentation et de provision à la cure de ladite église, à celle de SaintEtienne , de Sainte-Catherine, de Saint-André et de la Madeleine ”

“ Les reliques de saint Pierre sont déposées sous l'autel, à une grande profondeur. L'église souterraine n'est visitée qu'à certaines fêtes : alors éclairée par des torches, elle semble revivre un moment, puis elle rentre dans la nuit de ses tombes. Jamais les hommes et les femmes n'y sont admis simultanément.
Nous ne pousserons pas plus loin une description pâle et misérable dès lors qu'il s'agit de la basilique de Saint-Pierre. Que pouvons-nous, d'ailleurs, faibles amateurs que nous sommes, en présence de ces merveilles enfantées par le génie de la foi? ”

“ Ils sont établis à Saint-Pierre depuis le rétablissement du culte. Leur croix processionnelle est en ébéne, entourée d'une bordure d'argent où sont ciselés des rameaux, des larmes et des étoiles; leurs bâtons noirs semés de larmes blanches, portent à leur extrémité supérieure une croix de la passion avec la lance et l'éponge, au milieu d'un cercle à rayons d'argent. ”

“ Après avoir traversé la cité entière, dont la joie se manifestait par des représentations ingénieuses ou bizarres, les princes descendirent de cheval à la porte de l'église de Saint-Pierre, où ils furent complimentés par le collége des chanoines. Ils entrèrent au chœur, et rendirent de pieux hommages à une insigne relique de la vraie Croix, conservée dans le trésor du chapitre" et après avoir prié , ils entendirent un discours de bienvenue, que Guillaume Giffort *, docteur en théologie, prononça en latin. ”

“ Puis, de mille tours sortit la même petite musique, flottant dans l’espace immense, avec mille timbres divers, où se reconnaissaient la basse solennelle de Saint-Pierre, le ténor plus délicat du Latran, le cri aigrelet de telle vieille église des quartiers populaires, le tintement timide des couvents et chapelles : tout cela adouci et parfumé de mystère, dans cette grave atmosphère vespérale. C’était comme un mariage du son pur et de la claire lumière. Au-dessus, le ciel orangé, limpide ; au-dessous, cette extase tendre, étouffée, des cloches. ”

“ L'ensemble dé ce monument porte le nom de Confession de Saint-Pierre. A n'importe quelle heure du jour on voit, tout autour et dans l'intérieur de la crypte, des pèlerins priant à genoux. La même ouverture donne accès à une église souterraine qu'on appelle « Grottes vaticanes » mais cette dernière partie est actuellement interdite au public. Près de la grande entrée de la basilique, se dresse une colonne en marbre, qui provient du temple de Jérusalem et contre laquelle Jésus se serait appuyé. Plus loin une statue de Saint-Pierre, en bronze, rappelle le passage d'Attila. ”

“ Saint-Pierre a suivile mouvement imprimé aux grandes églises dans les xivo et xve siècles pour la construction des chapelles entre les contreforts : de cette époque, elle en compte quatorze dans les nefs latérales, la sacristie comprise : celles de l'abside sont du XIII. Les premières sont sur un plan quadrilatère, carré-long : on admire, ou plutôt, on admirera, à l'intersection des chapelles, quand auront disparu les panneaux de devanture de magasins qui le dérobent aux regards, un groupe charmant de colonnettes qui s'élançant du sol vont en se ramifiant se développer sous les voûtes ”

“ Le maître-autel s'élève au fond de la nef sous une coupole d'azur constellée d'or du plus charmant effet. Bien que sobrement décorée, l'église Saint-Pierre peut encore offrir un certain intérêt aux artistes. Regardez les verrières de l'abside, les boiseries du chœur et de la chaire, le chemin de croix sculpté dans la muraille, la fresque de Bréauté, placée au-dessus de la porte de la sacristie et représentant les envoyés de Jésus emportant en Galilée la tête de saint Jean, et vous ne regretterez pas les quelques moments que vous avez consacrés à la visite de l'édifice. ”

“ La foule et sa houle les suit,
Les trois cloches luttent, à coups de bruit.
On chante. Et les hameaux et les bruyères
Drapeaux au clair, célèbrent la Saint-Pierre.
Près de l’église,
À la grille du cimetière ancien,
Les chevaucheurs s’immobilisent,
Attendant là que le doyen
Vienne, selon l’usage, appendre à la crinière
De leur monture, une oriflamme en papier peint,
Où de naïfs et violents dessins
Renseignent sur la légende,
En terre et mer flamandes,
De Saint-Pierre, apôtre et saint. ”

“ Saint-Pierre, comme le Vieux-Saint-Etienne, est une église fort ancienne; une tradition en fait remonter l’origine et la fondation jusqu’à saint Regnobert. Mais de l’église primitive il ne reste rien. Dans les fondations d’un des piliers de la tour, on a retrouvé des traces de substructions se succédant du XIe au XIVe siècle. Telle que nous l’avons sous les yeux, l’église date du XIIIe, du XIVe, du XVe, du XVIe et même sur un point — portail méridional — du XVIIe siècle, 1608. Chose remarquable, [p. 43] elle peut presque partout être datée avec une certaine précision. ”

“ Sans doute il n'y a pas de vitraux à Saint-Pierre, mais qu'on se mette à l'œuvre de la démolition et les vitraux ne se feront pas attendre ; du reste, dussent-ils ne jamais venir, que les rayons du soleil levant se précipitant de toutes parts sur l'autel par d'étroites fenêtres à lancettes qui en tempèrent naturellement l'ardeur, vaudraient encore mieux que du corinthien, de l'ionien, du composite et du toscan marié à du gothique, assemblage ignoble, monstrueux que repoussent également le bon sens, la religion, et qui rappelle tout naturellement ces premiers vers de l'art poétique d'Horace. ”

“ On ignore quels étaient sa forme et le mérite de son architecture avant la démolition, qui a eu pour but de l'agrandir. Il est sûr qu'un transept rendait le plan cruciforme, car la chapelle Saint-Pierre est l'un des anciens croisillons..Le chœur et l'abside s'harmonisaient-
ils avec les nefs? ”